蕭景玄行動極為迅速。就在“墨先生”掛出“待價而沽”字帖的當晚，一輛看似普通的青篷馬車，在夜色掩映下，悄無聲息地停在了西城那座不起眼的小院外。
顧昀上前，叩響了門環。片刻后，院門吱呀一聲開了一條縫，露出孫老頭那張布滿皺紋、警惕的臉。
“深夜造訪，所為何事？”孫老頭的聲音沙啞低沉。
顧昀側身，讓出身后披著深色斗篷、身形挺拔的蕭景玄，低聲道：“我家主人，欲與墨先生談一筆買賣。”
孫老頭渾濁的眼睛在蕭景玄身上停留片刻，似乎在評估什么，最終緩緩讓開了身子：“先生已等候多時。”
蕭景玄心中微動，看來這位“墨先生”果然料到自己會來。他示意顧昀在門外等候，獨自一人邁步進了小院。
院內陳設簡樸，唯有東廂房亮著燈火。蕭景玄推門而入，只見一清瘦老者背對著他，正臨窗而立，望著窗外一彎殘月。他身著半舊青衫，頭發梳理得一絲不茍，雖未回頭，卻自有一股沉靜淵渟的氣度。
“閣下便是墨先生？”蕭景玄開口，聲音平靜。
老者緩緩轉身，面容清癯，目光銳利如鷹，仿佛能穿透人心。他并未行禮，只是淡淡道：“貴客臨門，有失遠迎。只是不知，閣下欲購何物？”
蕭景玄解下斗篷兜帽，露出真容，目光直視對方：“本王欲購的，非是金銀珠玉，而是一段塵封的真相，一個……公道。”
“墨先生”看到蕭景玄的面容，眼中并無太多驚訝，只是微微頷首：“原來是靖王殿下親至。老朽一介布衣，何德何能，敢言公道二字？”
“先生過謙了。”蕭景玄自行在客位坐下，姿態從容，“能令清河崔氏屢次三番遣人拜訪，能掌握連本王都未能盡知的隱秘，先生之能，又何須自貶？本王開門見山，先生懸掛‘待價而沽’，想必已厭倦了與虎謀皮。不知本王，可出得起先生想要的價碼？”
“墨先生”沉默片刻，走到蕭景玄對面坐下，提起桌上早已備好的茶壺，斟了兩杯清茶：“殿下快人快語。只是，老朽想要的價碼，恐怕非同一般。”
“先生但說無妨。”
“第一，”墨先生目光灼灼，“老朽要殿下一個承諾，他日若得執掌權柄，需重開當年‘科舉泄題案’，徹查到底，無論涉及何人，絕不姑息！”
蕭景玄心中一震，果然與沈文淵案有關！他神色不變，鄭重道：“此亦本王夙愿。即便先生不提，本王也必會為之。”
“好。”墨先生點頭，“第二，老朽要殿下保證，案件查明之后，需以國士之禮，為沈文淵公重修陵墓，撫恤其流放親族，使其忠魂得安，血脈得續！”
“理所應當！”蕭景玄毫不猶豫。
“第三，”墨先生頓了頓，聲音低沉了幾分，“老朽自身，需得殿下保證絕對安全，并允我事了之后，攜孫兒遠離京師，隱姓埋名，安度殘年。”
“先生安危，本王一力承擔。至于先生想去何處，本王均可安排，絕不相擾。”蕭景玄承諾道，隨即話鋒一轉，“然，本王亦有一問，先生與沈公，究竟是何淵源？手中又掌握了何種證據？”
墨先生長嘆一聲，眼中流露出追憶與痛楚之色：“殿下可知，老朽本名為何？”他不等蕭景玄回答，便自答道，“老朽姓墨，名琛，字文瑾。當年，與沈文淵公，乃同科進士，更是莫逆之交！”
蕭景玄瞳孔微縮！墨琛！這個名字他隱約有印象，曾是翰林院中頗具才名的編修，但似乎在二十多年前就因故辭官，不知所蹤，沒想到竟隱于市井之中！
“當年那場科考，我與文淵兄同為主考副手。”墨琛聲音帶著一絲顫抖，“案發之前，我二人便已察覺試題有泄露跡象，曾聯名向時任主考的王崇煥示警！奈何……王崇煥置之不理，反而催促盡快定榜。案發后，所有線索竟都詭異地指向文淵兄！我知其必是冤枉，四處奔走，卻遭多方阻撓，甚至自身也遭到不明身份的刺客追殺，險些喪命！不得已，只能假死脫身，帶著年幼的孫兒隱姓埋名于此。”
他的眼中迸發出強烈的恨意與不甘：“我茍活至今，唯一的目的，就是等待一個能為文淵兄洗刷冤屈的機會！我手中，保留著當年我與文淵兄聯名寫給王崇煥的示警手書副本！上面清楚記錄了我們發現試題可能泄露的疑點與時日！還有……我暗中查到的，幾個可能與試題泄露有關的關節人物的名單！其中一人，如今就在東宮任職！”
