自從人類開始發明創造以來，就有人利用這些發明從事不法之事。眾所周知，沒有人比犯罪分子更善于利用科學的最新成就了。只要有利可圖，那些受過教育的犯罪分子就能從每一項新發明上刮到甜頭。電報當然也不例外。它給肆無忌憚者提供了欺詐、盜竊以及行騙的新手段，而為了終結此類新型犯罪，蘇格蘭場勢必要搶在他們前頭運用新技術。
——亞瑟·黑斯廷斯，1834年接受《泰晤士報》采訪。
清晨的第一縷陽光透過蘭開斯特門15號宅邸寬大的窗簾縫隙灑進室內，空氣清新，帶著一絲微涼的濕氣。
窗外的天空還只是微微亮，但是對于女仆貝姬來說，她一天的工作早就開始了。
對于倫敦的大部分仆人來說，夏天時他們會在早上6點開始工作，冬天則在6點半或7點，總而言之，什么時候開始工作取決于天何時放亮。如果遇到需花費一整天的春季大掃除，那么工作時間甚至得提前到凌晨5點。
當然，相較于倫敦的大部分雇主，黑斯廷斯家的活兒不算特別繁重。
不需要帶孩子，沒有頤指氣使的女主人，衣柜里也翻不出多少需要洗的衣服。
甚至每逢復活節和圣誕節這樣爵士徹夜都在外活動的日子，她還能奢侈地在床上躺到8點，趁機睡個懶覺。
如果要問貝姬，爵士在歐洲的日子和現在有什么不同？
其實也沒什么不同。
她的工作沒有變多也沒有變少，每天早上她依然會燃起壁爐、抖開地毯、擦亮餐廳的家具、吃早餐、擦靴子……
只不過亞瑟回歸以后，貝姬總會確保這些工作在主人醒來之前就全都結束了。
除此之外，貝姬還會細心的將亞瑟躺在沙發上看書時蓋的小絨布毯子放在壁爐上烤的暖融融的，在寒冷的一夜之后，再沒有什么能比一杯熱茶和一張熱毯子更能溫暖人心的了。
在放下絨布毯子后，貝姬輕手輕腳地走進廚房，手邊拿著剛從儲藏室取來的小籃子。
廚房內，火爐上已經點燃了溫暖的火焰，爐灶上的鍋正微微發出輕微的嘶嘶聲，空氣中彌漫著酥皮餅和烤面包的香氣。
她已經習慣了這種清晨的忙碌，盡管亞瑟從未要求過奢華的早餐，但貝姬卻非得拿出十二分的力氣，想要向雇主證明這兩年她在倫敦可沒有混日子。
貝姬從籃子里拿出新鮮的雞蛋和黃油，接著用餐刀切下幾片從街頭面包房買來的剛出爐的面包。
她回憶著《英格蘭女性家庭雜志》上教導的每一個細節，小心地將雞蛋打入銅鍋里，用低火加熱，快速翻動著，確保每一個雞蛋都能煎至理想的柔嫩狀態。
正如當時倫敦貴族家庭中常見的早餐一樣，雞蛋必須得是半熟的，外表微微凝固，但內里卻仍然保持著柔軟的質感。
旁邊的銅鍋里，另一份餐點正在成形。那是用黃油和少量糖調制的油煎小餅，外焦里嫩，散發出誘人的香氣。貝姬熟練地翻轉著煎餅，等待它們逐一上色。
“我記得爵士很喜歡在街頭咖啡攤的兩薄……”貝姬自言自語道：“所以我今天就做了煎蛋、烤面包和煎餅，再加上溫暖的茶，做這些應該不會犯錯……”
她走到桌前，從柜子里取出了上好的茶葉。
亞瑟一直偏愛早晨的早餐茶，尤其是茶湯紅艷明亮、入口柔和順滑的祁門紅茶。
早餐茶不宜過濃，貝姬細心地量好茶葉，放入茶壺中，然后用滾水沖泡。
就在茶壺開始冒泡時，貝姬已經忙著將烤好的面包和放到餐盤中，抹上一層厚厚的黃油，再撒上些許糖粉。
她巧妙地將煎餅與雞蛋一起放在桌旁，接著小心翼翼地用餐巾布擦了擦桌面。
確保一切都完美無缺后，貝姬將廚具挨個整理好，隨后走向客廳的角落，那里是她的專屬座位。
那是一張簡單的木椅，靠窗而放，陽光透過窗欞灑進來，溫暖而明亮。
