久違的省試日子終于來(lái)臨，上萬(wàn)舉子齊集京城，一時(shí)之間，京城名士云集，各家酒樓、客棧爆滿。初三這天下午，趙重陽(yáng)他們從考場(chǎng)抽簽回來(lái)，八個(gè)人回到如歸客棧吃晚飯。因?yàn)檫@幾天要考試，他們只喝低度米酒，沒(méi)有喝神仙醉，大家一邊喝一邊談?wù)搶W(xué)問(wèn)。他們單獨(dú)用著一間雅間，是店里的掌柜特意吩咐留給他們專用的。
待他們喝到半酣之時(shí)，掌柜進(jìn)來(lái)對(duì)趙重陽(yáng)說(shuō)道：“現(xiàn)在有一個(gè)士子因?yàn)榛貋?lái)遲了，其它地方都坐滿了客人，只有這里有一張空桌子，想把那個(gè)士子安排進(jìn)來(lái)，又害怕打擾了公子和幾位士子，所以特來(lái)告罪預(yù)先說(shuō)明。”
趙重陽(yáng)道：“沒(méi)有關(guān)系，讓那位士子進(jìn)來(lái)便是了。”
不一會(huì)兒，一位中等身材，年紀(jì)約二十七八歲的年輕士子被小二引了進(jìn)來(lái)。
這位士子也許晝夜苦讀，用功過(guò)甚，身子有些單薄，一看看就是手無(wú)縛雞之力的文弱書生。雖然如此，趙重陽(yáng)卻不敢輕視他。因?yàn)樗?jiàn)此人步子穩(wěn)健，目光堅(jiān)定，滿臉正氣，就起了結(jié)交之心。趙重陽(yáng)站起身來(lái)拱手道：“這位兄長(zhǎng)請(qǐng)了。我們幾人是南京府來(lái)參加會(huì)試的舉子，我叫趙重陽(yáng)，這幾位分別是周代富、王達(dá)寬、黃鳳明、趙本華、趙云貴、謝正元、胡淘書，不知兄長(zhǎng)高姓大名？”
“在下李若水，河北曲州舉子。”新進(jìn)來(lái)的舉子道。
趙重陽(yáng)笑道：“哈哈，久仰大名，聽(tīng)人說(shuō)兄長(zhǎng)乃河北名士，極富正義感，早有結(jié)交之心。若不嫌棄，過(guò)來(lái)同坐一桌，大家暢敘一番如何？”
李若水心里暗暗稱奇：“看這人分明還是個(gè)十二三歲的孩子，就中了舉人來(lái)參加會(huì)試了。并且看他為人處世老練之極，就像久歷宦海的官場(chǎng)老手一般，這幾人分明是以他為首。難道這世上真的有早慧的天才嗎？”
心里這樣想，口頭卻不敢怠慢，慌忙應(yīng)承到：“既然是諸位高宜，誠(chéng)心相邀，本人就卻之不恭了。”
眾人見(jiàn)李若水爽快地答應(yīng)了，紛紛之站起來(lái)欲把凳子打緊一些。趙重陽(yáng)道：“擠攏了反而不自在，不如把另一張桌子拼過(guò)來(lái)，打家寬寬松松的坐。”
大家依言把兩張桌子拼在一起，趙重陽(yáng)吩咐廚上重新炒幾個(gè)菜來(lái)，眾人陪李若水再飲幾杯米酒。同時(shí)讓小二將掌柜請(qǐng)來(lái)，趙重陽(yáng)吩咐掌柜：“這李公子是本人的好友，這次考試所有的開(kāi)銷全部免費(fèi)。”
掌柜應(yīng)道：“是，少主。”
李若水連忙爭(zhēng)辯道：“這樣不好吧，趙兄弟？”
“沒(méi)什么不好的，既然你認(rèn)我這個(gè)兄弟，這事就這樣定了。你也聽(tīng)到了，這里的掌拒叫我少主，那我就作得了這家店的主。”
李若水道：“那就多謝兄弟了。”
