拂曉尚未完全喚醒倫敦的街道，朦朧的晨霧還纏繞在窗欞與瓦檐之間。
清晨5點，夜色正在漸漸褪去，位于蘭開斯特門15號的這座巴洛克式聯排別墅里，女仆貝姬剛剛起床。
她先是伸了個懶腰，隨后利落的像是往常那樣換上家政裙，裹緊披肩，揉著惺忪睡眼走下樓，準備像往常那樣在天亮之前洗凈灶臺、將晨間的麥粥煮好。
但當她拐進樓梯轉角時，卻忽然止住了腳步，一樓的餐廳，燈竟然還亮著。
這在平日是極不尋常的。
亞瑟·黑斯廷斯爵士的行事作風向來嚴謹，即便是夜晚回來得再晚，也總會親手熄燈。
而此刻，那盞掛在房梁下方、以鯨油照明的玻璃吊燈，竟然還泛著一圈溫吞的燈光，照得樓梯一隅都染上了微黃。
“該不會……是進了賊？”
貝姬下意識地提起裙擺，悄聲踮起腳尖退回樓上，抓起二樓角落里那把用來打蜘蛛網的長柄掃帚，躡手躡腳地重新走了下去。
她輕輕繞過門廊的雕花屏風，靠近餐廳那扇虛掩的門。
然而，門后卻聽不見什么竊竊私語，也沒有翻箱倒柜之聲，只有羽毛筆在紙面上滑動的輕微沙沙，以及時不時響起的一聲沉重嘆息。
貝姬探出頭去，只見她的主家正獨坐于桌前，整個人像一塊石像般僵坐在那把胡桃木椅子上。
他身上的外套還沒脫下，領巾也松垮地掛著，就連頭發也揉的亂糟糟的，眼睛里爬滿了血絲，仿佛一夜都未曾合眼。
餐桌上攤著一本厚重的筆記本，邊上堆迭著幾份裝訂好的大部頭的法律條文和法學著作，有的頁角已經卷起，顯示出反復翻閱的痕跡。遠遠望去，依稀只能看見幾個模糊的標題：《1772年王室婚姻法》《王位繼承法》《王室成員與平民通婚之先例》……
貝姬對此瞠目結舌，她幾乎認不出眼前這個人了。
亞瑟·黑斯廷斯爵士向來儀表從容、云淡風輕，哪怕是在家的時候，也一向注意維持他的紳士風度與外在形象，她還是頭回知道亞瑟爵士原來還有這副造型。
貝姬猶豫了一下，但最終還是推開了門：“爵士……您還沒休息？是生意上出了什么問題嗎？”
亞瑟仿佛沒有聽見，他怔怔地望著餐桌上的燭火，眼神都有些渙散了。
“爵士？”貝姬又叫了一聲。
亞瑟這才如夢初醒，他扭頭看向貝姬，又望了眼窗外：“啊……都早上了？”
亞瑟的語氣中帶著一絲茫然，但沒過多久，他好像終于察覺到了自己的模樣不甚體面，下意識地抬手理了理亂發，然而當手滑到頭頂時卻頓住了，仿佛又被某個沉重的念頭絆住了理頭發的動作。
貝姬看見他這副模樣，忍不住輕輕將手中的掃帚放到墻角，上前幾步輕聲問道：“您這一夜都沒合眼，到底是遇上什么事了？”
“沒什么。”亞瑟喃喃自語道：“一些突如其來的變故，把我的計劃給打亂了。”
貝姬皺起了眉頭：“又是《布萊克伍德》？他們又寫您什么了？我早就說過，那群整天窩在墨水堆里、滿嘴酸話的小人，遲早會被自己的口水嗆死！上次他們編排您，說您是什么‘披著外套的魔鬼’，還說您在俄國的時候‘瘋病癥狀有所加重’，但依我看啊，他們才是真正想不明白上帝與人心的人呢！”
說到這兒，她眼睛一瞪，語氣愈發不客氣：“我昨天才在面包店門口聽見人說，《布萊克伍德》今年銷量還不如《家政雜志》。真是報應！我要是認識他們的編輯，早把他一腦袋摁進壁爐里去，看他以后還敢不敢在背后編排您了。”
聽見貝姬氣鼓鼓地為自己鳴不平，亞瑟原本緊繃的面孔上終于浮現出一絲苦笑：“不，貝姬，那倒不至于。而且，這次也不是《布萊克伍德》惹我不高興的。”
