馬車頂著漫天星光，緩緩穿行過城中的大街小巷。
先前上元時節落下的大雪還不曾銷凈，那車輪碾過地上微潤的石板，偶爾帶起三兩點半融未化的冰碴。
守在皇城門口的侍衛瞅見那姍姍來遲的精致馬車，下意識橫刀立刃攔住了那未知名姓的來客——今兒是宮中一年一度的宮宴，滿朝文武皆在那殿上宴飲，他們守衛著皇城，當真是半點都馬虎不得。
“停車——車中坐的是什么人！”領頭的年輕侍衛沉聲高喝，車夫應聲收韁勒了馬。
坐在車板邊上的老管事見狀，起身摸出了懷中揣了多時的令牌，面上帶著出身自安平侯府之人慣來有的倨傲：“放肆！侯府的車馬爾等竟也敢隨意阻攔，仔細老奴等下稟明了陛下，請陛下摘了你們的腦袋！”
“侯府，哪個侯府？”那侍衛聲色不變，顧自輕輕挑了眉梢。
——他是京中世家出身的大戶公子，從前亦早見慣了這幫只會狐假虎威的奴才們的作風，此刻自也不會為老管事那兩句沒邊沒際的大話所嚇退。
“那自然是安平侯府。”老管事道，昂首挺胸地將那令牌往前一推。
侍衛借著星光與燭火看清了其上花篆刻著的一個“祝”字，唇邊忽的勾上道意味不明的笑。
“安平侯府。”那侍衛半譏半嘲地微抬了下頜，目光定定盯去了車簾之后，“那這么說，這車上坐著的，就是安平侯咯？”
“不錯，正是本侯。”一直端坐于車廂之內的祝升聞此，終于再憋不住心頭無端躥起的陣陣火氣。
他假咳一聲，示意管事撩開了那重夾棉厚緞子制成的車簾，任燈光打入車內，映照出他那張面色微沉的蒼老面容：“你還有什么指教嗎？”
“指教倒是不敢當。”那侍衛低笑，拱手向那車內抱拳行過一禮。
他雖揮手命身后二人收了那立向馬車的道道兵刃，卻也不曾放祝升通行：“卑職只是有些好奇，侯爺您怎的忽然有興致跑到這宮宴上來了？”
“畢竟，您已不在朝中任職多時了不是？”
“豎子無禮！”祝升皺眉怒喝，手掌猛地便拍上了車中座椅，“陛下雖免了本侯的官職，卻不曾削去我祝家的爵位，本侯如今依然是朝中的超品文侯！”
“今夜滿朝五品上的文武官員皆要進宮赴宴，本侯身為朝中唯一的超頻問候趕來參加這新春宮宴，好似也沒什么問題吧？”
“侯爺您何必生這樣大的火氣。”攔在車前的侍衛對此卻是不為所動，仍舊微抬著下頜，好整以暇乃至是略有些輕挑放縱地彎了唇角，“卑職又沒說要攔著您不讓您進宮——”
“卑職只是覺得您大約是喜歡清靜，許不愛來這熱鬧之地，加之今兒乃新春宮宴，朝中文武重臣皆齊聚于皇城，為了諸位大人們的安危著想……”
“卑職得先行查驗過侯爺您的身，確保您和您身邊那侍從身上，都沒什么不該帶的東西后，才好安生放您進宮吶。”
“怎么說，侯爺，隨卑職稍稍挪個步？”侍衛眉尾一揚，頭一扭，作勢抬手比出個“請”的姿勢，就手一指旁邊的一小片空地。
祝升被他這態度氣得差點一佛出竅、二佛升天，那老管事見此不由眉頭一皺，開口便是一句“荒唐”。
“荒唐！”老管事重重摔袖，衣料翻動間鳴聲獵獵，他橫眉怒目，看向那侍衛的目光好似是要將他活吃了一般，“安平侯府的臉面，豈容你一介小輩隨意踐踏！”
“老奴從前怎的不曾聽過這進宮還要先搜身的規矩！”
“這規矩一直都有。”侍衛皮笑肉不笑地彎了彎眼，語調不卑不亢，“卑職也只是依令辦事。”
“老人家你若從前不曾聽說過這道規矩，大約就是一直未能陪侯爺入宮過罷。”
“只不過，按常理，確乎應當等侯爺您過了這皇城大門，在內門前頭再接受這一道搜身的，且這搜身也不該是在這四面透風的空地。”
“——那內門前頭本該設一道能遮風擋雨的軟帳子的。”
“但很可惜，侯爺您今夜來得委實忒晚了些，眼下這都已快入申時了，那帳子早被撤了去，這就只能委屈您在這湊合一下了。”
那侍衛言訖，照舊一指旁邊的那處空地，面上懸著的笑意分毫不變。
他方才脫口的話中雖無半點出格與不敬，卻是字字夾槍、句句帶棒，這一連串的棍棒刀槍劈頭蓋臉地打砸下來，直教祝升的腦子陣陣發了懵。
可惡……可惡！
祝升死死盯著那侍衛的面皮，雙手不自覺緊縮成了拳，他端坐原地嘴唇哆嗦了半晌，到底是一言不發地起身下了馬車。
——雖說他極想打死面前這狀似恭順實在囂張至極的侍衛，可他終究是沒能尋到個合適的理由。
“你這動作可要小心些！”站定了的祝升冷著臉低喝一句，話畢張開雙臂，任侍衛細細搜尋過了他的前襟、大擺與衣袖。
“看來侯爺不曾帶什么不該帶的東西，先前是卑職太過謹慎了。”搜了一圈，卻并未搜出半點違禁之物的侍衛略略吊了眼角，收手后向門邊退開一步，給祝升讓出了個僅供一人通行的小道來。
“但侯爺，這話卑職可得跟您提前說清楚，咱們陛下所設的宮宴，一向不許眾臣攜帶侍從，是以，您這侍從身上雖也不曾有什么不該帶的東西，卻也是進不得宮內的。”
“放心，本侯又不是第一次來參加這宮宴之人，”祝升說著斜睨了侍衛一眼，“這點規矩，本侯還是知道的。”
“如此便好。”侍衛微笑，一面派人將侯府的車馬引去一旁的小院里稍事歇息，等候宮宴結束。
“去，向里頭知會一聲。”注視著祝升等人漸行漸遠的背影，領頭侍衛的瞳底無端滑過了一抹異色，他招手喚來了一名皇城守衛，隨即漫不經心地放低了聲調。
“就說該來的都來了，讓里頭等著的主子們提早做些準備。”
守衛應聲拱手：“喏。”