沈硯面色冷峻，目光如寒冰般掃過癱軟的李秀琴和啜泣的謝明月。
他并未立即開口，但那無形的威壓已讓院中空氣幾乎凝固。
這時，謝里正與幾位族老交換了眼色，硬著頭皮上前一步，對著沈硯深深一揖：
"沈大人，今日之事，實在是......是我等管教不嚴，讓村里出了這等丑事，竟勞煩您親自跑這一趟。"
他頓了頓，臉上帶著懇求，"謝明月母女行事糊涂，險些釀成大錯，著實可恨！但......但懇請大人念在她們終究是桃源村的人，若是處置得過重，傳揚出去，恐怕......恐怕會壞了我們桃源村所有姑娘的名聲，往后姑娘們說親可就難了......"
謝九爺也顫巍巍地附和："是啊，沈大人，她們已知錯了，不如......不如就此揭過，老朽保證，定讓謝彪嚴加管束，絕不讓她們再生事端！"
李三煜看著謝里正和族老們為難的模樣，又見謝明月哭得幾乎暈厥，終究是心軟了。
他悄悄拉了拉沈硯的衣袖，低聲道："表哥，既然真相已明，我也沒真的怎么樣，要不......就算了吧？"
沈硯瞥了李三煜一眼，見他眼中確無怨憤，只有些許無奈和同情，心中不由暗嘆這小子經過這段時間的歷練，心性倒是寬厚了不少。
往日里囂張跋扈，被酒色迷眼，滿腦子虛榮的那股勁兒也不見了。
就在這時，謝彪氣喘吁吁地撥開人群沖了進來。
他顯然是剛打獵回來，背上還背著弓箭和幾只野兔，就被看熱鬧的村民拉來了。
一進院子，看到癱坐在地的媳婦和哭泣的女兒，再聽到周圍人的議論，此刻只覺得顏面掃地。
怪不得，這母女倆這幾日在家里總是背著他嘀嘀咕咕的，像是在商量什么大事，原來竟是這等丟人現眼的事情。
謝彪上前一步，對著沈硯和李三煜深深一揖，聲音沙啞："沈大人，李小哥，是我謝彪管教無方，讓她們做出這等糊涂事！我......我回去一定嚴加管教！絕不讓她們再出來丟人現眼！請大人恕罪！"
沈硯看著這一幕，謝彪那因常年勞作而顯得粗獷此刻卻布滿窘迫的臉，以及他身后那對猶自哭泣、眼神閃爍的母女，一股難以言喻的厭煩感涌上心頭。
他生在高門侯府，自懂事起，類似這般或拙劣或精巧的攀附手段，他見得太多。
這讓他不由自主地想起了許多年前，鎮北侯府后宅里也曾有過類似的讓他厭惡的事情。
那時他還年幼，父親鎮北侯身邊曾有一位頗受寵愛的柳姓妾室。
那柳氏容貌昳麗，心思也活絡，總想著為自己多爭幾分前程。她多年無所出，眼看著昭陽長公主生了兩兒一女，心中嫉妒，那時沈硯和沈屹身邊時刻圍滿了下人，她不好算計，便將主意打到了當時年紀更小的沈萱身上。
她并未下毒或使什么明顯的陷害手段，那太容易被查出來。
她用的，是更陰柔、更磨人的法子。
她會“無意間”在沈萱必經之路灑下容易滑倒的清油，更甚者，她不知從何處找來一些氣味特殊、久聞令人心神不寧的香料，混在尋常的熏香里，以“親近”之名送到沈萱院中。
彼時沈硯年紀雖小，卻已敏銳地察覺到那種包裹在“親近”和“意外”表皮下的惡意，如同附骨之疽，陰冷而難纏。
這些手段雖不致命，卻說不好會在哪一次“意外”中害得人頭破血流。
后來，是沈硯察覺了香料有異，告知了昭陽長公主，昭陽長公主順藤摸瓜，才將柳氏這些上不得臺面的手段一一揭露。
昭陽長公主平日里性情寬和，但觸及底線也絕不手軟。
震怒之下，她以雷霆手段處置了柳氏及其院子里的丫鬟仆婦，直接將柳氏打發到了北地一處偏遠的莊子上，勒令其靜思己過，非召不得回京。
如今十多年過去了，那位柳姨娘依舊在莊子上“靜養”，再未能踏足鎮北侯府一步，鎮北侯沈巍從此也沒再納妾。
而沈硯，自那時起，便對后宅這些爭寵、攀附、構陷的陰私手段，產生了根深蒂固的厭惡。
他厭惡這種將心思用在歪門邪道上、不惜損害他人來謀取自身利益的行徑，更厭惡那種被算計、被覬覦的感覺。
此刻，謝明月母女這看似“低級”的算計，恰恰勾起了他內心深處這份不愉快的記憶和強烈的反感。她們或許沒有柳氏那般縝密的心思和長久的耐心，但那份企圖通過構陷、利用他人來改變自身命運的核心，如出一轍。
若依他本心，這等構陷皇子的行為，即便不立時重懲，也絕無可能如此輕描淡寫地揭過。
但此地是桃源村，眼前是謝家重視的鄉鄰，謝明月一家的處置就得要重拿輕放。
謝里正和族老的擔憂不無道理，此事若以雷霆手段處置，固然能震懾宵小，但“桃源村姑娘設計攀附”的污名一旦傳出，那些待字閨中、品性純良的姑娘們將何以自處？她們的婚嫁前程，很可能因此而蒙上陰影。
他厭惡謝明月的行為，卻不愿累及全村無辜女子。
還有那五個仍需在此歷練的皇表弟， 老三經此一事，算是得了教訓，心性亦有成長。但其他四人呢？他們還需要在這個相對純粹的環境里磨去紈绔習氣，學習民生疾苦，體會人情冷暖。
若因處置過嚴，導致他們與村民之間產生難以彌合的裂痕，甚至讓村里人對他們敬而遠之，那么這場精心策劃的“下鄉改造”，效果必將大打折扣，維持住表面的平和，讓歷練得以繼續，才是大局。
況且，此事本身，尚未造成不可挽回之后果。
真相已然大白，謝明月母女名聲掃地，在村中必將舉步維艱，這本身已是另一種懲罰。謝彪此人看著是個要臉面的，經此一遭，回去后內部管教只怕比任何外部刑罰都更讓人難受。
他沈硯的宰牛刀，不應也不必用在這樣的小事上，尤其是在這樣一個需要維持微妙平衡的環境里。
而更深一層，一個連他自己都未曾深思，卻悄然浮上心頭的顧慮是——他自己的形象，尤其是在某人眼中的形象。
這個念頭來得突兀，卻讓他心頭微微一滯，他幾乎是立刻想到了謝秋芝。