說(shuō)到這兒，他語(yǔ)氣里帶上一絲特別的意味：“俗話說(shuō)‘紙匠多秀才’，或許是因?yàn)樵旒垬I(yè)興盛，與文化沾邊，云槐縣的讀書(shū)風(fēng)氣格外濃厚，讀書(shū)人也比別處多得多。聽(tīng)說(shuō)縣里童生、舉人的比例，是整個(gè)京畿道下屬郡縣中最高的。縣里的茶館，尋常百姓談詩(shī)斗對(duì)那是日常消遣，文風(fēng)之盛，堪稱(chēng)云槐縣的招牌美談了。”
“縣里書(shū)院也多，有好幾家出了名的書(shū)院，每年鄉(xiāng)試放榜后，都比拼誰(shuí)家的中舉率高，競(jìng)爭(zhēng)激烈得很。還有一家叫‘飛花驛’的地方，每天都有先生或者學(xué)生去那里免費(fèi)講學(xué)，也供人聽(tīng)講，很是熱鬧。而且，從云槐縣通往京城的那條官道，十里路皆是槐蔭夾道，夏日里涼快又雅致，特別受那些進(jìn)京趕考的士子們喜愛(ài)。有時(shí)候盤(pán)纏不夠在京城久住，他們就會(huì)選擇住在云槐縣，既清靜，花費(fèi)也省些。”
趙老七聽(tīng)得目瞪口呆，臉上露出無(wú)比神往的表情，喃喃道：
“滿城槐花飛雪……紙坊……書(shū)院……秀才舉人……”
他仿佛看到了一個(gè)與他認(rèn)知中完全不同的世界，半晌，他重重嘆了口氣，語(yǔ)氣里充滿了羨慕和一絲落寞：
“當(dāng)年……我也就是個(gè)落第的秀才，屢試不第，家中又還有些許銀錢(qián)，族里長(zhǎng)輩才推舉我當(dāng)了這桃溪村的里正，一當(dāng)就是這么多年……唉，要是……要是我們桃溪村的娃娃們，將來(lái)能有福氣去云槐縣的書(shū)院念上書(shū)，哪怕只是考個(gè)秀才回來(lái)，那我也就心滿意足了！到時(shí)候，我這把老骨頭，就能安心退位讓賢嘍！”
謝廣福能聽(tīng)出他話里的真誠(chéng)和對(duì)科舉的向往，隨口寬慰道：
“趙叔您正值壯年，經(jīng)驗(yàn)豐富，這里正的擔(dān)子還得您挑著。我們謝里正也常說(shuō)要像您多學(xué)習(xí)。朝廷每年不是還給你們發(fā)工銀嘛？先頂著，讓村里的后生們好好成長(zhǎng)，日子總會(huì)越來(lái)越好的。”
趙老七聞言卻苦笑一聲，搖了搖頭：
“工銀？是有，每年也就七八兩銀子，餓不死也富不了。可是啊，‘里正’不是官，卻是縣衙與咱們這千家萬(wàn)戶之間的‘最后一公里’。活計(jì)雜著呢！收稅、派役、調(diào)解糾紛、傳達(dá)政令……哪樣不得操心？要是管轄的戶籍里有人家實(shí)在困難，欠了稅賦，上頭催得緊，往往還得我們這些里正先想辦法墊補(bǔ)上，不然第一個(gè)吃掛落的就是我們。唉，既要讓縣衙信得過(guò)，又得在村里鎮(zhèn)得住、說(shuō)得上話，這夾縫里的差事，著實(shí)不容易啊！”
謝廣福深以為然地點(diǎn)點(diǎn)頭，所以，他才不要做這種吃力不討好的里正呢，趙老七這話道出了無(wú)數(shù)底層里正小吏的心酸。
“里正”這個(gè)看似有點(diǎn)小權(quán)力的位置，背后是沉甸甸的責(zé)任和說(shuō)不盡的瑣碎煩惱。
陽(yáng)光透過(guò)槐葉的縫隙灑下斑駁的光點(diǎn)，日頭升到正頂，灼熱的陽(yáng)光炙烤著大地，測(cè)量工作暫告一段落。
桃溪村的祠堂里，比昨天略顯“豐盛”的午飯已經(jīng)準(zhǔn)備好。
依舊是野菜粥，但明顯比昨天濃稠了不少，米粒多了些，不再是清湯寡水照見(jiàn)人影。
水洼里抓來(lái)了兩條魚(yú)，給煮成一鍋濃稠的魚(yú)湯。
旁邊還放著一小盆洗干凈的、看起來(lái)相對(duì)水靈甜潤(rùn)的野果，不再是昨天下午那種酸倒牙的品種。
趙老七確實(shí)是盡了最大努力來(lái)改善這頓“工作餐”的檔次。
然而，吃飯的氛圍卻比昨天更加沉悶和尷尬。
昨天大家餓著肚子，一碗能照見(jiàn)影子的稀粥下肚，雖然不管飽，但至少心理上沒(méi)太大負(fù)擔(dān)。
可今天，這稍微像點(diǎn)樣子的飯食，卻吃出了截然不同的滋味。
原因無(wú)他，只因?yàn)樗麄兪窃谔蚁宕迕駮簳r(shí)棲身的祠堂里用餐。
祠堂四周，或坐或站，或倚著門(mén)框，圍滿了桃溪村的婦孺和老弱，他們大多面黃肌瘦，眼神卻像被磁石吸住一樣，牢牢盯著謝廣福、謝鋒、謝長(zhǎng)河以及那幾個(gè)幫忙干活的桃溪村漢子手里的粥碗和旁邊的魚(yú)湯野果。
那些眼神，沒(méi)有惡意，只有一種近乎本能的、對(duì)食物的深切渴望，尤其是孩子們，眼巴巴地望著，小嘴巴無(wú)意識(shí)地嚅動(dòng)著，看得人心頭發(fā)緊。
趙老七臉上火辣辣的，坐立難安。
他想呵斥村民們離開(kāi)，可話到嘴邊又咽了回去，這都是他的村民，如今都擠在這破敗的祠堂里勉強(qiáng)度日，他有什么資格趕他們走？可不趕人，這飯……謝廣福他們?cè)趺闯缘孟氯ィ?
