此人身份絕不簡單。杜延霖心中警惕更甚，面上卻波瀾不驚：
“無妨。天色陰沉，光線晦暗，姑娘行路還需當心些。”
“多謝大人。”
姑娘接過貓兒，道了聲謝，她右手輕撫安撫著貓兒脊背，目光卻落在杜延霖胸前那方青色獬豸補子上，眼中閃過一絲了然和不易察覺的探究：
“大人是都察院的御史？”她直接點破，語氣篤定，并非詢問。
杜延霖心中一凜，面上仍淡然如水，隨口應(yīng)道：
“哦？姑娘好眼力。在下忝為南京都察院監(jiān)察御史，不過些清水衙門的閑差罷了。”
明代文官官袍上的補子通常以飛禽為飾，武官以走獸為飾，而只有按察使司、都察院等司法監(jiān)察系統(tǒng)的官袍上的補子則較為特殊，以獬豸為飾。
這熙春臺是鹽司衙門專為接待他而設(shè)的宴席之地，戒備森嚴，閑人莫入。
這姑娘能在此地隨意走動，又一眼識破獬豸補子，恐怕頗有些背景。
姑娘聞言，唇角微彎，那笑意清淺，并未抵達眼底，反而透著一絲與其青春容顏不甚相符的洞悉世情：
“大人謬贊了。南直隸無按察司，能著獬豸者，非都察院莫屬。更何況...”
她話語微頓，目光狀似無意地掃過回廊盡頭燈火通明、笙歌隱約傳來的主宴廳方向，又似穿透重重樓閣，望向鹽運司衙門深處：
“今日揚州鹽、政、軍三衙門的幾位主官齊聚于此，設(shè)下這般規(guī)格的接風(fēng)宴，宴請的可是那位剛出詔獄、奉旨‘戴罪立功’的巡鹽御史杜延霖。能在此時此刻、此地出現(xiàn)的‘閑職’，怕也絕非池中之物吧？”
這番話如輕描淡寫，卻字字如針，精準地戳破了杜延霖臨時編造的謊言！
言語間透露出的信息量更是驚人——她對鹽司今日設(shè)宴的內(nèi)情了如指掌，甚至點明了杜延霖“剛出詔獄”、“戴罪立功”的敏感背景！
這絕非一個偶然迷路或貪玩少女所能知曉！
杜延霖心頭劇震，身份被徹底揭穿，偽裝已無意義。
他心念電轉(zhuǎn)，既然對方知曉他的身份，甚至知曉他的處境，那不如反客為主，將話題引向核心，探一探這神秘少女的底細和來意。
杜延霖心中閃過千百般念頭，面上卻是神色不變：
“姑娘慧眼。在下奉命南來，督辦鹽務(wù)。初到揚州，便覺此地風(fēng)物，與別處大不相同。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣中帶著沉重的感慨與冰冷的試探：
“譬如那碼頭所見灶丁腳鐐，寒鐵森森，血跡斑斑，竟似比別處更為沉重。在下深覺如履薄冰，恐牽一發(fā)而動全身啊。”
那姑娘聞言，抱著貓兒的手指微微收緊，沉默了一瞬。
寒風(fēng)吹動她鬢角碎發(fā)，也吹來了她低低的聲音，清晰而冷靜：
“江南富庶，甲于天下，揚州尤甚，世人皆知。然鹽鐵之利，向來是血淚澆灌。大人所見鐐銬，不過是冰山一角。”
她抬眸，目光清亮地直視杜延霖：
“家兄常言，大明鹽法，積弊百年，如同病入膏肓的巨獸，它盤踞在江南膏腴之地，筋骨早已被蠹蟲蛀空，卻依舊張著血盆大口，吞噬著四方膏血。”
說到這，她搖了搖頭：
“牽一發(fā)而動全身？大人，您如今要動的，豈止是它的一發(fā)？您是要直面這頭龐然巨獸！大人可曾想過，這垂死掙扎的獸爪之下，又將碾碎多少本就命如草芥的生靈？”
