張賢面露苦澀，聲音帶著幾分無力：
“大人，我們這苦寒之地，下屬村落的農戶連糠菜都填不飽肚子，男丁之前要么逃荒要么被征召，所剩無幾，又如何開墾得那么多荒地？這分地之事，實屬難辦啊！”
伍思遠輕嘆一聲，心情煩躁偏偏這怒火又無法發泄，當個窮縣城的縣令，真是樁苦差事！
沒半點油水可撈不說，新圣上交代的差事完成不好，還要丟了烏紗、毀了前程。
他低頭沉吟片刻，指節無意識摩挲著案沿的木紋，抬頭時眼中已多了幾分破釜沉舟的決絕：
“張縣丞，擬布告！即日起，凡來縣衙分地的農戶，免五成賦稅！分地十畝以上者，免三年賦稅！”
張賢神色驟變，額角滲出細汗，連忙上前半步勸阻：
“縣令大人，這……這萬萬不可！免了這么多賦稅，來年秋收若收不上足夠糧食，朝廷追責下來，你我二人怕是承擔不起啊！”
伍思遠煩躁地揉了揉額角，眉宇間滿是焦灼：
“管不了那么多了！圣上催分地的旨意一道接一道，若湊不齊分的畝數，年末這關我們都過不了，又何談明年秋收？先過了眼前這道坎兒再說！”
張賢望著伍思遠凝重的神色，深知此事已無轉圜余地，只能無奈點頭：
“確是如此，屬下這就擬定布告，親自貼到城門口，再派人快馬傳遞到各個鄉里，務必讓農戶們都知曉。”
“嗯......去吧”
伍思遠揮了揮手。
冬日天短，夕陽西斜時，橘紅色的余暉灑在安平縣城的土城墻上，泛著一層暗沉的光。
李逸拉著木板車，踩著滿地枯黃的野草，終于望見了城墻輪廓。
城門口圍了不少衣衫襤褸的百姓，老老少少擠在公告欄前，守城士兵手持布告，扯著嗓子反復吆喝：“都來看看啊！縣衙今日新發的布告，分地免賦稅嘍！分十畝以上直接免三年！”
窮苦百姓大多不識字，擠在人群中踮腳傾聽，有人竊竊私語，有人眉頭緊鎖盤算著。
李逸路過時也被士兵攔下，只得停下腳步聽了幾句，心中暗想：
“齊武帝興農的決心倒是不小啊，把壓力全給到了各縣衙，如今這世道，大肆經商容易被官差當成肥羊宰，當個種田大戶，有縣衙免賦稅的承諾護著，反倒穩妥得很。”
李逸裹了裹身上的皮襖，拉著木板車向城內走。
輕車熟路走到王記酒肆門口，雖戴了頂遮風的皮帽子，將半張臉都遮住，伙計丁二還是一眼認出了他，搓著凍得發紅的手迎上來：
“唉？李兄弟又來了？這才幾日不見瞧著精神多了！又打到什么好獵物了？”
李逸放下車，擦了把額頭的薄汗：“運氣不錯，打了點好貨，勞煩丁二哥幫我喊下王店主，事關緊要。”
“好說！”
丁二瞥了眼木板車上蓋得嚴嚴實實的木柴，見李逸神色鄭重，也不敢怠慢，轉身快步進店，嘴里還喊著：“東家，李兄弟又來了，說有好貨！”
不多時，身寬體胖的王金石就邁著大步走了出來，狐裘裹著圓滾滾的身子，臉上堆著熱情的笑：
“呀？這才幾天，小兄弟又送好貨來了？”
兩次接觸下來，王金石對李逸已有了基本了解，這小伙子看著年輕，做事卻沉穩實在，不偷奸耍滑，送來的野味都是上等貨色，所以他格外客氣。
換做那些耍心眼、以次充好的農戶獵戶，他早讓伙計趕人了。
“王店主，借一步說話。”李逸壓低聲音，眼神示意了一下木板車，神色謹慎。
王金石何等精明，立刻察覺到不對勁，連忙湊到他身邊，肥厚的手掌擋在嘴前：
“小兄弟有話不妨直說，莫非是打到了什么稀罕物？”
李逸附在他耳邊，生命很輕。
王金石的雙眼瞬間瞪大，瞳孔驟縮，臉上的笑容僵住，滿是震驚與不可思議，連聲音都變了調：