謝廣福端著那碗明顯分量足了不少的野菜粥，感覺(jué)碗沿燙手得很。
他環(huán)視四周，目光最終落在一個(gè)離他最近、約莫五六歲的小男孩身上，那孩子瘦得只剩下一雙大眼睛，此刻正一眨不眨地盯著他手里的碗，小小的手指含在嘴里，口水都快流出來(lái)了。
謝廣福放下碗，對(duì)著那小男孩溫和地招了招手。
孩子有些怯生生地，看了看身邊的娘親，又看了看謝廣福，慢慢挪了過(guò)來(lái)。
謝廣福端起自己那碗還沒(méi)動(dòng)過(guò)的粥，塞到小男孩手里，粗糙的大手摸了摸孩子稀疏枯黃的頭發(fā)，聲音放得格外輕柔：“乖孩子，拿去吃吧。”
幾乎是同時(shí)，謝鋒也默不作聲地把自己那碗粥，遞給了旁邊另一個(gè)看著稍微大一點(diǎn)、但同樣瘦骨嶙峋的女孩。
謝長(zhǎng)河愣了一下，隨即也反應(yīng)過(guò)來(lái)，趕緊有樣學(xué)樣，把自己那碗粥分給了眼巴巴望著他的孩子。
然而，他們的善舉卻讓桃溪村的婦人們更加窘迫和不安。
那個(gè)小男孩的母親，一個(gè)面色憔悴的年輕婦人，趕緊上前一步，一把拉過(guò)自己的孩子，臉上又是感激又是羞愧，連連擺手：
“使不得！使不得！這怎么行！你們干活辛苦，快自己吃！孩子們……孩子們不餓，真的不餓！”
她說(shuō)著，甚至用手輕輕捂住了孩子的眼睛，仿佛這樣就能隔絕那碗粥和魚(yú)湯的誘惑。
其他婦人也紛紛開(kāi)口，聲音里帶著同樣的窘迫：
“是啊是啊，你們快吃吧，別管我們！”
“你們來(lái)幫我們村量地，已經(jīng)是大恩了，哪能再吃你們的飯食！”
“孩子們不懂事，瞎看，你們別介意……”
趙老七也在一旁搓著手，滿臉歉疚地勸道：
“廣福賢侄，鋒哥兒，長(zhǎng)河，你們……你們快吃吧。別……別管他們……唉！”
他重重嘆了口氣，心里堵得難受。
謝廣福看著眼前這一幕，心里很不是滋味，他站起身，目光掃過(guò)那些面黃肌瘦的孩童和滿臉窘迫的婦人，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的決斷：
“趙叔，各位嫂子，都別說(shuō)了。”他指了指那些孩子，“看看孩子們都瘦成什么樣了？正是長(zhǎng)身體的時(shí)候，一頓飽飯比什么都重要。我們幾個(gè)大老爺們，餓一頓兩頓的不打緊。”
他頓了頓，看向趙老七，語(yǔ)氣堅(jiān)決：“趙叔，聽(tīng)我的，從明天起，你們桃溪村就不用再給我們準(zhǔn)備飯食了，左右這量地的活兒，最多也就再忙兩三天就能完事。我們……自己帶干糧過(guò)來(lái)。今天這粥和魚(yú)湯就給孩子們吃吧。”
“這……這怎么行！”
趙老七急了：“你們來(lái)幫我們干活，哪能還讓你們自己帶吃的！這不成道理！”
謝鋒也站起身，聲音沉穩(wěn)：“趙爺，我爹說(shuō)得對(duì)。以后我們自己帶干糧，方便。”
謝長(zhǎng)河也甕聲甕氣地附和：“就是，俺們帶了饃，頂餓！”
謝廣福擺擺手，制止了趙老七還想勸說(shuō)的話：“這事就這么定了。趙叔，您要是再堅(jiān)持，那就是趕我們走了。”
他半開(kāi)玩笑半認(rèn)真地說(shuō)。
最終，那幾碗濃稠的野菜粥，還是分給了眼巴巴的孩子們，孩子們吃得狼吞虎咽，小臉上終于有了點(diǎn)滿足的光彩。