永和二十六年冬，帝京燕陽。
大雪下了整整三日，仍未有停歇的跡象。鵝毛般的雪片紛紛揚揚，將朱紅宮墻、琉璃碧瓦盡數覆蓋，天地間只余下一片刺目的白。這白，圣潔，卻也冰冷死寂，仿佛要抹去一切生機與色彩，連同深宮之中那些微不足道的悲歡。
慎刑司的院落，是這皇城之中最不見天日的地方之一。即便大雪盈尺，也掩蓋不住那彌漫在空氣里，滲入磚石縫隙的淡淡血腥與腐朽氣息。
沈青瀾跪在院子中央的雪地里，身姿卻挺得筆直。
冰冷的寒意早已透過單薄的粗布宮裝，侵入四肢百骸，牙齒不受控制地微微打顫，裸露在外的雙手凍得通紅發紫，幾乎失去知覺。雪片落在她的睫毛上，融化成冰冷的水珠，模糊了視線。
半年前，她還是太子太傅府的千金，是父親捧在掌心的明珠，是京中頗有才名的閨秀。如今，她只是這宮籍冊上一個被朱筆勾銷的名字，是這慎刑司里一個等待發落的罪奴。
沈家倒了。
倒得那樣突然，那樣徹底。一夕之間，“科舉泄題案”如晴天霹靂，父親沈文淵鋃鐺入獄，兄長叔伯流放三千里，女眷則悉數沒入宮廷，為婢為奴。
她記得母親撞柱明志前，死死攥著她的手，指甲幾乎掐進她的肉里，聲音嘶啞卻無比清晰：“瀾兒，活下去！無論如何，活下去！沈家……不能就這么完了！”
活下去。
這三個字，成了支撐她至今唯一的信念。
“吱呀——”一聲，身后廂房厚重的棉簾被掀開，一股混雜著酒肉氣息的暖風涌出，伴隨著一個尖細刻薄的女聲。
“喲，還硬挺著呢？沈大小姐這身傲骨，倒是比咱們這些賤胚子硬氣得多?！?
來人是慎刑司的管事宮女，姓錢，三十許人，面皮黃瘦，一雙吊梢眼總是滴溜溜地轉著，寫滿了算計與苛酷。她手里揣著個暖爐，踱到沈青瀾面前，居高臨下地看著她，嘴角撇著一絲譏誚。
“你說你，何苦來哉？張公公瞧上你，那是你的造化！跟了他，雖說是個對食，好歹吃穿不愁，少受多少苦楚？偏你不識抬舉，竟敢動手推搡，打碎了公公心愛的玉扳指。這會兒知道跪雪地的滋味了？”
沈青瀾垂著眼睫，長長的睫毛在蒼白的臉上投下一小片陰影，遮住了眸底翻涌的情緒。她緊抿著唇，沒有回應。
那姓張的老太監，是內務府的一個小管事，仗著些許權勢，在慎刑司這等地方作威作福。見她顏色好，便起了齷齪心思，幾次三番暗示威逼。今日更是動手動腳，她忍無可忍掙脫時，不慎帶倒了桌上的茶具，那枚成色普通的玉扳指也隨之摔落在地，裂成兩半。
欲加之罪，何患無辭。
錢宮女見她不言不語，那股子“清高”勁兒更讓她心頭火起，冷哼一聲：“既然骨頭硬，那就多跪幾個時辰！看是你的骨頭硬，還是這老天爺的風雪硬！”說罷，轉身又回了溫暖的屋內，簾子落下，隔絕了內外兩個世界。
風雪更疾。
膝蓋從最初的刺痛，漸漸變得麻木，仿佛不再是自己的身體。意識也開始有些模糊，過往的片段支離破碎地在腦海中閃現：父親書房里的墨香，兄長帶她偷溜出府看花燈，母親溫柔地為她梳發……那些溫暖的、鮮活的過往，與眼下這冰窟地獄般的現實交織，幾乎要將她的意志撕裂。
不能倒下去。
她暗暗咬緊牙關，舌尖抵住上顎，用細微的痛楚強迫自己保持清醒。沈家冤屈未雪，父母兄弟生死未卜，她絕不能悄無聲息地死在這里。
時間一點點流逝，仿佛過去了一個世紀那般漫長。
院門外傳來一陣輕微的腳步聲，踏在雪上，發出“咯吱、咯吱”的脆響。
慎刑司這等地方，平日鮮有人至，更何況是在這樣的大雪天。錢宮女聞聲趕緊又掀簾出來，臉上已換了副諂媚恭敬的神色。
來人是一名身著青色內監服色的年輕宦官，面容白凈，眉眼清秀，舉止間卻透著一股不同于尋常內侍的沉穩。他并未打傘，肩頭落了些許雪花，目光淡淡掃過院落，最后落在跪在雪地里的那道纖細身影上。
“雜家小祿子，奉靖王殿下之命，來取前日送來的那套《山居筆記》?！蹦贻p宦官開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
錢宮女一愣，隨即恍然，忙不迭地應道：“是是是，奴婢這就去取！勞煩祿公公稍候?！彼m不認識這小祿子，但“靖王殿下”四個字，在這宮里已是足夠的分量。靖王蕭景玄，陛下第七子，雖傳聞性情淡泊，不涉黨爭，但畢竟是天潢貴胄，豈是她一個慎刑司管事宮女能得罪的？
錢宮女匆匆去了。
院子里一時安靜下來，只剩下風雪嗚咽。
小祿子并未看向沈青瀾，仿佛她只是這院子里一件無關緊要的擺設。但他站立的位置，卻恰好擋住了吹向她的一部分寒風。
很快，錢宮女捧著一個錦盒出來，小心翼翼地道：“祿公公，書在此。奴婢已仔細檢查過，完好無損?！?
