玉熙宮外的朔風(fēng)卷著碎冰碴子抽打著窗欞，內(nèi)閣值房?jī)?nèi)的銅爐卻烘得人脊背發(fā)燙。
今日內(nèi)閣當(dāng)值的乃是首輔嚴(yán)嵩。
往日多是嚴(yán)世蕃代父坐堂，今日卻罕見地由嚴(yán)嵩親自值守。
“爹！”嚴(yán)世蕃推門而入，貂裘大氅挾進(jìn)股寒氣。他反手關(guān)上門，解開大氅，然后問道：
“圣旨可下來了？皇上真的要讓杜延霖做巡鹽御史？”
“還沒有旨意，”嚴(yán)嵩懸腕的朱筆在奏本上洇出個(gè)紅點(diǎn)，眼皮都未抬，“圣心實(shí)在難測(cè)，沒有圣旨之前一切都還有變數(shù)。”
嚴(yán)嵩的話音剛落，值房朱漆大門突然再次被推開，掌印太監(jiān)黃錦拿著封奏疏就走了進(jìn)來。
“有旨意？”嚴(yán)嵩被嚴(yán)世蕃攙扶著站起身來。
“是口諭，閣老站著聽就行。”黃錦朝嚴(yán)嵩微微欠身，遞過手上的奏疏：
“這是昨天的內(nèi)閣提交的賑災(zāi)票擬，皇上已經(jīng)批了。除了巡鹽御史的人選，其他都按內(nèi)閣所議，請(qǐng)六部遵照?qǐng)?zhí)行。”
“至于巡鹽御史——”黃錦說到這里頓了頓，然后才說道：
“皇上已經(jīng)下旨讓杜延霖總理鹽政。”
“圣旨是怎么說的？”站在一邊的嚴(yán)世蕃忍不住開口問道。
“咳咳，”黃錦清了清嗓子，然后開始背道：
“上諭：都察院河南道監(jiān)察御史杜延霖，世受國(guó)恩，職司風(fēng)憲。乃敢肆呈悖逆之言，謗訕君上，此等狂悖之行，依律當(dāng)處以極刑，凌遲處死，以儆效尤。”
說到此處，爐火突然爆出火星，噼啪作響。黃錦用袖口擦了擦額頭的虛汗，繼續(xù)背道：
“然朕仰體上天好生之德，念其猶有報(bào)國(guó)之心，特施法外之恩。”
“著即開復(fù)原職，暫理兩淮、兩浙、長(zhǎng)蘆、河?xùn)|四鹽運(yùn)司鹽政。限百日之內(nèi)，厘清歷年積欠鹽課，籌運(yùn)糧食二百萬石解至陜西太倉。”
“若能克期竣事，準(zhǔn)將功折罪；倘或逾限未成，著北鎮(zhèn)撫司差緹騎鎖拿進(jìn)京，付三法司嚴(yán)審定讞，午門外明正典刑，決不待時(shí)。”
“爾其凜之！慎之！勿謂言之不預(yù)也！”
“布告天下，咸使聞知。”
“皇上如天之仁。”盡管心里對(duì)嘉靖沒有同意讓鄢懋卿做巡鹽御史有萬分不滿，嚴(yán)嵩還是開口說了句諛詞，然后接過奏本：
“煩請(qǐng)公公回去復(fù)旨，臣等謹(jǐn)遵圣諭。”
黃錦執(zhí)禮如儀地側(cè)身避過嚴(yán)嵩虛禮：“元輔殫精竭慮，我這就回稟皇上。”
說罷倒退三步方轉(zhuǎn)身離去。
“爹，”待黃錦走遠(yuǎn)后，嚴(yán)世蕃振了振袖子，壓低聲音道：
“果真讓杜延霖做了巡鹽御史？皇上這是什么意思？”
“雷霆雨露俱是天恩啊！”嚴(yán)嵩輕嘆一聲，倚回到太師椅上：
“早前圣意要?dú)ⅲ揖晚樆噬系男囊馓硪话巡窕稹？墒乾F(xiàn)在...皇上居然讓他做了巡鹽御史，讓這等狂生巡鹽，怕不是懸利劍于你我頭頂了...”
說到這，嚴(yán)嵩拿起茶盞，抿了口茶，不說話了。
“利劍？”嚴(yán)世蕃冷哼一聲，來回踱起了步子：
“爹，你這是抬舉他了。一個(gè)小小七品御史，充其量就是茅坑里的又臭又硬的石頭——不過搬起來棘手一些罷了！”
“不管怎么樣，必須盡快吩咐下去，”嚴(yán)嵩將手中茶盞往紫檀案上重重一頓：
“這段時(shí)間讓鹽司的那些人都收斂一些，賬該抹平抹平，別到時(shí)候讓杜延霖揪住了尾巴！”
“是這個(gè)理，”嚴(yán)世蕃停止了踱步，一甩袖子：
“我再找個(gè)機(jī)會(huì)讓人試他一試，若是他識(shí)相的話就算了，他不識(shí)抬舉，我讓他這次巡鹽連一粒粟米都見不著！”
......