蕭景玄心中巨浪翻涌！聯名示警手書！關鍵人物名單！這無疑是推翻舊案最有力的證據之一！王崇煥當年壓下示警，其心可誅！而東宮涉入其中，更是將太子也拖下了水！
“先生大義！”蕭景玄肅然起敬，“此物于本王，于沈公，于天下公道，皆至關重要！不知先生……”
墨琛從懷中取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小冊子，鄭重放在桌上：“此乃副本名錄及部分線索。原件藏于他處，待殿下需要之時，老朽自會奉上。老朽蟄伏二十載，并非信不過殿下，而是……不得不留一線，以求自保，還望殿下見諒。”
蕭景玄理解地點頭：“先生思慮周全，理應如此。”他拿起那小冊子，入手沉甸甸，仿佛承載著二十年的冤屈與血淚。“先生放心，本王必不負所托！”
織造處 · 暗箭難防
就在蕭景玄與墨琛密談的同時，宮內的沈青瀾，再次感受到了那無處不在的惡意。
她被釋放后，行事愈發低調，幾乎足不出織造處。然而，麻煩卻自己找上門來。
這日，她正在整理一批從內庫領來的金線，準備用于繡制皇后壽辰的禮服。這批金線貴重異常，由她親自登記入庫，鎖在專門的柜中。然而，當她打開柜門準備取用時，卻赫然發現，其中兩束金線不翼而飛！
沈青瀾的心瞬間沉了下去！私盜宮物，尤其是用于皇后壽辰的貢品，同樣是重罪！
她立刻冷靜下來，仔細檢查柜鎖，并無撬動痕跡。知道柜鎖鑰匙的，除了她，只有掌管織造處庫房鑰匙的掌事嬤嬤。是有人偷了掌事嬤嬤的鑰匙？還是……掌事嬤嬤本身就有問題？
她不敢聲張，立刻不動聲色地檢查了庫房記錄和自己手中的賬本，賬面并無問題。但東西確確實實不見了。對方手段高明，顯然是想再次構陷于她。
沈青瀾沉吟片刻，沒有立刻去找掌事嬤嬤對質，那很可能打草驚蛇，甚至被反咬一口。她想到了一個人——那位曾對她釋放過些許善意的張司制。
她尋了個由頭，求見張司制。屏退左右后，她將金線失竊之事低聲稟報，但略去了自己是被針對的猜測，只說是庫房管理可能出現疏漏，懇請張司制暗中協助調查。
張司制聽完，眉頭緊鎖。她掌管司制司，織造處出事，她也難逃干系。她審視著沈青瀾，見她神色坦然，眼神清澈，不似作偽，加之之前香囊事件她也覺得蹊蹺，心中便信了七八分。
“此事的確古怪。”張司制低聲道，“庫房鑰匙除了掌事嬤嬤，按理說無人能動。但若真是她……沒有證據，我們動她不得。這樣，你先回去，就當什么都沒發現。本官會派人暗中留意庫房和掌事嬤嬤的動向，看看能否抓到蛛絲馬跡。在皇后壽辰之前，務必不能走漏風聲！”
“多謝司制大人！”沈青瀾感激道。張司制肯出手，至少讓她不再是孤軍奮戰。
回到織造處，沈青瀾心中并未輕松。對方一計不成，又生一計，而且一次比一次狠毒，一次比一次難以防備。她在明，敵在暗，這種如芒在背的感覺，幾乎令人窒息。她必須想辦法，化被動為主動。
靖王府 · 運籌帷幄
蕭景玄帶著墨琛給予的小冊子回到王府，連夜翻閱，越看越是心驚。冊子上記錄的幾個關鍵人物，如今大多已在朝中擔任要職，尤其是東宮那位，更是太子頗為倚重的屬官。而王崇煥當年壓下示警的行為，幾乎可以斷定他與此案脫不了干系！
“殿下，有此物在手，我們是否可以……”顧昀眼中閃爍著興奮的光芒。
“還不夠。”蕭景玄合上冊子，目光深邃，“這只是墨先生的一面之詞和一份手書副本，王崇煥完全可以矢口否認，甚至反咬一口說墨先生偽造證據。我們需要更確鑿的物證，或者……讓其中某個關鍵人物，自己開口。”
他思索片刻，下令道：“第一，根據這份名單，秘密調查這些人，尤其是東宮那位，查清他們的底細、人脈、以及是否有任何不法的把柄。第二，想辦法拿到當年科考存檔的原始試卷筆跡，與名單上的人進行比對，墨先生懷疑試題泄露與他們模仿筆跡有關。第三，保護好墨先生，絕不能讓他出任何意外！”