小祿子接過，打開看了一眼，點了點頭。合上錦盒，他像是才注意到地上跪著的人，隨口問道：“這宮女所犯何事？大雪天的跪在此處，若是凍斃了，未免傷了天和?！?
錢宮女忙賠笑道：“回公公的話，是個不懂規矩的罪奴，沖撞了內務府的張公公，奴婢正小懲大誡呢?！?
小祿子“哦”了一聲，目光在沈青瀾凍得青紫的臉上停留一瞬，淡淡道：“瞧著倒是可憐。我們殿下心善，最見不得這等事。既然已跪了這些時候，小懲大誡也就罷了，若是鬧出人命，你也不好交代?！?
錢宮女臉上閃過一絲猶豫。那張公公雖只是個管事，但在慎刑司這一畝三分地也有些臉面，她本想借著懲戒沈青瀾賣個人情……可眼下靖王身邊的人都發了話，孰輕孰重，她立刻有了計較。
“公公說的是，是奴婢考慮不周?！卞X宮女立刻變了一副面孔，對沈青瀾呵斥道：“還不快謝過祿公公求情？今日算你運氣好，滾回雜役房去！”
沈青瀾身體早已僵硬，在錢宮女的叱罵和小祿子淡漠的目光中，她用盡全身力氣，才勉強支撐著站起身。雙腿如同踩在千萬根鋼針上，刺痛麻癢一齊涌來，眼前陣陣發黑，她晃了一晃，險些栽倒，最終還是憑借一股意志力穩住了身形。
她低著頭，朝著小祿子的方向，聲音因寒冷和虛弱而微微發顫，卻依舊清晰：“……謝公公?！?
小祿子不置可否，轉身抱著錦盒離開了慎刑司。
沈青瀾拖著幾乎失去知覺的雙腿，一步步挪回低等宮女聚居的雜役房。那是一個位于皇宮最偏僻角落的大通鋪，潮濕、陰冷，擠滿了如她一般最底層的宮人。
無人理會她的狼狽，眾人或是麻木，或是幸災樂禍。她找到自己那個靠近門口、最是寒冷的鋪位，蜷縮上去，拉過那床又薄又硬的棉被裹住自己，如同受傷的小獸舔舐傷口。
身體如同冰坨，過了許久，才漸漸感覺到一絲微弱的暖意，隨之而來的是更劇烈的、仿佛血脈重新流通的刺痛感。她將臉埋進帶著霉味的被子里，無聲地喘息著。
靖王……蕭景玄。
她在心中默念著這個名字。那位傳說中只愛風花雪月、書畫琴棋的閑散王爺。他的內侍，為何會恰好出現在慎刑司？真的是為了一套書？還是……
她不敢深想。在這深宮之中，一步踏錯，便是萬劫不復。
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與此同時，皇宮另一隅，一座名為“聽雪閣”的水榭中。
炭火燒得正旺，暖意如春，與外界的冰天雪地恍如兩個世界。
蕭景玄身著月白常服，外罩一件銀狐皮氅衣，臨窗而立。窗外是一片冰封的太液池，池邊老梅怒放，紅艷如火，在白雪映襯下愈發嬌艷。他身姿挺拔，面容俊雅，眉眼間蘊著一股書卷氣的清潤，任誰看了，都會贊一聲翩翩濁世佳公子。
小祿子，實則是他貼身侍衛兼心腹洛風所扮，正垂手恭立在他身后，低聲稟報著慎刑司所見。
“……凍得厲害，臉色已見了青紫，卻始終挺直著脊梁，未曾求饒。屬下依殿下吩咐，借機讓她免了后續責罰。”洛風的語氣平靜無波。
蕭景玄靜靜聽著，目光落在窗外那株紅梅上，指尖無意識地摩挲著一塊溫潤的羊脂玉佩。
“她說了什么？”他聲音溫和，聽不出什么情緒。
“只說了‘謝公公’三字，別無他言。”
蕭景玄唇角幾不可察地微微牽動了一下。倒是沉得住氣。
“那張德全那邊……”
“屬下已敲打過，他不敢再明目張膽為難。只是，暗地里的齷齪，防不勝防?！甭屣L答道。
蕭景玄轉過身，走到書案前。案上鋪著一張宣紙，上面寫著一首小詩，筆力遒勁，風骨嶙峋，與它主人外表展現的溫潤大相徑庭。旁邊，還放著洛風剛從慎刑司取回的那個錦盒。