言畢，她輕嘆一聲：
“獸爪之下，恐生靈涂炭吶！”
“獸爪之下，生靈涂炭......”杜延霖咀嚼著這句話，這是提醒他揚州水深、當說客來了，還是另有所指？
他緊緊盯著那姑娘，聲音不自覺地帶上了幾分冷厲：
“令兄高見，如振聾發(fā)聵。不知令兄在何處高就？姑娘今日特意在此‘偶遇’杜某，又語重心長一番點撥，莫非是欲效那酈食其說齊嗎？”
酈食其是楚漢時劉邦麾下有名的說客，他游說齊王田廣歸漢，后韓信引大軍攻齊，齊王田廣認為受到了酈食其的欺騙，將其烹殺。
杜延霖這番話，可謂是打開天窗說亮話了。
用酈食其的典故，更是暗示其中兇險，讓她不要來趟這渾水。
那姑娘聞言，只是微微垂首，更輕柔地捋了捋懷中白貓的脊背，那貓兒發(fā)出舒服的呼嚕聲。
“酈生說齊，雖利口辯辭說降七十余城，然終不免鼎鑊之烹。”她聲音放得更輕，幾乎融入寒風(fēng)的嗚咽，卻字字清晰：
“小女子不過偶遇大人，有感而發(fā)，豈敢自比古人？至于家中，無人在這揚州城任職。”
杜延霖聽到姑娘最后那句“家中無人在這揚州城任職”，心中念頭飛轉(zhuǎn)。
這姑娘的話不妨姑妄信之，其家人不在揚州任職，卻對揚州的局勢了如指掌，其背景恐怕直通廟堂之高。
杜延霖心頭那根弦繃得更緊，面上卻倏忽一松，刻意顯露出幾分酒后的疲憊與一絲不易察覺的“沮喪”。
他輕輕喟嘆一聲，道：
“先前在碼頭，見那灶丁足鐐沉似枷鎖，血跡斑斑，心中惻然。可轉(zhuǎn)念一想，這鹽場熬煉之苦，灶戶世代相承，已成定例。那鐐銬沉重雖令人憤慨，可貿(mào)然動了，牽動灶場根本，恐反害了他們生計。這其中的權(quán)衡取舍，實在令人輾轉(zhuǎn)難安。”
說到這，杜延霖順手從回廊旁的臘梅樹上折下一支臘梅輕輕嗅了嗅，然后將其別在腰間：
“百年積弊，沉疴難起...或許，當真不如無為而治？安安穩(wěn)穩(wěn)熬過這百日之期，將眼前的差事對付過去...總好過激起驚濤駭浪，連累更多無辜之人遭殃...姑娘所言‘獸爪之下恐生靈涂炭’，想必也深有同感。杜某...實在是怕做個‘牽一發(fā)而動全身’的罪人啊...”
他一邊說著，目光疲憊地移向廊檐下晃動的風(fēng)燈，一副心灰意懶、意興闌珊之態(tài)。
姑娘抱著貓兒，深深看了杜延霖一眼。
那雙清澈的眸子，似乎想穿透他刻意表現(xiàn)出的謹小慎微與籌糧焦慮，探尋更深層的東西。
最終，她只是微微頷首，那笑意清淺依舊，讓人捉摸不透：
“原來如此。大人心系災(zāi)民，專注籌糧，倒是...務(wù)實之選。雪團兒，我們該走了，莫再擾了大人正事。”
她不再多言，抱著貓兒微微福了一福，轉(zhuǎn)身便沿著回廊，步履輕盈地消失在回廊轉(zhuǎn)角。
杜延霖站在原地，望著她消失的方向，臉上刻意維持的焦慮和謹慎瞬間褪去，取而代之的是凝重與深思。
這神秘的少女，出現(xiàn)的時機、點破的身份、試探的話語，都透著不尋常。
她是誰？又代表著哪方勢力？
是鹽司的試探？還是其他關(guān)注揚州鹽政的權(quán)貴派來的？
無數(shù)念頭瞬間涌上杜延霖的心頭，他略一思忖，覺得方才那番應(yīng)對尚算妥帖，便將這樁蹊蹺暫時壓下，深藏心底。