“嘶……小兄弟，這話可不能亂說啊！你可知那大蟲有多厲害？好幾個打獵好手一起去，都未必能活著回來，你……你莫不是在唬我吧？”
李逸早料到他會是這般反應，轉身走到車旁，雙手抓住木柴一角掀開，露出下面血粼粼的龐大軀體，虎首猙獰，獠牙外露，雖沒了皮毛，那股威懾力依舊讓人膽寒。
“這……這……”
王金石蹲下身，伸出手指小心翼翼地觸碰了一下虎爪，鋒利的爪尖泛著冷光，嚇得他連忙縮回手，眉頭緊緊皺了起來：
“看著體型倒是像，可沒了皮，我如何分辨是不是真猛虎？”
“皮在同伴那兒。”
李逸干笑兩聲，編了個早已想好的借口：“這次狩獵險象環生，幾個獵戶一起進山，折了兩個人，三兄弟只有一人活下來，虎皮在他手上保管。王店主要是誠心要，開個合適的價格，我連夜回去跟他商議，定能給你帶回來。”
“要！怎么不要！多少錢我都要！”王金石的語氣斬釘截鐵。
他就只聽過別的縣富商買到過猛虎，說那虎肉是對男人大有裨益的大補之物，吃一口能抵得上十副補藥！
虎皮更是能辟邪鎮宅、興旺家運的珍奇，有錢都未必能買到。
而且后日便是老母六十大壽，若是宴席上能擺出虎肉、掛上虎皮，別說縣令大人會親臨捧場，整個縣城有頭有臉的人物，不用他去邀請都會主動帶著厚禮上門，這可是天大的面子，能讓他在安平縣城的富商圈子里揚眉吐氣！
李逸抓起一只虎爪，將鋒利的爪尖展示給他看，又指著虎頭的輪廓：
“您看這爪尖的弧度，還有頭顱的大小，這獠牙，絕非普通野獸可比，畫作里的猛虎就是這般模樣。”
王金石越看越心驚，也越看越意動，眼珠轉了轉，心里快速盤算著價格。
虎肉雖貴，但終究是吃食，虎皮才是真正的稀罕物！
他咬牙下定決心，出價道：“你們既是有人死傷，價格我自然要公道些，虎肉我給二十文一斤！但有個條件，虎皮必須也賣給我，我出兩萬錢！”
虎皮是稀罕物，安平縣城從未有人交易過，本是無市無價，但王金石志在必得！
沒了虎皮，萬一宴席上有人質疑虎肉的真假，他是無從辯解。可若是有虎皮掛在堂上，誰還敢質疑？所以這虎皮他必須拿下，哪怕多花點錢也值得。
“如何，李兄弟？”
王金石拍了拍胸脯，語氣帶著幾分豪氣：“你若都賣給我，從今往后你就是我王金石的兄弟，在這縣城里，不管是官差還是地痞，沒人敢欺負你！日后你再有好獵物，我一概高價收！”
李逸心中早已樂開了花，差點沒控制住臉上的笑容。
來的路上他就已經盤算好了，東西是足夠稀罕的好東西，但必須要有靠譜的買家，而他就只認識王店主一人，所以哪怕價格低出預期他也會痛快賣掉，竟是沒想到王店主會開出超出他預期的高價。
“王店主這話見外了！您是我見過最豪爽最有氣魄的店主，能和您結交是小子的榮幸，虎皮我明晚上之前就給您送來！”
“這才對嘛！”
王金石后退一步，上下打量著李逸，眼中滿是欣賞：“你小子年紀輕輕，做事卻也痛快，對我胃口，我最討厭那些彎彎繞繞耍心眼的家伙！”
“來人，過秤！”王金石高聲喊了一句。
幾個伙計連忙從后廚跑出來，扛著一桿大秤，看到車上的龐然大物，都嚇了一跳，互相看了看，才敢上前。
四人憋紅了臉，才勉強將虎尸抬起來放在秤盤上，秤桿瞬間被壓得下沉，秤砣滑到最末端，才勉強平衡。
“東家，四百一十一斤！”伙計高聲報數，語氣里滿是震驚。
“我的天老爺，這是什么東西？這么大！比野豬還壯！”
“你看這爪子，鋒利得能劈柴，牙齒也尖得嚇人啊，到底是什么獵物！”
“我也沒見過.....”