他打開錦盒，里面并非什么《山居筆記》，而是一疊抄錄的宮規和舊年檔案，字跡娟秀工整，卻又在筆鋒轉折處透出一股不易察覺的韌性。
“能模仿百家筆跡，連父皇都曾親口贊過‘有衛夫人之風’……沈文淵教了個好女兒啊。”他低聲自語，眸中掠過一絲復雜的光芒。
沈家這樁案子，他暗中查訪已久，疑點頗多，背后似乎牽扯到東宮。只是太子勢大，根深蒂固，他羽翼未豐，一直隱而不發。沈青瀾的存在，是他計劃中的一個意外，卻也可能是……一個契機。
他需要一把刀，一把足夠聰明、足夠堅韌，并且與太子有著血海深仇，絕不會倒戈的刀。而她，需要一座靠山，一個能為她沈家昭雪沉冤的機會。
這是一場交易。
只是，這把刀是否足夠鋒利？又是否甘心為他所用？
他還需要再看看。
“讓人盯著雜役房，不必插手，只需將她每日言行，事無巨細，報與我知?！笔捑靶愿赖?，聲音恢復了平時的溫淡。
“是?！甭屣L應聲，悄無聲息地退了下去。
聽雪閣內重歸寂靜，只余炭火偶爾發出的“噼啪”輕響。蕭景玄重新望向窗外，目光悠遠，仿佛穿透了重重宮闕，落在了那處卑微簡陋的雜役房中。
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雜役房的日子，枯燥而艱辛。
每日天不亮就要起身，漿洗、灑掃、搬運重物……各種粗活累活仿佛永遠沒有盡頭?；锸炒旨c，分量稀少，還要時時提防他人的排擠和陷害。
沈青瀾沉默地承受著這一切。她將自己的存在感降到最低，努力完成分內的工作，對于冷嘲熱諷充耳不聞。她利用一切空隙觀察，傾聽。從宮女的閑談中，從管事太監的只言片語里，她努力拼湊著外界的信息，尤其是關于前朝，關于那些可能與沈家案子有關聯的人和事。
她注意到，自那日之后，那張公公果然沒有再直接來找她麻煩，但錢宮女指派給她的活計，卻總是最臟最累的。她知道，這是另一種形式的磋磨。
這日，她被派去清洗堆積如山的恭桶。惡臭撲面而來，幾個同被派來的小宮女忍不住掩鼻作嘔，低聲咒罵。
沈青瀾卻面不改色，挽起袖子，默默地開始干活。她動作麻利，一絲不茍，仿佛手中清洗的不是污穢之物，而是精美的瓷器。
旁邊一個年紀稍小，名叫蕊兒的宮女，見她如此，忍不住低聲道：“沈姐姐，你……你不覺得難受嗎？”
沈青瀾抬眸看了她一眼，小宮女臉上還帶著未脫的稚氣和恐懼。她輕輕搖頭，聲音平靜：“活著，比什么都重要。”
蕊兒怔了怔，看著她被冷水泡得發白起皺的雙手，以及那雙沉靜如水的眸子，忽然覺得鼻子一酸，也默默低下頭，學著她的樣子用力刷洗起來。
清洗完畢，已是黃昏。眾人精疲力盡地回到雜役房，卻見錢宮女沉著臉站在院中，她面前跪著一個瑟瑟發抖的小宮女，正是蕊兒。
“說！我那支鎏金的梅花簪子，是不是你偷了？”錢宮女厲聲喝道，手里拿著一根細細的竹條。
蕊兒嚇得臉色慘白，連連磕頭：“沒有！錢姑姑，奴婢沒有偷！借奴婢十個膽子也不敢??！”
“還敢狡辯！今日就你進過我屋子送東西！不是你還能有誰？”錢宮女說著，揚起竹條就要抽下。
“姑姑且慢?！鄙蚯酁懮锨耙徊?，出聲阻止。
錢宮女動作一頓，吊梢眼不滿地掃向她：“怎么？你想替她出頭？”
“奴婢不敢?！鄙蚯酁懘故祝Z氣恭順，“只是，若真是蕊兒偷了，贓物想必還未來得及轉移。不如姑姑派人搜一搜我們所有人的床鋪箱籠，也好還蕊兒一個清白，免得冤枉了人，寒了大家的心?！?
