今天是上頭給出期限的第九天，明日便是最終交差之日，劫掠稅糧一案必須要有個最終的交代。
天邊剛泛起一抹慘淡的魚肚白，寒風卷著碎雪在村口呼嘯，趙川早早組織人手整裝出發(fā)，他留下十五名士兵駐守山林外圍，吩咐他們仔細搜尋逃竄匪徒的蹤跡，務(wù)必不留后患。
“駕！”
低沉的喝聲穿透清晨的昏暗，馬車車輪轆轆轉(zhuǎn)動，碾過積雪覆蓋的土路，緩緩駛離清溪村。
與來時的凝重不同，李逸此刻的心境格外輕松。一來總算沒辜負陳玉竹的托付，二來此番遇事他沒有逃避退縮，而是主動出手解決了難題，胸腔里積壓多日的憋悶一掃而空，連迎面吹來的寒風都帶著幾分清爽的暢快感。
事發(fā)之初，他也曾覺得自己人微言輕，不過是個普通農(nóng)戶，怕是無力回天。可一番掙扎后，他終究選擇了挺身而出，如今看來，辦法總比困難多這句話果然所言非虛。
趙縣尉和手下兵卒們的心境更是天差地別。來時個個焦躁不安，如臨大敵，此刻返程卻像是打了大勝仗的將士，精神振奮，腰桿挺得筆直，腳步都透著輕快，連說話的嗓門都比來時洪亮了幾分。
另一邊....安平縣衙內(nèi).....
縣令伍思遠也早早起了身，來回踱步在書房內(nèi)，眉宇間滿是連日未消的憂慮。昨日聽張賢傳來口風，說王金石將那位獵虎的獵戶介紹給了趙川，他心中才勉強生出幾分期待，能獵殺猛虎的獵戶定然是有些真本事的。
不到正午，李班頭便急匆匆趕來匯報：“大人！趙縣尉回來了！還帶回了被劫掠的稅糧！”
“你說什么！當真？”伍思遠猛地停下腳步轉(zhuǎn)身看來，眼中瞬間迸發(fā)出亮色。
能追回稅糧，便意味著劫匪已被拿下，這樁棘手的案子總算能有個圓滿交代了！
不多時，趙川便滿面春風地踏入書房，臉上的笑意藏都藏不住，單看他這神情，伍思遠心中徹底安定，連日的陰霾一掃而空。
“縣令大人，下官不辱使命！昨日進山大破惡匪，共擊殺十六人，生擒二人，被劫掠的稅糧已盡數(shù)追回！”趙川抱拳躬身，聲音鏗鏘有力。
聽到準確的戰(zhàn)績匯報，伍思遠心情為之一振，猛地一拍桌案：
“好！趙縣尉！我安平縣有你，實乃全縣百姓之福！此案你記首功一件！即刻將那兩名生擒的惡匪帶上來，本縣令要親自審問！”
“是！”
縣衙內(nèi)頓時忙碌起來，人人臉上都帶著劫后余生的輕松。而李逸與秦心月并未在此逗留，辭別趙川后，徑直去了王記酒肆。
見到李逸二人平安歸來，王金石一直懸著的心總算落了地，連忙迎了上來：“李兄弟，瞧你眉眼間藏不住的笑意，想必是傳來捷報了吧！”
李逸點頭輕笑：“運氣不錯，那伙惡匪多半伏誅，被劫的稅糧也已追回。”
“好啊！大快人心！”
王金石連連拍手叫好，臉上的肥肉隨著動作抖動：“兄弟你親自出手，果然不同凡響！伙計，快！上些熱乎吃食，再搬兩壇好酒來！為李兄弟接風洗塵！”
很快，熱氣騰騰的飯菜和兩壇米酒便擺上了桌。秦心月下意識看向李逸，見他微微點頭，才緩緩拉下臉上的圍脖，露出本來面容。
王金石眨了眨眼，盯著秦心月看了半晌，總覺得有些眼熟，卻又想不起在哪見過。
“王大哥不必猜了。”李逸笑著解釋：“這是我媳婦，之前隱瞞了她的身份，還望王大哥莫怪。”
“哎呀！”王金石嘖嘖稱奇，連忙拱手：“沒想到弟妹竟也是這般打獵的好手，真是女中豪杰啊！佩服佩服！”
“還請王大哥替我們保密，不愿過多張揚。”李逸語氣誠懇地懇求。
王金石毫不在意地揮揮手：“呵呵呵，放心！我什么都不知道！來，喝酒！”
一碗米酒下肚，王金石擦了擦嘴，故作神秘地湊近：“兄弟，你猜哥哥我昨天賣了多少饅頭？”
李逸笑著伸出五根手指：“五十個？”
“唉？不止！”王金石搖頭晃腦，一臉得意：“你也太小看哥哥了！昨天一天就賣了兩百個！你帶來的三百個饅頭根本不夠賣啊，趕緊處理完這邊的事，多給我送些來！”
他頓了頓，繼續(xù)說道：“昨天我賣十錢一個，今天漲到十五錢，照樣有人搶著要！那些大戶人家的夫人小姐，最愛吃這松軟香甜的饅頭，連我老娘的胃口都好了不少！”
饅頭暢銷早在李逸預料之中，他笑著應(yīng)道：“等把陳掌柜接出來，我就多準備些送來。”