貝姬坐下來，輕輕地拿起那本熟悉的家政雜志，翻開書本找到了夾著泛黃楓樹葉的那一篇。
亞瑟離開倫敦的時候，由于擔心她獨自在家太過孤獨，所以就請了個教她識字讀書的家庭教師。
雖然貝姬已經擺脫了文盲的困擾，但閱讀雜志對她來說仍然充滿了挑戰。
貝姬第一次閱讀雜志的時候，只覺得紙張上的字母就像是各種意義不明的符號，難以理解。她擠著眉頭盯著那篇關于如何布置餐桌的小技巧，從中抓住幾個認識的單詞，花了一上午的時間，連蒙帶猜的把文章大意給推理了出來。
兩年的時間過去，現如今那篇文章貝姬簡直都能背出來了。
“餐桌布置，需注意左手邊擺放刀叉，右手邊放置餐勺……”
她自言自語地念著，仿佛在反復確認自己學到的知識。
就在這時，樓上傳來輕微的腳步聲。貝姬抬起頭，看向樓梯的方向。
幾秒鐘后，亞瑟穿著晨袍從樓上走下，他的目光掃過餐廳，最終定格在貝姬的身上。
“早安，貝姬。”
貝姬趕緊合上雜志，站起身來，恭敬地答道：“早安，爵士，早餐已經準備好了。”
亞瑟輕輕點頭，眼睛卻不由自主地飄到了貝姬手上的《家庭生活科學》上：“嗯？你最近喜歡上讀家政雜志了？”
貝姬的臉蛋紅撲撲的：“嗯……其他人和我說，多讀讀家政雜志對工作有好處，所以我就加入了一個婦女讀書會。”
“婦女讀書會……”亞瑟拉開餐椅倒上紅茶：“會費多少？3先令？4先令？我記得倫敦的讀書會都是這個價吧？”
“我加入的讀書會藏書不算多，所以會費也便宜一點，每年1先令就夠了。”
亞瑟喝了口茶：“那就換個藏書多的，差價我給你補齊。讀家庭雜志雖然沒什么不好的，但是也不能只讀家庭雜志吧？擺在客廳書柜里的書你也可以隨便看，只要別動儲藏室柜子里的那些就好。儲藏室那些是卡特先生寄存在我這兒的，如果弄壞了，等他從海上回來，我怕他會拿波塞冬的三叉戟把我釘死在桅桿上。”
“爵士，您真的太好心了。”貝姬輕輕低下頭，聲音柔和而恭敬：“不過，您不必為我花費更多的錢。現在讀書會的書就已經足夠我看很長時間了，至于什么的，我雖然也想看，但是那上面有太多生詞，我現在看也看不懂，不如等我認識的詞更多些了再考慮。”
貝姬不愿意，亞瑟倒也不強求，他拿起桌邊的報紙，一邊吃早餐一邊回道：“那也行，什么時候你覺得詞匯量夠了，和我說一聲就行了。”
貝姬聞言停頓了一下，輕聲說道：“不過，爵士，您對待每個人都那么寬厚，實在是讓我受寵若驚。您總是心地仁慈，想要給予所有人最好的待遇，但我總覺得，有時候，有些人是不值得您這樣溫柔的。”
亞瑟聽后微微一愣，他沒有立即回應，只是輕輕抿了一口茶。
貝姬見亞瑟沒有回應，趕緊補充道：“您的善意我心領了，但也請您多保重自己，適度為自己考慮，不能總是為別人著想。畢竟不是所有人都能理解您的好意。”
“嗯……”亞瑟聞言沉默了一下，旋即嘆氣道：“貝姬。”
“爵士？”
亞瑟一臉惋惜的望著她：“艦隊街和白廳但凡能有一半你的覺悟，我現在也不至于和大學生混到一起去。”
貝姬聽到艦隊街和白廳，登時有些氣惱。
她雖然不讀報紙，但是街頭報童叫賣時還是會透露出每天的新聞。
她不明白什么是高加索事件，也搞不懂什么是國際外交，但是在貝姬看來，爵士這樣宅心仁厚的雇主，怎么就能成了叛徒呢？
擋槍子兒的成了叛徒，縮在后面的反倒成了英雄。
好人就該被人拿槍指著？
天下斷然沒有這樣的道理！