“是！”顧昀領命，又道，“殿下，宮內傳來消息，沈姑娘那邊，似乎又遇到了麻煩。”他將金線失竊之事稟報。
蕭景玄聞言，眸色瞬間冷冽如冰。齊王！他真是陰魂不散！
“看來，本王給他的壓力還不夠大。”蕭景玄聲音森寒，“讓我們的人，給齊王府再添一把火。把那個調香師傅的供詞，‘不小心’泄露一點給劉保知道，就說……齊王府的人正在暗中清理首尾，似乎想找個替死鬼。”
他要讓劉保和齊王之間的矛盾徹底激化，讓他們互相撕咬，無暇他顧。
宮闈深處 · 將計就計
沈青瀾得到張司制的暗中支持后，心中稍安。她開始更加留意掌事嬤嬤的舉動，同時，她也想到了一個將計就計的辦法。
她故意在幾個平日里與掌事嬤嬤走得近、又喜好嚼舌根的宮女面前，流露出對庫房安全的擔憂，并“無意”中提及，自己為了以防萬一，在存放金線的匣子內層，用特制的藥水做了暗記，一旦有人觸碰，短期內手上會留下無色無味、但遇特定熏香則會顯形的痕跡。
這自然是她編造的謊言，目的就是敲山震虎，或者引蛇出洞。
果然，沒過兩日，張司制派來暗中監視的人就發現，掌事嬤嬤行為異常，深夜偷偷焚毀了一些東西，并且頻繁洗手。
張司制當機立斷，以巡查為名，帶人直接控制了掌事嬤嬤，并在其房間的炭盆灰燼中，找到了未完全燒毀的、帶有庫房標記的鑰匙模印！而在其指甲縫里，也檢驗出了微量的金線碎屑！
人贓并獲！掌事嬤嬤在證據面前，面如死灰，癱軟在地。
然而，無論張司制如何審問，掌事嬤嬤只承認是自己見財起意，偷盜金線，矢口否認受人指使。
沈青瀾心中明了，這掌事嬤嬤必定是受了威脅或重利誘惑，寧愿自己扛下所有罪責，也不敢攀咬幕后之人。但無論如何，眼前的危機算是解除了。
張司制以瀆職貪墨之罪，將掌事嬤嬤移交宮正司處置。織造處暫時由一位較為公允的典制代理掌事之職。
經過此事，沈青瀾在織造處的處境悄然發生了變化。宮女們看她的眼神，除了敬畏，更多了幾分復雜的探究。張司制對她則明顯更加看重，甚至將一些需要細致和才學的話計交給她負責。
沈青瀾知道，這并非終點。幕后黑手接連失手，絕不會善罷甘休。但她也不再是剛入宮時那個孤立無援的罪臣之女了。她有了自保的智慧，有了賢妃的暗助，有了張司制的些許賞識，更有了宮外那個與她目標一致的強大盟友。
風雨前夕 · 心意初動
夜色深沉，沈青瀾再次通過密道來到攬月閣。她需要這片刻的寧靜與自由，來梳理紛亂的思緒。
她站在布滿塵埃的窗前，望著窗外朦朧的宮燈，腦海中卻不期然地浮現出蕭景玄的身影。想起他提出的那個交易，想起他可能在宮外為解救自己、為沈家舊案所做的努力……一種難以言喻的、復雜的情愫在心中滋生。那不僅僅是感激，似乎還夾雜著一絲依賴，一絲……牽掛。
她甩甩頭，試圖將這莫名的情緒壓下。大仇未報，前路艱險，她不該，也不能有這些雜念。
而在靖王府，蕭景玄處理完公務，屏退左右，獨自立于院中。他抬頭望著與宮中同一片的夜空，手中摩挲著一方素箋——那是暗線傳來的、關于沈青瀾如何巧妙化解金線危機的簡單記述。
“青瀾……”他低聲念著這個名字，冷峻的眉眼在月色下不自覺柔和了幾分。她的聰慧，她的堅韌，一次次超出他的預期。最初那場始于利用的交易，不知從何時起，已悄然變了味道。他開始真正地欣賞她，擔憂她，甚至……心疼她。
宮墻內外，兩顆心的距離，在無形的風雨與共同的抗爭中，正悄然拉近。
墨齋夜談取得的突破，宮闈之內暫時的風平浪靜，都預示著更大的風暴正在醞釀。蕭景玄掌握了顛覆局勢的關鍵線索，沈青瀾則在一次次危機中站穩了腳跟。他們的逆襲之路，終于撕開了沉重夜幕的一角，透進了微弱，卻充滿希望的曙光。前路依舊坎坷，但并肩作戰的兩人，已無所畏懼。