貝姬一愣：“那是《泰晤士報》？不對，《泰晤士報》去年不是才剛登過您在金十字車站破案的專訪嗎？那記者叫朗沃斯，對吧？他上次還說您是……”
“也不是《泰晤士報》。”亞瑟輕聲打斷她：“如果您要說是哪個公司的話，好吧，是東印度公司。”
貝姬顯然沒料到會是這個答案，她半張著嘴，愣了一兩秒，才遲疑著重復了一遍：“東印度公司？他們怎么了？他們不是賣香料和茶葉的嗎？您跟他們能有什么來往？”
“你分析的很有道理，我確實和東印度公司沒什么來往。”亞瑟苦惱的揉了揉臉：“但架不住其中總有那么一兩個混蛋陰差陽錯的想要壞我的好事情，或者，這么說也不準確，更恰當的說法是某位東印度公司董事的孫輩。罷了，你還是別問了，讓我一個人靜靜……”
貝姬一時聽得云里霧里，但她聽家政協會里那些資深女管家們說，對待雇主的煩心事不宜追問太多，尤其是當亞瑟爵士的眉心已經皺得能夾死一只跳蚤的時候。
她安靜地站了一會兒，隨即輕輕轉身往廚房走去，一邊走還一邊小聲嘀咕：“東印度公司？董事的孫子？聽著就不是什么好惹的主兒。為什么全世界的麻煩事都非得往爵士這兒堆……”
片刻后，廚房傳來輕微的爐火響動和瓷壺碰撞聲。不多時，餐廳那扇門被再次推開，貝姬端著一只小托盤走了進來，托盤上擺著一壺新煮的紅茶和一小碟微烤過的牛油吐司。
她小心翼翼地把托盤放在亞瑟身側的茶幾上，帶著點絮叨，又帶著一點親人般的心疼：“我沒動用您的普洱磚，那東西煮起來太麻煩。就隨手烤了點面包，配的是休特先生寄來的新茶，您上回說味道還算干凈。”
亞瑟怔了一下，低頭望向那杯剛倒滿的熱茶，水汽在昏黃燈光下裊裊升起，然而他滿腦子都是關于維多利亞和埃爾芬斯通勛爵之間的事情。
正如亞瑟方才所言，埃爾芬斯通勛爵是某位東印度公司董事的兒子。
或者，更準確的說，他是前東印度公司董事會主席威廉·富勒頓-埃爾芬斯通和海軍上將、第一代基思子爵喬治·基思-埃爾芬斯通的侄孫子。
而他的父親老約翰·埃爾芬斯通，則是陸軍中將。
除此之外，他還有幾個名氣頗大的堂叔，比如參加過滑鐵盧戰役、擔任過喬治四世副官的威廉·喬治·基思-埃爾芬斯通上校，以及東印度公司駐廣州首席代表約翰·富勒頓-埃爾芬斯通。
至于埃爾芬斯通勛爵本人，其實也算是英國政壇的一位后起之秀。
他從小就在叔祖父基思子爵的手下接受軍事教育，在成年后，也像是埃爾芬斯通家族歷代先祖那樣加入了軍隊服役，并且他效力的部隊也非常具有貴族色彩——皇家近衛騎兵團（藍軍）。
埃爾芬斯通勛爵在這個團待了6年，并從短號手一路晉升到了近衛騎兵上尉。
很快，1831年到了，埃爾芬斯通勛爵自然也注意到了議會改革的浪潮，他號召蘇格蘭貴族支持改革，并在議會改革后成功當選為上院的蘇格蘭貴族代表。
而不久之后，威廉四世便把他選為寢宮侍臣。
單單是從埃爾芬斯通勛爵的成長經歷來看，亞瑟實在是沒什么和他有交集的地方。
而且他還從別人那里聽說，這位現年27歲的蘇格蘭貴族是一位極具才華、性格和藹的好人。
因此，如果他能夠放棄針對維多利亞的“不軌企圖”的話，亞瑟也不介意和他交個朋友。
《約翰·埃爾芬斯通，第十三代埃爾芬斯通勛爵》
但是，千不該萬不該，他怎么能對王儲動心思呢？
亞瑟不知道維多利亞和埃爾芬斯通是什么時候搭上線的。但是，他記得昨晚埃爾德提到過埃爾芬斯通勛爵在前陣子荷蘭王儲‘苗條的比利’威廉訪問英國期間全程陪同，并且和他交上了朋友。