“哦，對(duì)了，李兄，一會(huì)兒吃完飯后，你跟著我到我們房間，我有一件重要的事要對(duì)你說(shuō)。”趙重陽(yáng)鄭重其事地說(shuō)道。
九個(gè)又喝了一會(huì)兒米酒，吃了點(diǎn)飯，其他幾人就各自回房間休息了。
李若水跟著趙重陽(yáng)進(jìn)了趙重陽(yáng)休息的房間。二人坐好后，趙重陽(yáng)拿出兩套會(huì)試模擬題讓李若水做，他對(duì)李若水說(shuō)：“這是我們家花重金請(qǐng)一個(gè)有特殊能力的人押的題，今晩還有一點(diǎn)時(shí)間，明天還有一天，應(yīng)該做得完。做完后，我們共同討論一下，也許對(duì)你后天的科考有一定的幫助。但如果僥幸押對(duì)了一部分題，也請(qǐng)你不必聲張，自己知道就行了，考完后我們?cè)倬蹠?huì)。祝你考場(chǎng)得意，金榜題名。”
李若水出去后，趙重陽(yáng)心里道：“另一個(gè)時(shí)空，你老兄鐵骨錚錚，被俘隨那兩位瘟豬子皇帝北上時(shí)，大罵完顏阿骨打和完顏杲等一干侵略者，不屈而死，是一位真正的民族魂。在這一個(gè)時(shí)空，我們有幸結(jié)識(shí)，就讓我來(lái)為你盡點(diǎn)義務(wù)，以聊表我對(duì)民族脊梁的敬仰……”
……
緊張的三天考試終于結(jié)束了，有的舉子知道自己沒(méi)有發(fā)揮好，一出考場(chǎng)就嚎啕大哭。有的舉子自認(rèn)為答得不錯(cuò)，出了考場(chǎng)就手舞足蹈，放聲高歌。真是：有人高興，有人嘆息，有人歌唱，有人器泣。人間百態(tài)，盡在瞬間……
唯有李若水和王達(dá)寬一伙人暗自高興。李若水萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，這個(gè)小小的趙重陽(yáng)居然是他命中的貴人。他與趙重陽(yáng)素不相識(shí)，趙重陽(yáng)不僅免去了他在如歸大客棧的食宿費(fèi)用，還在初四的晚上贈(zèng)給他兩套題。一走出考場(chǎng)，李若水心里就想到：“他家的錢花得不冤，那押題人出的兩套題居然把考題全部囊括了，真是神了。看來(lái)這次自己不僅能高中，估計(jì)進(jìn)入一甲都完全有可能。既然我頭兩天拿到這些試題都考得如此順利，那他們八人把這些題目早就整得滾瓜爛熟了，自然全部高中都沒(méi)有問(wèn)題。看來(lái)，南京府這次要出名了。”
李若水拿著提籃穩(wěn)步走出考場(chǎng)，盡量壓住臉上的笑意，遇見(jiàn)相熟的士子，都只是匆匆點(diǎn)點(diǎn)頭，等他走到行人稀少的地方，才忍不住笑出了聲。他就干脆靠在街道邊的一棵大樹(shù)上笑了個(gè)夠，等他笑夠了抬起頭來(lái)時(shí)，趙重陽(yáng)他們八個(gè)人不知何時(shí)已經(jīng)圍在了他的身邊……
一個(gè)月后，放榜了。這天放榜的廣場(chǎng)上，人頭攢動(dòng)，萬(wàn)人空巷，人山人海，來(lái)看榜的人絡(luò)繹不絕。好些人盡管早已經(jīng)知道了結(jié)局，還是抱著僥幸心理，在榜上尋找自己的各字，直到把金榜從頭到尾看了幾遍，才幸幸離開(kāi)。趙重陽(yáng)他們一伙士子加上李若水，現(xiàn)在一共九人，其中有四人不用看榜都知道中了，因?yàn)樗麄兯娜说拿旨由弦粋€(gè)叫秦檜的已經(jīng)天下聞名了，他們是進(jìn)了前五被選中殿試的五大高手。雖然具體是第幾名沒(méi)有定，但最差都是第五名。這四人是：趙重陽(yáng)、李若水、王達(dá)寬、黃鳳明。