幾個伙計在一旁小聲議論，王金石瞪了他們一眼，語氣嚴厲：“都給我閉嘴！趕緊抬后廚去，找塊布蓋嚴實了，誰要是敢把這事泄露出去，立刻滾蛋，工錢一分都別想拿！”
“知道了，東家！”
伙計們連忙應下，不敢再多言，默契地用一塊大黑布將虎尸裹住，合力抬進后廚。
“兄弟，進店坐！一路趕來肯定餓了，咱們喝兩杯！”
王金石熱情地拉著李逸往里走，態度比之前更顯親近。
“給我兄弟上盤肉，添一大干飯，再拿一壇酒來”
他對著店小二吩咐完，便轉身去賬房取錢，等飯菜上齊，他端著一個沉甸甸的大木盒回來，將木盒放在桌上打開，里面是八串穿好的一千枚銅錢，還有二百八十枚零散的小銅錢。
“兄弟，你數數，總共是八千二百二十錢，一分不少！”
李逸看著這堆銅錢，暗自無語......
八千多枚銅錢，要數到什么時候？而且這么多銅錢，揣在懷里沉甸甸的，趕路也不方便。
看來賣虎皮的兩萬錢，說什么也得換成銀錠。
“王店主的為人，小子信得過，不必數了。”
李逸笑著將銅錢一把把塞進懷里，沉甸甸的重量壓得他腰腹微微下沉，忍不住又在心里吐槽：都說腰纏萬貫，原來這萬貫家財竟是這么沉重的負擔。
王金石在他對面坐下，親自為他倒了一碗酒，他舉起酒碗示意：
“兄弟，我敬你一杯！明天我可是死等你送虎皮來，老母的壽宴，可就盼著這寶貝撐場面了！”
“放心，我定準時送來，絕不誤事。”
李逸也舉起碗，順帶提了一句：“對了，明日還望店主將虎皮的錢換成銀錠，這銅錢帶在身上實在不便，趕路也不安全。”
“哈哈，好說！別說銀錠，你想要金餅，我也給你換！”王金石仰頭一飲而盡。
李逸也仰頭喝干碗中的酒：“好酒！”
酒足飯飽，李逸辭別王金石，揣著沉甸甸的銅錢走出酒肆。
天色已經暗了下來，街上的店鋪陸續關門，只有幾家燈籠鋪還亮著燈，他打算去上次住的客舍歇息。
剛走到客舍門口，就看到墻角蜷縮著一個女人，在寒風中瑟瑟發抖。
李逸本是隨意掃了一眼，卻猛地愣住了，那人身上的衣服看起來竟是有幾分眼熟。
秦心月！
此時的秦心月哪還像是冷艷女俠，完全就是一個落魄的窮苦農戶。
聽到腳步聲臨近，秦心月猛地抬起頭，亂發下的眼睛閃爍著危險的冷光。
見到來人是李逸，她表情一怔隨后連忙將頭埋低，生怕被李逸認出來。
“秦姑娘，是你嗎？”李逸走上前詢問。
見被認出來秦心月重新抬起頭，唇角牽起苦澀的弧度，微微點頭。
“天這么冷，你在這墻角蹲著，會凍出病來的。”
李逸伸手攙扶她，觸到她的手臂，只覺得冰涼刺骨像摸在冰塊上，忍不住皺了皺眉。
剛帶著秦心月走進客舍，老店主就從柜臺后抬起頭，看到秦心月，臉色立刻沉了下來，不耐煩地揮手：
“去去去！沒錢就別來住店！前兩日你欠的房錢還沒給，念你是個女子我沒為難你，你怎么還敢回來？切莫再來煩我！”
秦心月的臉瞬間漲得通紅，又變得煞白，窘迫地低下頭，嘴唇動了動，卻一句話也說不出來。
李逸連忙從懷里摸出幾枚銅錢，放在柜臺上，笑著打圓場：
“店主莫怪，誤會了，這是我婆娘，性子倔，跟我賭氣一個人跑出來，我尋了她好幾日才找到。她欠的房錢我全補上，另外我們二人再住一晚。”
伸手不打笑臉人，老店主拿起銅錢掂了掂，臉色緩和了幾分：“好吧，不過你們只能睡通鋪了”
“也成，多謝店主！”
李逸沒有在意，拉著秦心月向著里間的通鋪走去，上次他跟何鐵牛也是睡得通鋪。
幾日未見，秦心月又清瘦了幾分，身上和臉都臟兮兮的頭發也有些蓬亂，就她現在的樣子站在城門那張畫像旁都沒有人能夠認出她。
這個大通鋪能夠睡下十人，已經有三人蜷縮著躺在那，李逸拉著秦心月走到最里面，剛坐下就聽到秦心月的腹部傳出一陣咕嚕嚕的聲響。
李逸苦笑，看似探手入懷，實則從物品欄里將剩下的兩個飯團拿出遞給秦心月：
“秦姑娘快吃吧”
秦心月沒有客氣，接過飯團后大口大口地吃起來，眼角微微濕潤......