揚州，知府衙門大堂。正月廿一。
午后的陽光透過高闊的窗欞，在地面上投下斑駁的光影，卻驅不散堂內彌漫的、幾乎令人窒息的肅殺之氣。
空氣仿佛凝固了，沉重得能壓彎人的脊梁。
大堂兩側，王誥麾下的總督標營精銳持刀肅立，甲胄森然，掃視著堂下。
他們身上散發出的鐵血氣息，與堂上懸掛的“肅靜”、“回避”虎頭牌交相呼應，形成一股無形的威壓。
堂下，黑壓壓跪倒一片。
揚州知府錢啟運、兩淮都轉運鹽使王茂才、揚州衛指揮使郭晟三人跪在最前。
在他們身后，是數十名涉案吏員、軍官，個個面如死灰，噤若寒蟬。
主位左側監刑席上，漕運總督王誥身著簇新蟒袍玉帶端坐著，面色沉凝如水。
加太子少保銜后，他威儀更盛。
南京刑部右侍郎周正、南京大理寺右少卿鄭曉、南京都察院僉都御史方時來，三位緋袍大員主位的提審席上，神情肅穆，目光如電。
杜延霖立于大堂正中，身形挺拔如松。
此時，所有人的目光都聚焦在杜延霖手中那卷明黃色的綢帛上。
“有圣旨，揚州犯官接旨！”
杜延霖清朗而極具穿透力的聲音，如同驚雷，驟然劈開了死寂！
他展開圣旨，朗聲宣讀，聲音不高，卻字字千鈞，帶著帝王的無上威嚴與凜冽寒意，清晰地烙印在每個人的心頭：
“奉天承運皇帝，詔曰：
朕膺天命，撫馭萬方，宵衣旰食，惟以社稷蒼生為念。
鹽鐵之利，國脈所系；漕運之通，京師仰賴。江南財賦重地，朕寄望尤深！
然查揚州知府錢啟運、兩淮都轉運鹽使王茂才、揚州衛指揮使郭晟等，身膺重寄，世沐皇恩，本應恪盡職守，靖安地方。
豈料爾等喪心病狂，罔顧君父！
……
著即革去所有官職功名，褫奪一切恩賞，鎖拿歸案！
特命漕運總督王誥、巡鹽御史杜延霖，會同南京刑部、都察院、大理寺三法司選派干員，嚴審定讞！
務求水落石出，明正典刑！
凡罪證確鑿者，無論首從，無需待秋，立斬不赦！
家產盡數抄沒，男丁流三千里，遇赦不赦！
女眷沒入官妓，永世為奴！
涉案官兵衙役，凡助紂為虐，參與通倭、屠戮、構陷者，無論品秩高低，一律就地正法，傳首九邊，以儆效尤！
王誥、杜延霖，爾等受命于危難，當體朕心，秉公持正，明察秋毫！
凡有抗命不遵、阻撓辦案、徇私舞弊者，許爾等便宜行事，先斬后奏！
務將此案辦成鐵案，滌蕩污濁，以正視聽，以安民心，以慰朕懷！
欽此！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
堂上堂下，除了被點名的犯人，所有人齊聲叩拜，聲浪在大堂內回蕩，帶著一種敬畏與肅殺。
“陛下！冤枉啊——！臣是被逼的！是王茂才！是錢啟運！是郭晟……”
“我等只是奉命行事啊……”
圣旨宣讀完畢，堂下人犯們頓時如喪考妣，涕淚橫流，癱軟在地，凄厲混亂地哭喊申冤，一時間哀嚎遍野。
“肅靜！”杜延霖目光如冰，聲若寒鐵，瞬間壓下了嘈雜：
“所有人犯，一律押入死牢！留犯官王茂才——即刻開堂問審！”
命令既出，總督標營士兵如猛虎下山，直撲王茂才！
驚駭掙扎中，那件早已褶皺不堪的緋色官袍與烏紗帽被粗暴剝下！
“咔嚓！”
沉重的枷鎖套上脖頸，冰冷的鐵鐐死死銬住手腳！
王茂才如同被抽去了脊梁，僅剩一身單薄骯臟的白色中衣，在初春的寒意和無數目光的聚焦下瑟瑟發抖。
巨大屈辱將他吞噬，頃刻間形容枯槁。
“其余涉案人等，分開關押，等候問審！”杜延霖沉聲吩咐。
士兵們動作麻利，將失魂落魄的錢啟運、郭晟以及一大片哭爹喊娘的吏員、軍官迅速拖離了大堂。
轉眼間，原本跪滿人犯的堂下，只剩下戴著重枷、身陷囹圄的王茂才一人，他跪在冰冷的金磚地上，形單影只，渺小而絕望。
大堂瞬間顯得無比空曠，肅殺之氣更濃。
“王茂才！”南京刑部右侍郎周正作為主審官，一拍驚堂木，聲音在大堂中回蕩：
“圣諭煌煌，爾罪昭昭！事到如今，哭喊狡辯已是徒勞！本官等念你曾為朝廷命官，給你一個自白的機會！”
“說！爾勾結倭寇井上小七郎等，貪墨無度，屠戮灶戶，構陷欽差！這樁樁件件，幕后可有同黨？可有主謀？從實招來！或可稍存體面，免遭那碎剮之刑，禍延子孫！”
周正把“同黨”、“主謀”、“禍延子孫”這幾個字眼咬得極重，眼神銳利地盯著王茂才，其中蘊含的潛臺詞幾乎呼之欲出：
兄弟，你，我們是保不住了，你把罪扛了，別胡亂咬別人，我們會善待你們子孫家人的。
王茂才身體劇烈地抖了一下，枷鎖嘩啦作響。
他低著頭，散亂的頭發遮住了大半張臉，讓人看不清表情。
大堂內一片死寂，只有他粗重壓抑的喘息聲。
“同黨？主謀？”過了仿佛一個世紀那么久，王茂才緩緩抬起頭。
他的臉色灰敗得可怕，嘴角卻掛著一絲扭曲的的慘笑。
他看著堂上高高在座的幾位緋袍大員，目光掃過周正隱含警告的眼神，掠過鄭曉略帶審視的目光，在方時來臉上停留了一瞬，最后死死釘在杜延霖身上，怨毒如同實質！
“周部堂問得好……問得好啊！”他的聲音嘶啞干澀，像是破舊風箱在抽動，卻詭異地震蕩著整個大堂：
“罪臣……王茂才，是貪墨了私鹽！是勾結了倭寇！是屠了灶戶！是構陷了杜延霖！罪臣認！認了！哈哈哈！”
他發出凄厲如同夜梟般的笑聲，笑得渾身顫抖，枷鎖嘩啦亂響，眼淚鼻涕橫流。
就在所有人都以為他徹底崩潰瘋癲，即將按照周正暗示的方向“扛罪”之際，他的笑聲戛然而止！