“哈哈！好！咱們兄弟一起發(fā)財啊！”王金石咧嘴大笑：“昨晚我就把縣城各糧店的小麥全收了回來，足足三千斤！這饅頭是小麥做的，用不了多久大家就能嘗出門道，提前囤些，以防供不應(yīng)求啊！”
李逸豎起大拇指，真心夸贊：“王大哥深謀遠慮，兄弟佩服！”
“唉？該是我佩服你才對！能做出這種吃食”王金石拍了拍他的肩膀：“咱們兄弟攜手，定能賺得盆滿缽滿！”
吃完飯，想到陳掌柜下午便能被釋放，李逸特意去了三才藥鋪，買了些治療外傷和風寒的藥材。藥鋪的年輕掌柜做生意爽快，不斤斤計較，李逸覺得與他頗為投緣。
未到傍晚，趙川便親自趕著馬車將陳掌柜送到了王記酒肆。
李逸連忙上前道謝，趙川還有公務(wù)在身，寒暄幾句便匆匆離去，臨走前還特意叮囑，改日定要好好請李逸喝一頓。
短短十天的牢獄之災，竟讓陳掌柜像是蒼老了十歲。頭發(fā)花白凌亂，眼窩深陷，顴骨凸起，原本還算精神的面容此刻滿是憔悴。他身上的衣衫沾滿污漬，裸露在外的手腕和脖頸上還留著青紫的傷痕，在牢中受了不少苦頭，還染上了風寒。
以他如今的身體狀況，若是不及時醫(yī)治修養(yǎng)，怕是會有性命之憂。
雖身體虛弱，陳掌柜的精神狀態(tài)卻還算清明。一路上他已聽聞，是李逸冒險跟著官兵進山剿匪，拿下劫匪后才還了他清白，心中滿是感激，看向李逸的眼神中帶著動容。
李逸稍作思索，決定趕著騾車將陳掌柜送回了鄉(xiāng)里的藥鋪。
伙計小六這些日子一直守在藥鋪里，生怕有人趁機闖進來偷藥材，見到李逸將陳掌柜平安帶回，當即紅了眼眶，撲上來哭的鼻涕一把淚一把。
“東家！你終于回來了！小六還以為……還以為再也見不到你了！”
將陳掌柜扶進后屋的床上，小六連忙生起炭火，將屋子烘得暖烘烘的。李逸親自下廚，讓小六熬制湯藥，動作嫻熟利落。
“小兄弟，玉竹……她怎么樣了？”陳掌柜躺在床上，聲音沙啞，眼神中滿是牽掛。
李逸端著溫水走過去，笑著安慰：“玉竹姑娘前些日子也染了風寒，不過現(xiàn)在已經(jīng)痊愈了，就是身子還有些虛，日日惦記著您。如今您平安出來，她知道了定然會十分開心！”
陳掌柜粗糙干裂的手緊緊握住李逸的手腕，力道雖輕，卻帶著無盡的感激：“這次……這次我們父女倆，多虧了你啊……”
“陳掌柜客氣了。”李逸輕輕拍了拍他的手背：“當日若不是您讓我進店，我家媳婦怕是熬不過風寒。滴水之恩自當涌泉相報，這些都是我該做的。”
陳掌柜本就虛弱，喝下溫熱的湯藥后，沒多久便沉沉睡了過去。
李逸與秦心月商議片刻，決定由李逸連夜驅(qū)車回大荒村接陳玉竹。明日便是第十天，想來陳玉竹定是心急如焚，早日見到父親，也能讓她安心。
秦心月則暫時留下和小六一起照顧陳掌柜。有她在，若是有不懷好意之人前來窺探，也能從容應(yīng)對。
夜色漸濃，寒風更烈......
大荒村，李逸家中……
陳玉竹躺在炕上，睜著眼睛望著黑漆漆的房梁，毫無睡意。明日便是期限的第十天，是決定父親生死的關(guān)鍵日子。李大哥和秦姐姐已經(jīng)離開兩天了，至今沒有任何消息，她心中既擔憂又害怕，一顆心懸在半空，沉甸甸的。
一整天她都沒什么胃口，粒米未進，眼看天色越來越暗，依舊沒有消息傳來，陳玉竹的心一點點沉了下去，她甚至已經(jīng)做好了最壞的打算，父親怕是要枉死，為那些惡匪頂罪了。
“爹爹……女兒不孝……不能救您……”
眼淚不受控制地從眼角滑落，浸濕了枕頭，無聲的嗚咽在寂靜的夜里格外清晰。
和她一樣無法入睡的，還有白雪兒和于巧倩。
李逸和秦心月離開時都帶著弓箭，顯然是要進山幫著剿匪，可那些匪徒兇悍狡猾，官府多次圍剿都未能成功，萬一李逸遭遇不測……
白雪兒不敢再往下想，雙手緊緊攥著被褥，在心中不停哀求：夫君，你一定要平安回來啊……
于巧倩雖不像白雪兒那般對李逸百般依賴，可相處日久，她真切感受到了李逸的體貼與照顧，早已從心底接納了他。一想到李逸可能身陷險境，她的心就像是被一只無形的手緊緊揪著，疼得厲害，輾轉(zhuǎn)反側(cè)難以入眠。
“吁.....”
