玉熙宮外的朔風(fēng)卷著碎冰碴子抽打著窗欞,內(nèi)閣值房?jī)?nèi)的銅爐卻烘得人脊背發(fā)燙。
今日內(nèi)閣當(dāng)值的乃是首輔嚴(yán)嵩。
往日多是嚴(yán)世蕃代父坐堂,今日卻罕見地由嚴(yán)嵩親自值守。
“爹!”嚴(yán)世蕃推門而入,貂裘大氅挾進(jìn)股寒氣。他反手關(guān)上門,解開大氅,然后問道:
“圣旨可下來了?皇上真的要讓杜延霖做巡鹽御史?”
“還沒有旨意,”嚴(yán)嵩懸腕的朱筆在奏本上洇出個(gè)紅點(diǎn),眼皮都未抬,“圣心實(shí)在難測(cè),沒有圣旨之前一切都還有變數(shù)。”
嚴(yán)嵩的話音剛落,值房朱漆大門突然再次被推開,掌印太監(jiān)黃錦拿著封奏疏就走了進(jìn)來。
“有旨意?”嚴(yán)嵩被嚴(yán)世蕃攙扶著站起身來。
“是口諭,閣老站著聽就行。”黃錦朝嚴(yán)嵩微微欠身,遞過手上的奏疏:
“這是昨天的內(nèi)閣提交的賑災(zāi)票擬,皇上已經(jīng)批了。除了巡鹽御史的人選,其他都按內(nèi)閣所議,請(qǐng)六部遵照?qǐng)?zhí)行。”
“至于巡鹽御史——”黃錦說到這里頓了頓,然后才說道:
“皇上已經(jīng)下旨讓杜延霖總理鹽政。”
“圣旨是怎么說的?”站在一邊的嚴(yán)世蕃忍不住開口問道。
“咳咳,”黃錦清了清嗓子,然后開始背道:
“上諭:都察院河南道監(jiān)察御史杜延霖,世受國(guó)恩,職司風(fēng)憲。乃敢肆呈悖逆之言,謗訕君上,此等狂悖之行,依律當(dāng)處以極刑,凌遲處死,以儆效尤。”
說到此處,爐火突然爆出火星,噼啪作響。黃錦用袖口擦了擦額頭的虛汗,繼續(xù)背道:
“然朕仰體上天好生之德,念其猶有報(bào)國(guó)之心,特施法外之恩。”
“著即開復(fù)原職,暫理兩淮、兩浙、長(zhǎng)蘆、河?xùn)|四鹽運(yùn)司鹽政。限百日之內(nèi),厘清歷年積欠鹽課,籌運(yùn)糧食二百萬石解至陜西太倉。”
“若能克期竣事,準(zhǔn)將功折罪;倘或逾限未成,著北鎮(zhèn)撫司差緹騎鎖拿進(jìn)京,付三法司嚴(yán)審定讞,午門外明正典刑,決不待時(shí)。”
“爾其凜之!慎之!勿謂言之不預(yù)也!”
“布告天下,咸使聞知。”
“皇上如天之仁。”盡管心里對(duì)嘉靖沒有同意讓鄢懋卿做巡鹽御史有萬分不滿,嚴(yán)嵩還是開口說了句諛詞,然后接過奏本:
“煩請(qǐng)公公回去復(fù)旨,臣等謹(jǐn)遵圣諭。”
黃錦執(zhí)禮如儀地側(cè)身避過嚴(yán)嵩虛禮:“元輔殫精竭慮,我這就回稟皇上。”
說罷倒退三步方轉(zhuǎn)身離去。
“爹,”待黃錦走遠(yuǎn)后,嚴(yán)世蕃振了振袖子,壓低聲音道:
“果真讓杜延霖做了巡鹽御史?皇上這是什么意思?”
“雷霆雨露俱是天恩啊!”嚴(yán)嵩輕嘆一聲,倚回到太師椅上:
“早前圣意要?dú)ⅲ揖晚樆噬系男囊馓硪话巡窕稹?墒乾F(xiàn)在...皇上居然讓他做了巡鹽御史,讓這等狂生巡鹽,怕不是懸利劍于你我頭頂了...”
說到這,嚴(yán)嵩拿起茶盞,抿了口茶,不說話了。
“利劍?”嚴(yán)世蕃冷哼一聲,來回踱起了步子:
“爹,你這是抬舉他了。一個(gè)小小七品御史,充其量就是茅坑里的又臭又硬的石頭——不過搬起來棘手一些罷了!”
“不管怎么樣,必須盡快吩咐下去,”嚴(yán)嵩將手中茶盞往紫檀案上重重一頓:
“這段時(shí)間讓鹽司的那些人都收斂一些,賬該抹平抹平,別到時(shí)候讓杜延霖揪住了尾巴!”
“是這個(gè)理,”嚴(yán)世蕃停止了踱步,一甩袖子:
“我再找個(gè)機(jī)會(huì)讓人試他一試,若是他識(shí)相的話就算了,他不識(shí)抬舉,我讓他這次巡鹽連一粒粟米都見不著!”
......