北鎮(zhèn)撫司的朱漆銅釘大門在身后重重闔上，碾碎了杜延霖最后一絲恍惚。
他懷抱著黃綾圣旨扶著斑駁石墻踉蹌半步，才驚覺雙腿早被鐐銬磨得血肉模糊。
杜延霖剛向前挪了兩步，前方巷口忽然有輛馬車朝他轔轔駛來，馬車上髹著的朱紅大漆在冬日的陽光下顯得有些奪目。
馬車在他面前停了下來，車簾掀開半角，露出半張臉龐——坐在馬車?yán)锏暮杖痪褪翘犹怠⑽溆⒌畲髮W(xué)士、內(nèi)閣次輔徐階！
“天寒風(fēng)饕的，沛澤不如移步車中敘話？再順便捎你一程。”徐階的聲音裹著炭火暖意飄來，青竹簾下露出的半張臉被手爐熏得微紅。
說話間，侍從已經(jīng)放下了踏凳。
“下官戴罪之身，唯恐牽連老先生。”杜延霖躬身長(zhǎng)揖。
明代文學(xué)家王世貞曾在所著的《觚不觚錄》中記載：“京師稱謂，極尊者曰老先生，自內(nèi)閣以至大小九卿皆如之。”
杜延霖這里稱呼徐階為老先生是為了表示尊敬。
“牽連？”徐階捻須而笑，“你我畢竟有師生之誼，此刻我見你越是坦坦蕩蕩，才反而不會(huì)讓人生疑，避而不見反而示人心虛。”
徐階所說的師生之誼，是指嘉靖三十二年會(huì)試時(shí)，徐階曾經(jīng)是杜延霖的主考官，這種關(guān)系在明代被稱為“座師”，是一種非常重要的政治關(guān)系。
“若如此，學(xué)生在此謝過恩師了。”杜延霖順勢(shì)換了個(gè)稱呼，不管怎么樣，眼前這位畢竟是現(xiàn)在的次輔、未來的首輔，大腿不抱白不抱。
說著，杜延霖不再推辭，忍著脛骨刺痛登車落座。
車廂內(nèi)蘇合香與墨香纏繞，馬車中間的紫檀小幾上擺著一封火漆封好的信封。
“古有范滂登車攬轡，慨然有澄清天下之志。今見沛澤以七品之軀行仗節(jié)死義之事，實(shí)有古君子之風(fēng)。”徐階開口先贊了杜延霖一句，隨后神情變得嚴(yán)肅起來：
“只是大丈夫當(dāng)效張騫鑿空之韌，豈能學(xué)屈子懷沙之決？若要施大義于天下，首先要留得有用之身，你可明白？”
“恩師教誨，如醍醐灌頂。”杜延霖連忙垂首回道。
“嗯。”徐階贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后將手爐推至杜延霖面前：
“你此次南下巡鹽，可謂臨危受命。陜西四百萬災(zāi)民的生計(jì)現(xiàn)在可都在你肩上擔(dān)著。沛澤，你打算怎么做？”
“兩淮的鹽課歲入占天下鹽利的一半以上，此次巡鹽必然先去兩淮。”杜延霖想了想，沒有說實(shí)話：
“至于籌糧之法，為今之計(jì)只有和地方有司衙門通力合作，一是追繳鹽商們歷年積欠的鹽稅，二是打擊、追繳私鹽。”
“是個(gè)法子。”徐階明面上這么說，實(shí)際上心里對(duì)杜延霖說的辦法有些不以為然。
因?yàn)闊o論是地方鹽商還是私鹽販子怕是都與當(dāng)?shù)匮瞄T牽涉極深，若是這樣就能籌到糧食，那這差事根本輪不到杜延霖。
但徐階并沒有多說什么，而是拿起案幾上的那封信遞給杜延霖：
“鳳陽巡撫兼漕運(yùn)總督王誥和我同為嘉靖二年的進(jìn)士，我與他有同科之誼。你此去兩淮，可以先去淮安，把這封信交給他，他會(huì)照拂你一二。”
這倒是對(duì)杜延霖大有幫助。
他小心翼翼地接過徐階遞過來的信，連連稱謝。
不一會(huì)兒，馬車停在了杜延霖租賃的小院子門口。
杜延霖起身正要告退，徐階忽然按住他欲起的身形，叮囑道：
“記住，此次巡鹽，要懂得變通、知進(jìn)退。若是你的法子籌糧不濟(jì)，不妨多聽聽其他人的想法。哪怕是苦一苦百姓。”
這話說得隱晦，杜延霖卻聽出弦外之音。
徐階的言外之意其實(shí)是讓他在事不可為之時(shí)就加征鹽稅，掠財(cái)于民。
他和徐階交淺言深，徐階能把話說到這個(gè)份上，倒是出乎了杜延霖的意料，杜延霖微微點(diǎn)頭，起身告退：
“恩師今日教誨，學(xué)生銘感五內(nèi)。”
說著，杜延霖下了車，但直到轆轆車輪的聲響漸行漸遠(yuǎn)，他還攥緊信箋在佇立在原地。
杜延霖心知肚明，他此次南下巡鹽其實(shí)只能一條路走到黑——
那就是按昨天獄中跟傳旨太監(jiān)說的那樣去徹查貪腐，否則，便是欺君！
如若不然，就算是最后籌齊了糧食，嘉靖也決不可能再容他！
他已經(jīng)別無選擇了。