而處于風暴中心的沈硯，近日卻是閉門謝客。
不管是通過鎮(zhèn)北侯府的關系，還是長公主的門路，亦或是朝中哪位重臣拐彎抹角地求情，他一概拒之門外，要么稱病不見，要么直接讓親衛(wèi)擋人回絕。
對所有前來求情的人只有一句冷冰冰的回復：
“玄策衛(wèi)歷練皇子乃為國儲才，也是職責所在，并非兒戲。一月之期，絕無更改。”
他根本不去理會那五個表弟如何哭鬧，他最近正忙著收集和追蹤戶部侍郎陸儼貪瀆枉法、結黨營私的證據(jù)，這才是關乎朝局的大事。
在他眼里，把那五個麻煩表弟扔進玄策衛(wèi)磨掉一層嬌氣，只是順手為之的小事，也能暫時給自己騰出一些時間。
至于那五個表弟是死是活？
只要不出人命，脫層皮更好，沈硯冷漠地想。
而陸儼，最近的日子過得不太順心。
自上回在何府被恩師何慎用硯臺砸中，狼狽不堪的模樣還被傾慕已久的三小姐何婉清瞧見后，他便再也沒敢踏足何府。
恩師的震怒與失望，以及在三小姐面前顏面盡失的難堪，像兩根毒刺扎在他心里。
這些天，他一面強作鎮(zhèn)定處理戶部公務，一面秘密加派人手，瘋狂尋找那本要命的藍皮賬冊，然而卻如同石沉大海，一無所獲。
這日深夜，陸儼的書房內(nèi)依舊燈火通明，他面色陰沉地坐在太師椅上，對面躬身站著的，正是和豐糧記的總掌柜蔡長貴。
房間里氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
陸儼的聲音帶著壓抑不住的怒火和焦躁：“蔡長貴！你跟我說清楚！顧嶠被拿下那晚，那兩船‘賑災糧’不是已經(jīng)按照計劃，從老鴉渡碼頭準時發(fā)船了嗎？為什么會憑空消失？你確定你們和豐糧記的人沒有接到貨？”
蔡長貴額上沁出細密的冷汗，腰彎得更低了，聲音帶著惶恐：
“回……回大人話，千真萬確！小人親自安排的船隊在預定碼頭接應，足足等了兩天兩夜，連個鬼影子都沒見到！后來小人覺得不對勁，派人偷偷去老鴉渡打聽，您猜怎么著？當時負責裝船、押運的那批人，也全都消失得無影無蹤了！就好像……就好像從來沒出現(xiàn)過一樣！”
他偷偷抬眼覷了一下陸儼的臉色，小心翼翼地說出自己的猜測：
“大人，您說……會不會是消息走漏，被人半道給劫了？畢竟，第二天玄策衛(wèi)的火哨就跟天兵似的把廣陵府圍了個水泄不通，他們肯定是早就得知了風聲啊！”
陸儼煩躁地揉著眉心，眼神陰鷙：
“不一定。那本藍皮賬冊失蹤得蹊蹺，據(jù)我所知，玄策衛(wèi)那邊也在找它，如果真是玄策衛(wèi)的手筆，那現(xiàn)在賬冊應該就在玄策衛(wèi)才對，咱們現(xiàn)在根本無法確定，劫走糧船、清理痕跡的，到底是玄策衛(wèi)的手筆，還是另有其他神秘勢力在渾水摸魚。總之，”
他加重了語氣：“現(xiàn)在至少有兩股甚至更多的力量在盯著這件事！我的處境也很不妙，老師那邊……也已經(jīng)知曉了。”
他深吸一口氣，盯著蔡長貴：
“告訴你手底下的人，最近都給我夾起尾巴做人！做事謹慎再謹慎！運河上那條線，暫時全部停下！別再讓人抓到任何把柄！”
蔡長貴一聽，臉色頓時苦了下來：
“大人，運河線全停？那……那北三縣承諾給那些老主顧的漕運份額該怎么辦？他們可是提前付了高額定金的！咱們?nèi)羰菬o法按時交割，屬于嚴重違約，不僅要雙倍返還定金，恐怕還會得罪死那些人，以后這生意……”