如果是這樣的話，埃爾芬斯通很可能就是在那場專為兩位荷蘭王太孫和維多利亞舉辦的“相親”舞會上與維多利亞搭上的。
雖然昨晚酒館閑聊時，無論是惠斯通、路易還是最后才醒來的大仲馬，大伙兒都把埃爾德的消息當成了虛假八卦逗樂子。
但是，掌握了肯辛頓宮動向和維多利亞行動路線的亞瑟，卻沒辦法對此淡然處之。
眾所周知，在金十字車站皇家竊案后，肯辛頓宮周圍就布置了許多“自愿加班”的蘇格蘭場便衣警察。
這些便衣警官們除了在肯辛頓宮周圍進行日常巡邏以外，還有一項重要任務，那就是——監視維多利亞的所有出行路線，并提供沿途保衛。
當然，在肯特公爵夫人和康羅伊看來，蘇格蘭場跟蹤維多利亞主要是為了沿途保衛。
但是，在亞瑟看來，保衛固然重要，但知道維多利亞去了哪兒和做了什么同樣重要。
這有利于他掌握王儲的行為習慣、興趣愛好，并為他的許多后續工作都提供了便利。
而便衣警隊的近期報告顯示，維多利亞外出時，曾經在萊岑夫人的陪同下數次短暫消失，消失時間和地點分別周三和周五在格林公園、圣詹姆士公園，以及周日禮拜時的圣馬丁教堂和圣詹姆士教堂。
而且不僅是便衣警隊注意到了這一反常狀況，肯辛頓宮方面也發現維多利亞在萊岑陪同下靠近肯辛頓宮時經常短暫的“單獨消失”，這一行為同樣引發了肯特公爵夫人和康羅伊的懷疑，以致于他們近期升級了肯辛頓宮的安保力量并加強了對維多利亞的監視。
如果亞瑟沒有得到埃爾德的“線報”，他還可以把維多利亞的消失當作青春期女孩兒的小惡作劇，但是現在，他無論如何都不敢掉以輕心了。
因為一旦埃爾芬斯通勛爵和維多利亞的關系坐實，并且兩人之間真的發生了點什么事情的話……
不消多說，維多利亞鐵定會丟掉王位繼承權，更恐怖的是，排在她身后的王位繼承人是坎伯蘭公爵。
這是亞瑟進入肯辛頓宮以來，第一次打心底里擁護肯辛頓體系。
即便這體系有千般不好，但它絕對能穩穩當當的把維多利亞送上大不列顛及愛爾聯合王國的王座。
而維多利亞能否成功上位，關系到了許多人的前途，也決定了將來的英國政治格局。
在亞瑟看來，即便是保守黨黨魁羅伯特·皮爾爵士，也絕對不想見到坎伯蘭公爵上位。
唯一歡迎坎伯蘭公爵的，或許只有保守黨內的高等托利派（極端保守派）。
因此，對于亞瑟而言，他在維多利亞的戀愛問題上絕無讓步的余地，哪怕她嫁給尼古拉一世的兒子亞歷山大，也遠比埃爾芬斯通勛爵要好，因為那至少能夠確保她不會被《王室婚姻法》剝奪繼承權。
但話說回來，這個年齡段的少女一旦陷入戀情，那是沒辦法和她講道理的。
如果一味的把她和戀人分隔開，只會讓她心中的情感變得更強烈。
這一點從維多利亞外出時，甩開萊岑夫人，疑似只為能與埃爾芬斯通勛爵獨處三五分鐘就能看出來。
這種關系之所以能夠發展，其本質就在于它是一種禁忌。
換而言之，正因為它既秘密又受限制，所以維多利亞才會覺得這樣做很有樂趣，以致于她以為這便是愛情了。
這就像是維多利亞的姑媽索菲亞公主和老加思將軍的那段關系，如果當年夏洛特王后沒有把女兒看得那么緊，那以索菲亞公主的身份地位，斷然不可能委身于其貌不揚、甚至可以說是丑陋的老加思的。
更糟糕的是，埃爾芬斯通勛爵的外貌條件和風度學識顯然比老加思出眾多了。
亞瑟處理過東區最惡名昭彰的罪犯，也破獲過最紛繁復雜的謀殺案，但是，如何拆散一段鴛鴦并讓他們不恨你，這顯然是比破獲謀殺案更細致的活兒。
該怎么辦呢？