北鎮(zhèn)撫司的朱漆銅釘大門在身后重重闔上,碾碎了杜延霖最后一絲恍惚。
他懷抱著黃綾圣旨扶著斑駁石墻踉蹌半步,才驚覺雙腿早被鐐銬磨得血肉模糊。
杜延霖剛向前挪了兩步,前方巷口忽然有輛馬車朝他轔轔駛來,馬車上髹著的朱紅大漆在冬日的陽光下顯得有些奪目。
馬車在他面前停了下來,車簾掀開半角,露出半張臉龐——坐在馬車?yán)锏暮杖痪褪翘犹怠⑽溆⒌畲髮W(xué)士、內(nèi)閣次輔徐階!
“天寒風(fēng)饕的,沛澤不如移步車中敘話?再順便捎你一程。”徐階的聲音裹著炭火暖意飄來,青竹簾下露出的半張臉被手爐熏得微紅。
說話間,侍從已經(jīng)放下了踏凳。
“下官戴罪之身,唯恐牽連老先生。”杜延霖躬身長(zhǎng)揖。
明代文學(xué)家王世貞曾在所著的《觚不觚錄》中記載:“京師稱謂,極尊者曰老先生,自內(nèi)閣以至大小九卿皆如之。”
杜延霖這里稱呼徐階為老先生是為了表示尊敬。
“牽連?”徐階捻須而笑,“你我畢竟有師生之誼,此刻我見你越是坦坦蕩蕩,才反而不會(huì)讓人生疑,避而不見反而示人心虛。”
徐階所說的師生之誼,是指嘉靖三十二年會(huì)試時(shí),徐階曾經(jīng)是杜延霖的主考官,這種關(guān)系在明代被稱為“座師”,是一種非常重要的政治關(guān)系。
“若如此,學(xué)生在此謝過恩師了。”杜延霖順勢(shì)換了個(gè)稱呼,不管怎么樣,眼前這位畢竟是現(xiàn)在的次輔、未來的首輔,大腿不抱白不抱。
說著,杜延霖不再推辭,忍著脛骨刺痛登車落座。
車廂內(nèi)蘇合香與墨香纏繞,馬車中間的紫檀小幾上擺著一封火漆封好的信封。
“古有范滂登車攬轡,慨然有澄清天下之志。今見沛澤以七品之軀行仗節(jié)死義之事,實(shí)有古君子之風(fēng)。”徐階開口先贊了杜延霖一句,隨后神情變得嚴(yán)肅起來:
“只是大丈夫當(dāng)效張騫鑿空之韌,豈能學(xué)屈子懷沙之決?若要施大義于天下,首先要留得有用之身,你可明白?”
“恩師教誨,如醍醐灌頂。”杜延霖連忙垂首回道。
“嗯。”徐階贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭,然后將手爐推至杜延霖面前:
“你此次南下巡鹽,可謂臨危受命。陜西四百萬災(zāi)民的生計(jì)現(xiàn)在可都在你肩上擔(dān)著。沛澤,你打算怎么做?”
“兩淮的鹽課歲入占天下鹽利的一半以上,此次巡鹽必然先去兩淮。”杜延霖想了想,沒有說實(shí)話:
“至于籌糧之法,為今之計(jì)只有和地方有司衙門通力合作,一是追繳鹽商們歷年積欠的鹽稅,二是打擊、追繳私鹽。”
“是個(gè)法子。”徐階明面上這么說,實(shí)際上心里對(duì)杜延霖說的辦法有些不以為然。
因?yàn)闊o論是地方鹽商還是私鹽販子怕是都與當(dāng)?shù)匮瞄T牽涉極深,若是這樣就能籌到糧食,那這差事根本輪不到杜延霖。
但徐階并沒有多說什么,而是拿起案幾上的那封信遞給杜延霖:
“鳳陽巡撫兼漕運(yùn)總督王誥和我同為嘉靖二年的進(jìn)士,我與他有同科之誼。你此去兩淮,可以先去淮安,把這封信交給他,他會(huì)照拂你一二。”
這倒是對(duì)杜延霖大有幫助。
他小心翼翼地接過徐階遞過來的信,連連稱謝。
不一會(huì)兒,馬車停在了杜延霖租賃的小院子門口。
杜延霖起身正要告退,徐階忽然按住他欲起的身形,叮囑道:
“記住,此次巡鹽,要懂得變通、知進(jìn)退。若是你的法子籌糧不濟(jì),不妨多聽聽其他人的想法。哪怕是苦一苦百姓。”
這話說得隱晦,杜延霖卻聽出弦外之音。
徐階的言外之意其實(shí)是讓他在事不可為之時(shí)就加征鹽稅,掠財(cái)于民。
他和徐階交淺言深,徐階能把話說到這個(gè)份上,倒是出乎了杜延霖的意料,杜延霖微微點(diǎn)頭,起身告退:
“恩師今日教誨,學(xué)生銘感五內(nèi)。”
說著,杜延霖下了車,但直到轆轆車輪的聲響漸行漸遠(yuǎn),他還攥緊信箋在佇立在原地。
杜延霖心知肚明,他此次南下巡鹽其實(shí)只能一條路走到黑——
那就是按昨天獄中跟傳旨太監(jiān)說的那樣去徹查貪腐,否則,便是欺君!
如若不然,就算是最后籌齊了糧食,嘉靖也決不可能再容他!
他已經(jīng)別無選擇了。