等到看榜的人多數(shù)都散去了，他們一行九人才慢慢地走過(guò)去幫著謝振元他們五人找名次。找到了：謝振元二十七名，前三十名是一甲。趙本華一百七十三名，趙云貴一百七十四名，周代富一百七十六名，二百五十名以前，是二甲進(jìn)士。胡淘書二百七十一名，這次共取了三百二十名進(jìn)士，后七十名為三甲。
金榜后面還通知：明天，前五名準(zhǔn)備參加殿試。這次殿試題目就只有策論，一般由禮部或幾名宰輔出好了幾道題，由皇帝親自抽其中一套來(lái)作考題，殿試的幾個(gè)人做完題后，由宰輔人員改題，皇帝審核，并親自擬定名次。所以說(shuō)狀元及前五的一甲進(jìn)士是天子門生，是由皇帝御筆親點(diǎn)的……
這次策論的題目就是是《宋金結(jié)盟利弊論》，就是把宋金結(jié)盟的利和弊徹底闡述清楚。對(duì)于這個(gè)問(wèn)題，趙重陽(yáng)他們看了榜過(guò)后的當(dāng)天下午就作了深刻的辯論，最后都統(tǒng)一了思想，認(rèn)為弊遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于利。
趙重陽(yáng)答題時(shí)引經(jīng)據(jù)典，特別是引用“五胡亂華夏”和石敬瑭認(rèn)賊作父等典故把聯(lián)金滅遼說(shuō)成是自掘墳?zāi)埂ＫJ(rèn)為，石敬瑭為了一己之私引狼入室，使燕云十六州至今被遼人強(qiáng)占。而今天一些手握權(quán)柄的大巨，為了實(shí)現(xiàn)封王的野心，竭力鼓吹聯(lián)金滅遼與石敬瑭一樣愚蠢，一樣可笑。
他痛心疾首地說(shuō)道：“如果與金人結(jié)盟，謀取燕云，最終結(jié)果也是引狼入室，到時(shí)不僅燕云十六州收不回來(lái)，可能中原都要被金人占去。因?yàn)榈綍r(shí)大金鐵騎已無(wú)對(duì)手，不可能不南下?lián)寠Z中原繁華而富庶的花花世界。”
最后，趙重陽(yáng)在策論結(jié)尾中說(shuō)：“臣出生布衣，人微言輕，知道不能改變朝廷和某些大臣的意愿。只有一腔熱血報(bào)效國(guó)家，那時(shí)如果國(guó)家到了生死存亡之際，余將學(xué)班定遠(yuǎn)投筆從戎，為國(guó)征戰(zhàn)沙場(chǎng)，縱馬革裹尸也無(wú)怨無(wú)悔。最后，吟詩(shī)一首以明志：《煤炭吟》千磨萬(wàn)難出深山，烈焰焚身若等閑。但得人間長(zhǎng)溫暖，不惜燃燒化塵煙。”
趙佶看見(jiàn)趙重陽(yáng)他們的策論時(shí)，雖然不贊成他們的觀點(diǎn)，但還是覺(jué)得幾人的論據(jù)充分，特別是對(duì)趙重陽(yáng)最后要學(xué)習(xí)大漢定遠(yuǎn)侯班超，投筆從戎，為國(guó)家征戰(zhàn)沙場(chǎng)的志向大加贊賞，對(duì)結(jié)尾的明志之詩(shī)更是贊不絕口。又讓人把他們幾個(gè)人省試的試卷拿來(lái)看，見(jiàn)省試的成績(jī)他是第一名，策論的成績(jī)也是第一名。這樣，趙重陽(yáng)就被皇帝欽定為今年進(jìn)士考試的頭名狀元。