“砰！”陸儼猛地一拍桌子，震得茶盞亂響，他霍然起身，厲聲道：
“蔡長貴！你是蠢嗎？！這些年你借著和豐糧記的名頭，私下里賺的銀子還少嗎？這點暫時的損失，你自己先想辦法頂著！等風頭過了，北三縣的漕運恢復，多少銀子賺不回來？眼光要放長遠一點！別忘了，我們是吃著官家飯碗的人！冒著頭落地的風險做這些事，你們該知足了！”
蔡長貴被罵得渾身一顫，噗通一聲跪倒在地，連聲應“是”，但心里卻叫苦不迭。
他不是不知足，可他背后真正的東家，那個隱藏在幕后、胃口越來越大的權貴，他會知足嗎？
會愿意承受這暫時的“損失”嗎？
這筆巨大的虧空和違約金，最終又會壓到誰的頭上？
他不敢再想下去，只覺得一股寒意從腳底升起。
他如今能做的也只是先放出風聲，說運河遭遇水患，運輸受阻，爭取和老主顧們協(xié)商，延緩交付時間，再許以一些好處，比如之后的漕運給予一定折扣。
至于違約金，只好先從和豐糧記的流動資金里拿出一部分補上，剩下的，等風頭過了，北三縣漕運恢復，再想辦法填補。
燕七最近的日子過得如同繃緊的弓弦，自上次火哨以雷霆之勢拿下廣陵府知州顧嶠，并將那兩船至關重要的“贓物”連同船上的人證一并秘密押送大理寺后，整個北三縣通往京城的漕運河道，仿佛一夜之間被抽干了生機，陷入了一片詭異的死寂。
往日里千帆競渡、號子連天的繁忙景象不見了，取而代之的是一種令人窒息的安靜。
各大碼頭上，力夫閑坐，商賈稀疏，連平日里最囂張的漕幫子弟也都收斂了行跡，變得小心翼翼。
這種安靜，并非真正的風平浪靜，更像是暴風雨來臨前極致的壓抑，又像是受了驚的野獸，蟄伏在暗處，屏息凝神地觀察著風向。
燕七和他手下的風哨探子們，早已悄無聲息地撒開了一張大網(wǎng)。
北三縣境內(nèi)所有重要的碼頭、漕船必經(jīng)的河道隘口、乃至沿岸可能用于私下裝卸的隱秘水灣，都布下了玄策衛(wèi)的眼睛。
他們偽裝成販夫走卒、漁夫船工，日夜不停地監(jiān)視著水面和岸上的任何一絲風吹草動。
然而，蛇似乎徹底縮回了洞里，預期的慌亂、轉移、甚至是狗急跳墻的反撲都并未出現(xiàn)。對手展現(xiàn)出了超乎想象的隱忍和紀律性，仿佛斷尾求生之后，便徹底切斷了與之前的所有聯(lián)系。
“頭兒，還是沒動靜。”一個扮作收魚販子的探子壓低聲音，向靠在河邊柳樹下假寐的燕七匯報。
“‘和豐糧記’的船隊全都泊在港里，說是檢修。其他幾家有嫌疑的漕幫，也規(guī)矩得不像話。這水……太清了，清得讓人心里發(fā)毛。”
燕七睜開眼，目光銳利地掃過平靜的河面，嘴角勾起一絲冷冽的弧度：
“清？死水才清，越是這樣問題越嚴重，他們是在跟我們比耐心。顧嶠這條線斷得突然，他們損失不小，這是在舔舐傷口，重新評估風險。”
他站起身，拍了拍身上的草屑：
“告訴兄弟們，沉住氣。蛇只要還貪戀洞里的溫暖，就總有一天會忍不住探出頭來。他們停了漕運，損失的是真金白銀，背后的主子不會讓他們歇太久。我們現(xiàn)在要做的，就是等。盯死每一個環(huán)節(jié)，記錄每一艘可疑船只的動向，排查每一個近期與這些碼頭有過接觸的生面孔。記住，越是平靜，底下暗流越是洶涌。等待，就是為了讓他們放松警惕，等著他們自己按捺不住，再次伸出尾巴的那一刻。”
“是！”探子低聲應道，重新融入市集的人流中。