拉肯宮的書房內，利奧波德一世背手站在窗前，凝視著花園里修剪得一絲不茍的柏樹。
“所以，他是一個人來的？”
利奧波德的語氣輕描淡寫，但范·普拉特知道，陛下問的從來都不是字面意思。
“是的，陛下。甚至連旅行箱也只帶了一個，沒帶仆人。他說隨行的兩位技術專家還在法國，但看他那口氣……他這次來布魯塞爾，視察英格蘭電磁電報公司的電報線建設應當不是主要目的。”
利奧波德靠在椅背上，手指敲著扶手的紅木邊：“沒帶仆人，那就是有意為之了，他還挺謹慎的?！?
范·普拉特點了點頭，低聲請示道：“陛下，那接下來，是否還要按照原定計劃，安排內務部的人員陪同他視察各地電報站的建設狀況？”
“當然要安排。”利奧波德端起茶杯道：“比利時的電報建設之所以能推進到今天這個地步，英格蘭電磁電報公司功不可沒，客人千里迢迢的從倫敦過來，總不能不讓他親眼看到自己公司的建設成果。要讓他知道，比利時政府對于英格蘭電磁電報公司的支持是不遺余力的?！?
說到這里，利奧波德頓了頓，忽然語氣一轉：“不過，別讓記者知道得太多，更別讓報紙亂寫。倫敦那邊的報紙這兩個月可沒少找茬。說我影響我外甥女，說什么維多利亞深受外國政府勢力的包圍，比利時想要把她變成傀儡。我想，亞瑟·黑斯廷斯爵士這次以私人身份低調造訪布魯塞爾，輕車簡從，連秘書都不曾帶上一個。他未必是怕咱們多想，更多的，恐怕是怕艦隊街多想?！?
范·普拉特立刻會意：“我明白了，陛下。我會讓內務部通知地方政府，沿途不設歡迎儀式、不開放采訪、不公開召開政府晚宴。亞瑟·黑斯廷斯爵士所到之處只做工地巡視，不對外公示。”
“咱們不能讓人家為難?！崩麏W波德點頭道：“讓他該看的看，該談的談，但千萬別鬧得人盡皆知。你去打個招呼，讓《獨立報》那邊這幾天閉緊嘴巴，就說這趟訪客不是公事。”
“知道了，陛下。”范·普拉特立刻記下：“就像是夜里的軍列那樣，該快就快，該停就停，但最重要的是不鳴笛。”
“你倒是學得快。”利奧波德笑了笑，站起身道：“明天上午十點，把他帶來拉肯宮，我親自接見?！?
范·普拉特領了命令，躬身正要告退，忽然，利奧波德又把他叫住了。
“儒勒，阿爾伯特還沒離開布魯塞爾吧？”
范·普拉特一愣，隨即回道：“沒有，陛下。他原定本周末啟程回科堡與父親會合，但因為下雨延誤了行程，目前還在王宮北樓住著?！?
利奧波德點了點頭，慢慢踱了兩步，仿佛是在衡量什么：“那就好，明天見亞瑟爵士的時候，把阿爾伯特也請來吧?！?
“陛下，您是要他全程陪同，還是……”
利奧波德輕描淡寫道：“就幾分鐘也好。讓他們見個面，說幾句話。我這個侄子，在社交上還有點生疏。維多利亞是他堂姐，亞瑟又是她的近臣。將來這兩人遲早是要往一個方向走的?！?
“明白了。”范·普拉特心中一凜，不敢再多問什么。
利奧波德像是想起了什么似的，笑著又補了一句：“對了，你去告訴阿爾伯特，黑斯廷斯不是什么浪漫主義者，所以他大概率不會對《維特的煩惱》感興趣。屆時，讓阿爾伯特和他談點正經的，比方說……對倫敦大學教育理念的認同，對推進電報建設的提倡以及對英國警務改革的支持態度。”
范·普拉特順手記下，又開口問道：“需要我為阿爾伯特殿下提前準備一些材料嗎？還是只做輕松交談？”
“稍微準備一些就行了，用不著太深入，太深入反而容易把人嚇到。”利奧波德擺了擺手，語氣隨意卻不失分寸：“這場會面本身就不是談判，也不是什么試探，只是讓他們彼此知道對方的存在。多說一句是一種可能，少說一句也不是遺憾?！?
“我馬上就去王宮北樓通知阿爾伯特殿下?！?
“告訴他，明天上午十點半，到綠廳來，不用著正裝，也不許帶侍從?！?
“是，陛下?！?