她這話看似公允，實則給了錢宮女一個臺階。若搜出來，自然嚴懲；若搜不出來，也可借此立威，顯示自己并非胡亂栽贓。
錢宮女瞇著眼打量她片刻，哼了一聲：“也好！就依你所言！都給咱家搜仔細了！”
幾個粗使婆子應聲，如狼似虎地沖進大通鋪，開始翻箱倒柜。一時間，驚叫、哭泣、爭辯聲四起，亂成一團。
沈青瀾站在原地，目光冷靜地掃過混亂的人群，最后落在角落里一個神色有些慌張的宮女身上。那宮女名叫春杏，平日就有些愛占小便宜，手腳不甚干凈。
很快，婆子們搜完了大部分地方，一無所獲。輪到蕊兒的鋪位時，也是空空如也。錢宮女的臉色越來越難看。
就在這時，一個婆子走到春杏的鋪位前，翻檢了幾下，忽然“咦”了一聲，從褥子底下摸出一支亮閃閃的簪子，正是那支鎏金梅花簪！
“找到了！在這里！”婆子高聲叫道。
春杏“噗通”一聲跪倒在地，面無人色：“不……不是奴婢！是有人陷害！是沈青瀾！一定是她！她剛才靠近過我的鋪位！”
所有人的目光瞬間聚焦在沈青瀾身上。
沈青瀾卻絲毫不慌，她看向錢宮女，平靜道：“姑姑明鑒。奴婢方才一直站在院中，眾目睽睽，如何能靠近春杏的鋪位栽贓？倒是春杏姐姐，今日似乎格外關注姑姑的屋子，奴婢看見她晌午時，曾在姑姑窗外徘徊。”
她并未說謊，只是將看到的片段陳述出來。至于春杏是否真的偷了簪子，或者這本身就是一場賊喊捉賊的戲碼，她并不關心。她只需要將自己摘出來，并且，適當地展現一點價值。
錢宮女盯著春杏，眼神兇狠。她自然知道春杏的德行，結合沈青瀾的話，心中已信了七八分。更何況，真兇找到，她的面子也保住了。
“好你個春杏！竟敢偷到老娘頭上來了！來人，拖下去，重打二十板子！”錢宮女厲聲下令。
春杏的哭喊求饒聲被拖遠。
錢宮女這才看向沈青瀾，目光復雜，帶著一絲審視，一絲忌憚。這個罪奴，不像表面看起來那么簡單。
“你，倒是有幾分急智?！卞X宮女不咸不淡地說了一句，轉身走了。
危機解除，眾人看沈青瀾的眼神也變了幾分，少了些輕視，多了些探究和敬畏。
蕊兒撲過來，抓住沈青瀾的手，淚眼汪汪：“沈姐姐，謝謝你！要不是你，我今天就……”
沈青瀾輕輕抽回手，淡淡道：“舉手之勞。在這宮里，謹言慎行，保護好自己。”
她回到自己的鋪位，疲憊地閉上眼。
今日之事，看似是她幫了蕊兒，實則是她的一次試探和自保。她需要在這吃人的地方，稍微立住腳，不能永遠處于任人宰割的最底層。展現一點智慧，一點價值，或許能換來一絲喘息之機。
她不知道的是，今日雜役房發生的一切，包括她說的每一句話，每一個表情，都已被暗中觀察的眼睛，詳細地記錄了下來，最終呈報到了那座溫暖的聽雪閣中。
蕭景玄看著手中的密報，指尖輕輕敲擊著桌面。
“遇事冷靜，善察人心，懂借勢，知進退……”他低聲念著密報上的評語，眼中閃過一絲興味，“沈青瀾，你果然沒讓本王失望?！?
冰雪覆蓋的宮道下，蟄伏的種子正在悄然積蓄力量。一場始于絕境交易的故事，已然拉開了它的序幕。深宮燼余，尚存一點星火，只待風起，便可燎原。