騾車停在院門外，緊接著傳來急促的敲門聲：“雪兒，倩兒，開門啊！”
熟悉的聲音穿透夜色，炕上躺著的三人瞬間精神一振！
白雪兒像是受驚的小兔子，猛地坐起身，眼中迸發(fā)出驚喜的光芒，連聲道：“是夫君！夫君回來了！”
這一次她沒有慌慌張張，快速穿好厚厚的冬衣，戴上毛茸茸的皮帽，迫不及待的沖出屋去，拉開門眼睛亮晶晶地望向門外。
片刻之后，李逸帶著一身刺骨的寒氣走進屋里，身上還沾著些許雪沫。
見到只有他一人歸來，于巧倩連忙起身問道：“夫君，心月呢？她還好嗎？”
“放心，心月沒事。”李逸摘下皮帽，笑著解釋：“她留在陳掌柜那里照顧他，陳掌柜剛從大牢出來，身體虛弱，需要人照看著。”
“呀！”白雪兒眼睛一亮，脫口而出：“夫君，你們把陳掌柜救出來了？”
這句話恰好問出了陳玉竹此刻最關(guān)心的事。李逸轉(zhuǎn)頭看向她，語氣溫和卻堅定：
“玉竹，陳掌柜已經(jīng)平安釋放了。那伙匪徒大部分被擊殺或生擒，你不用再擔心，你爹爹安全了。”
“真……真的？”
陳玉竹的美眸中滿是難以置信，眼淚再次洶涌而出，這一次卻是喜極而泣。壓在胸口多日的巨石轟然落地，連日來的擔憂與恐懼，在這一刻盡數(shù)化為劫后余生的慶幸。
“是真的。我還能騙你嗎”李逸點頭。
“你今夜好好休息，養(yǎng)足精神，明日一早我就送你回去。陳掌柜身子虛弱，需要有人照顧。”
陳玉竹用力抹了把眼淚，連連點頭，聲音帶著哽咽：“嗯……謝謝李大哥，謝謝秦姐姐……”
情緒平復了些，她才感覺到腹中空空，不好意思地看向于巧倩：“倩姐姐，我……我有些餓了……”
一整天粒米未進，此刻緊繃的神經(jīng)放松下來，饑餓感瞬間涌上心頭。
“呵呵.....我也有些餓了。”李逸跟著笑道。
于巧倩點頭：“好，我這就去熱饅頭，這兩日嫂嫂又蒸了三百個。”
李逸欣慰點頭：“讓嫂嫂來蒸饅頭還真是找對人了。雪兒，你去給大騾子端盆溫水，別凍著它。”
“好的！夫君你在炕上暖著就好！”白雪兒歡快地應(yīng)著，轉(zhuǎn)身跑出屋去。
二人離開后，屋里只剩下李逸和陳玉竹。
心中的顧慮徹底消失，陳玉竹才終于顧得上其他。這些日子她整日躺在炕上憂心忡忡，未曾好好梳洗，頭發(fā)有些凌亂，衣衫也略顯褶皺。
被李逸這般近距離注視著，她臉頰微微發(fā)燙，有些害羞地低下頭，下意識地攏了攏額前的碎發(fā)。
“李大哥……這次多虧了你。若非你出手，我和爹爹怕是難逃此劫。”陳玉竹緩緩起身，對著李逸深深一拜：“請受玉竹一拜！”
見她心意懇切，李逸沒有上前攙扶，坦然受了這一拜。他知道，只有這樣陳玉竹心中的感激之情才能稍稍釋懷。
這兩日連日趕路、進山剿匪，夜里又睡在冰冷的馬車車廂，李逸確實身心俱疲。
坐在溫暖的炕上，吃著熱乎乎的白面饅頭，身前是蹲著給他洗腳的白雪兒，手腳漸漸回暖，心中也泛起陣陣暖意。
暖意之余，他卻忍不住牽掛著秦心月。雖說是自幼習武身手不凡，可終究是女兒身，在藥鋪里怕是也無法好好休息，比他還要辛苦些。
陳玉竹想到明日就能見到父親，心中安定下來，竟也吃下了兩個饅頭。
熄燈躺下后沒多久，身旁的李逸便傳出了均勻的鼾聲，單聽這鼾聲，便能想象出他為了自己爹爹的事，究竟耗費了多少心力，疲憊到了何種地步。
陳玉竹睜著眼睛，腦海中混亂地想著這些日子的經(jīng)歷，興奮的心情漸漸平復。不知過了多久，終于沉沉睡去。
夜里，她做了一個清晰而溫暖的夢。
夢里，陽光正好，在爹爹欣慰的目光中，嫁給了李逸……