火熄了，灰卻燙手。
三日過去，南市的元宵燈火早已散盡，青石板上的燭淚被雨水沖刷成一道道蜿蜒的溝痕，街巷恢復(fù)了往常的喧囂——小販吆喝、孩童追逐、婦人扯布講價。
可這熱鬧之下，總有一絲不易察覺的暗流在低語：那夜高臺焚燈，三百人跪地哭懺，像是一場夢魘，也像是一場覺醒。
沈觀緩步穿行于坊市之間，一襲青袍未換，袖口微沾晨露。
他不是來查案的，至少名義上不是。
大理寺評事巡查舊案現(xiàn)場，不過是例行公事。
可他的腳步停在了燈坊舊址前。
這里本應(yīng)堆著焦木殘骸、斷裂的竹骨與燒黑的銅片，作為“天罰燈籠”案的物證封存。
可如今，空蕩如洗。
沈觀蹲下身，指尖輕輕拂過地面泥痕。
雨水剛歇，土質(zhì)松軟，幾道深而窄的車轍印清晰可見，呈平行狀延伸至坊外岔路，像是夜間急運(yùn)所致。
他閉目凝神，推演模擬器悄然啟動。
【環(huán)境掃描中……】
【檢測到新鮮運(yùn)輸痕跡，方向：西坊水門巷】
【推演分析：封閉式廂車，載重約三百斤，未登記巡防營通行令】
【標(biāo)記完成】
他緩緩睜開眼，眸底掠過一絲冷意。
有人在抹除證據(jù)，而且手法干凈利落——連灰都沒留下。
這不是百姓能干的事，更不是黃守文那個膽小如鼠的燈坊主事敢動的手腳。
這是有組織、有權(quán)限、有目的的清理。
正思忖間，一個瘦小身影從雨幕中竄出，渾身濕透，像只淋塌了窩的麻雀。
“沈大人！”小鼓子撲通一聲跪在泥水里，懷里緊緊抱著一塊油紙包，“給您……這是從黃家后院狗窩底下刨出來的！”
沈觀皺眉扶起他，接過油紙，一層層揭開。
半塊燒焦的賬冊殘頁。
紙面焦黑蜷曲，邊緣碳化，但中間一段文字竟奇跡般保存下來。
他湊近細(xì)看，心頭猛然一震——
“賑銀撥付至南七縣，轉(zhuǎn)運(yùn)使裴承業(yè)簽押。”
下方赫然蓋著戶部度支司的火漆印，朱紅未褪。
裴承業(yè)？
三年前主管災(zāi)情調(diào)度的轉(zhuǎn)運(yùn)使，裴黨核心人物之一，早在案發(fā)后便稱病致仕，隱居不出。
而這筆賬目，正是當(dāng)年賑災(zāi)銀流向的關(guān)鍵憑證！
更詭異的是，殘頁邊緣墨跡暈染，似被人倉促潑水毀跡，卻又偏偏留下這最關(guān)鍵的一行字。
不像是滅口，倒像是……故意暴露。
提示？還是陷阱？
沈觀指尖微顫，并非因寒，而是思緒飛轉(zhuǎn)。
誰能在封存的燈坊中取走賬冊，又將它藏進(jìn)黃家狗窩？
是內(nèi)鬼，還是另一股勢力在借他之手揭露真相？
他抬眼望向黃宅方向，烏云壓檐，雨勢漸歇。
當(dāng)夜戌時，巡防營急報傳來：黃守文暴斃家中。
沈觀趕到時，魏鐵衣已帶人封鎖了黃宅內(nèi)外，幾名差役正搬運(yùn)一副薄棺。
“老疾突發(fā)，無須多查。”魏鐵衣抱臂立于堂前，語氣不容置疑，“人死如燈滅，何必?cái)_其安寧？明日就火化。”
“嘴含紅燭，脖纏褪色紅繩，雙目圓睜，死狀如咒。”沈觀冷冷開口，目光掃過內(nèi)室，“你管這叫‘安寧’？”
他推開人群，徑直走入內(nèi)室。
燭光昏黃，映照尸體面容——黃守文仰臥床榻，臉色青灰，口中半截紅燭未燃，蠟油凝固在唇邊，脖頸上纏繞著一根褪色紅繩，打結(jié)方式與“燈籠索命案”死者一模一樣。
這不是病死。
是殺雞儆猴。
沈觀俯身，借燭光細(xì)察死者雙手。
指甲縫中，嵌著幾縷極細(xì)的竹纖維，淡黃泛青，質(zhì)地柔韌——正是燈坊制燈所用的老篾竹。
他直起身，冷眼看魏鐵衣：“若真是突發(fā)舊疾，為何要在他嘴里塞蠟？這是‘封口’，不是‘善終’。你們想燒的，不只是尸體，是真相。”
魏鐵衣臉色陰沉，卻未反駁，只揮手下令：“退下。”
屋內(nèi)差役紛紛退出，只剩沈觀一人立于燭影之下。
他凝視著黃守文僵硬的面容，心中翻涌如潮。
賬冊殘頁是線索，黃守文之死是警告。
有人不想讓這些事繼續(xù)往下挖，可偏偏又有人，在暗中為他遞刀。
敵中有友，友中藏?cái)场?