貝姬頗有些賭氣似的開口道：“我沒什么見識，但我是個直性子。依我說，您這樣的好人就不適合跟道貌岸然的壞蛋待在一起，您在他們身上凈吃虧了。如果您不嫌我多嘴的話，我得說，您現在其實就挺好的，在學校里面受人尊敬，還有編輯部的工作，銀行家、詩人、劇場經理、各類演員，大伙兒都想要討好您。阿爾罕布拉劇院的史密斯先生一天之內來拜訪了您三次，簡直比吃飯還勤快，您在外交部哪里享受過這樣的待遇？還有庫克先生……”
“庫克先生？”亞瑟端著茶杯頓了一下：“哪位庫克先生？”
“就是惠斯通先生的合伙人，英格蘭電磁電報公司的威廉·庫克先生。”貝姬開口道：“您之前不是讓我婉拒他的拜訪嗎？每次他上門，我就說您外出了，昨天下午已經是他第四次登門了。”
作為與惠斯通一同研制電報機的伙伴，威廉·庫克能與惠斯通結識，還是多虧了當年亞瑟在皇家學會順手而為的牽線搭橋。
只不過，亞瑟與庫克，兩人的交情歸交情，生意歸生意。
雖然惠斯通十分樂意將公司并入帝國出版，但是庫克顯然比惠斯通更能沉得住氣，也更看好電報的未來前景。
在惠斯通提出賣掉公司時，庫克不止跳出來激烈反對，甚至還打算拉上另一位鉆研電報實驗多年的科學家弗朗西斯·羅納德另立山門。
對于亞瑟來說，庫克反對合并重組如果是因為錢或者股份的問題，那大家可以慢慢談，談到最后總會有大伙兒都接受的結果。
但如果庫克想要另立山頭，那大家就是刺刀見紅的競爭對手。
沒有人比亞瑟更了解電報技術的未來市場究竟有多廣博，因此每一個潛在的競爭對手都必須被扼殺在搖籃之中。
亞瑟曾經就這件事與庫克苦口婆心的一連聊了好幾天，但是庫克的態度實在是太堅決，完全沒有半點合作的意思。
甚至在與亞瑟談判的同時，庫克還通過私人關系找上了海軍部，向他們大力推薦電報技術。
只不過，一如當年軍械局拒絕柯爾特的左輪手槍，這一次海軍部也拒絕為庫克的電報技術提供政府訂單。
雖然不列顛民間一直都對新技術抱有開放態度，但是英國的政府部門，尤其是軍隊系統，自拿破侖戰爭結束后都趨于守舊。
因此，亞瑟對于庫克被拒絕一點兒也不感到意外。
畢竟當年他在警務情報局主政時拉的那幾條電報線，如今都已經被羅萬廳長在年度報告中定性為浪費公帑了。
而在被海軍部拒絕后，庫克又找上了曼徹斯特-利物浦鐵路公司和大西部鐵路公司，向他們展示了電報的工作情況，并咬著牙提出英格蘭電磁電報公司可以墊資在曼徹斯特火車站修建一條電報試點，讓他們先試試效果如何。
但是，這一次庫克同樣遭到了兩家鐵路公司的無情拒絕。
只不過拒絕不是由于鐵路公司不看好電報的前景，相反的，他們十分滿意電報的演示成果。
但是很抱歉，在與庫克會面之前，這兩家公司便已經在股東羅斯柴爾德家族和巴林家族的介紹下，與帝國出版公司初步達成了書報攤位及電報設備獨占協議。
在設想中的兩個主要應用場景都拿不到訂單，走投無路的庫克這時候只能重回與帝國出版的談判桌，但是由于先前庫克一系列不禮貌的行為，亞瑟也決定先晾一晾這小子。
一來是為了給他發燒的腦袋降降溫，免得他到時候又生出別的念頭。
二來嘛，也是因為他得先準備好給有線電報量身打造的廣告計劃。
在人類社會，如何才能讓一件新事物立馬獲得巨大的知名度呢？
那自然是要讓公眾看到，上層階級正在使用。
那誰是不列顛社會中名頭最響亮的上層家族呢？
那自然是皇室嘍。
貝姬正在繪聲繪色的描述著庫克昨天下午如喪考妣、敗興而歸的表情，忽然門外響起了叮鈴鈴的搖鈴聲。
她趕忙放下手中的雜志，打開了房門。
“黑斯廷斯先生在嗎？煩請通報一聲，就說老費金來了。”