他緩緩閉上眼，心神沉入識海。
【案件推演模擬器，啟動。】
【目標(biāo)：黃宅命案】
【加載現(xiàn)場布局……】
【導(dǎo)入尸檢細(xì)節(jié)、時間線、人員進(jìn)出記錄……】
【構(gòu)建虛擬時空——開始模擬。】
意識如霧般鋪展，四壁重現(xiàn)，燭火搖曳，黃宅內(nèi)景一寸寸在精神世界中復(fù)現(xiàn)。
沈觀站在模擬空間的陰影里，如同潛行于時間之外的幽靈。
而現(xiàn)在，他只想知道一件事——
兇手，是怎么進(jìn)來的？
模擬進(jìn)度推進(jìn)至“亥時三刻，黃宅閉門”。
下一瞬，門外陰影微動。
一道模糊人影，貼墻而行，無聲靠近。
沈觀屏息。
模擬即將運(yùn)行至“兇手破門”節(jié)點(diǎn)——沈觀立于黃宅內(nèi)室，燭火在他眸中搖曳，映出一片幽深。
模擬空間中的畫面戛然停滯，如被無形之手撕裂——那道模糊人影尚在門外，指尖幾乎觸到門縫，可緊接著，整個場景如沸水潑墨，扭曲潰散。
【警告：檢測到外部信息干擾源，疑似存在同步現(xiàn)實(shí)監(jiān)控行為。】
冰冷的系統(tǒng)提示在識海炸響，沈觀心頭一凜，脊背驟然繃緊。
他并非第一次使用推演模擬器，也曾在復(fù)雜案件中遭遇數(shù)據(jù)延遲或線索缺失，但從無一次出現(xiàn)“外部監(jiān)控”這類指向性如此明確的警告。
這意味著，有人不僅知曉他在查案，甚至能窺探他思維運(yùn)轉(zhuǎn)的軌跡？
還是說……這模擬器本身，并非全然隱秘？
他不動聲色地退出系統(tǒng)，眼神恢復(fù)清明，仿佛剛才那一瞬的凝滯只是沉思。
屋內(nèi)早已空無一人，魏鐵衣帶走了巡防營差役，只留下一地潮濕的腳印和尚未散盡的香燭味。
沈觀緩緩呼出一口氣，指尖微顫，不是出于恐懼，而是興奮——有人怕了，才會出手干擾；而怕，就意味著接近真相。
他從袖中取出隨身攜帶的素紙與炭筆，就著昏光，一筆一劃謄抄賬冊殘頁上的文字。
動作極穩(wěn)，字跡工整如刻，連朱印的位置都以虛線標(biāo)出。
抄畢，他將原頁仔細(xì)折好，夾入貼身卷宗，外覆一層油布封緘。
此物不能再留于明面，哪怕片刻。
起身時，他腳步微頓，目光落在門框右下角。
那里原本有一道舊刮痕，是他進(jìn)門前便注意到的。
他蹲下身，借整理靴帶之機(jī)，用指甲在旁輕輕一劃，留下一道短而直的橫線——不顯眼，卻精準(zhǔn)。
這是他與小鼓子之間約定的暗號：危險未解，切勿現(xiàn)身。
做完這一切，他緩步出門，青袍拂過門檻，未曾回頭。
雨已停，夜風(fēng)清冷，巷口槐樹沙沙作響。
就在他踏出院門的剎那，屋脊瓦片傳來極其細(xì)微的一聲輕響，像是貓躍，又似落葉滾檐。
沈觀腳步未滯，唇角卻幾不可察地壓低半分。
“你們燒得了紙，封得住嘴，”他低聲自語，聲音散在風(fēng)里，像一句呢喃，又像宣戰(zhàn)，“可燒不盡人心。”
話音落處，遠(yuǎn)處一座民宅的檐角黑影一閃，快得如同錯覺。
但沈觀知道，那不是風(fēng)，也不是夜鳥歸巢。
是眼睛。
他走得更穩(wěn)了，每一步都像丈量過般沉靜。
穿過兩條窄巷，轉(zhuǎn)入主街，燈火漸稠，人聲復(fù)起。
他在一家藥鋪前稍作停留，買了一包安神香——順手還問了句“今夜可有巡更加崗”，言語自然，神情無異。
直到拐進(jìn)大理寺后巷的小徑，確認(rèn)再無尾隨，才微微松了口氣。
回衙途中，他腦中仍在飛速推演：賬冊為何偏偏留下裴承業(yè)的名字？
黃守文是否真的知情？
魏鐵衣的急令封棺，是受命于上，還是另有圖謀？
而最令他警覺的，是那股潛藏在暗處、竟能干擾模擬器運(yùn)行的力量——它不屬于巡防營，也不像江湖手段，倒像是某種……體制內(nèi)的反制機(jī)制。
他忽然想到蘇夜語前日遞來的一句話：“有些案子，破了，反而比懸著更危險。”
那時他不解，如今，已嗅到了腥風(fēng)。
推開大理寺評事房的木門，他反手落栓，吹熄燈籠，只留一盞小燭置于案角。
窗外夜色如墨，他靜靜坐下，從懷中取出那卷密封的卷宗，卻沒有立即打開。
而是伸手探入袖袋，緩緩摸出一件不起眼的小物——銅鈴節(jié)拍器，通體暗青，鈴舌殘缺，據(jù)說是前朝刑獄遺物，他本以為只是個鎮(zhèn)紙……