……
翌日，拉肯宮，綠廳。
晨光正從高窗灑入室內，窗欞上映著葡萄藤纏繞的影子。
今天的天氣不算炎熱，但也足夠讓人將外套脫下。
宮廷侍從們將窗戶推開半敞，室內的空氣里帶著一絲新割草坪與園藝噴霧混合的復雜味道，夏季花圃的香氣淡淡浮動，摻雜著遠處灌木叢中蟬鳴，讓人禁不住感到心思寧靜。
亞瑟按照他的習慣，提前五分鐘到達。
此時，他正站在一幅掛著萊茵河流域地圖的展板前，細心的打量著上頭標注的幾處交通節點。
聽到腳步聲從身后傳來，他連忙轉身，脫帽致意：“陛下。”
“亞瑟爵士?！崩麏W波德笑著示意他落座：“布魯塞爾歡迎您。”
綠廳今天沒有設置正式接待的排場，只在靠窗一側陳設著兩張藤編靠椅和一張梨木小圓幾，茶具都已經備好，茶水尚溫，里面裝的是在英國上流社會備受追捧的祁門紅茶。
“旅館那邊住得還習慣吧？”利奧波德開口問道：“我讓貝爾維尤那邊特意為你準備了英式早餐，味道還算正宗？”
亞瑟微笑，語調從容：“火腿三明治、鳀魚醬、李干布丁，味道甚至比許多倫敦當地的餐館做的都要好，陛下真是費心了?！?
“那就好。”利奧波德輕笑著端起茶杯：“德麗娜，我的外甥女，她最近還好吧？”
“身體方面比去年好得多。頭痛少了，也不怎么掉頭發了，胃口更是好的夸張。”亞瑟委婉的開口道：“羔羊肉、小牛排、梨子李子之類的水果，還有白金漢宮精心準備的各色甜品。女王陛下自從登基之后，每天都笑得很開心。但是，您應該知道，她笑得有多開懷，吃的就有多起勁?！?
利奧波德聽到這里，禁不住皺起了眉頭。
身為維多利亞的舅舅，他從很久以前就注意到了侄女食欲旺盛的問題，并且不止一次提醒過她要少吃一點兒，因為吃的太胖會影響健康。
但是從現在來看，維多利亞顯然沒有把舅舅的話聽進去，而且還把暴飲暴食的事情偷偷瞞著舅舅，一次都沒有在來信中向利奧波德提起過。
利奧波德忍不住問了一句：“德麗娜現在體重多少了？”
“呃……”亞瑟撓了撓側臉：“我不知道方不方便說……”
利奧波德催促道：“亞瑟爵士，你但說無妨，我向你保證，我絕不會告訴德麗娜，我是從你這里打聽到的?！?
“好吧。”亞瑟抿了抿嘴唇：“我記得溫莎堡閱兵式前好像是8英石9磅?！?
“8英石9磅？！”
倒也不怪利奧波德驚訝，因為對于一個4英尺11英寸高的姑娘來說，這個體重確實偏胖了。
利奧波德聽到這里，禁不住問道：“您難道就沒有想想辦法，勸她少吃一點兒嗎？”
“我確實嘗試過，事實上，女王陛下本人確實自己也覺得她目前的體重偏胖了?！眮喩_口道：“女王陛下有一次說到了她對變胖的恐懼，以及她那些長得很胖的女親戚。我告訴她，如果她繼續努力下去的話，是大有機會加入她們的行列的。”
利奧波德被亞瑟這沒來由的冷笑話，逗得禁不住笑出了聲：“那德麗娜的反應如何呢？”
亞瑟無辜的一攤手：“她當時的反應和您現在一樣，女王陛下哈哈大笑。”
說到這里，亞瑟又補充道：“我還曾經向她提過建議，讓她多運動。但是女王陛下反駁說，運動讓她很累、很難受。不過，她也不是沒有采取過其他的補救措施?！?
“喔？”利奧波德追問道：“她干什么了？”
“女王陛下把她所有的衣裳都改大了一碼。”
利奧波德聽到這話，也被自己的外甥女整無語了，一時之間他也不知道該說點什么好。
這位廣受比利時人民愛戴的國王憋了半天，才終于點評道：“這姑娘還是聰明的，就是有時候沒用在正道上?！?
亞瑟聽到這話，不由得向利奧波德致歉道：“陛下，很抱歉，為了女王陛下的體重問題，我已經做出了最大的努力了，但是……畢竟，我還是人微言輕。倘若墨爾本子爵能夠在女王陛下面前做出表率的話，我想事情可能會好上不少?！?
利奧波德聽出了亞瑟夾槍帶棒攻擊墨爾本的意圖，但他沒有急著表明態度，而是反問道：“墨爾本子爵難道沒有勸過德麗娜嗎？”
“當然勸過，他幾乎每天都在勸。但是，不得不說，墨爾本子爵沒幫上什么忙。您在倫敦的時候，想必也聽說過，墨爾本子爵是個對吃很熱衷的老饕，他不僅和女王陛下一樣嗜吃羊排。而且還是法式清湯、松露、梨、冰品和鳀魚的愛好者，他每天都在竭盡所能的挑戰他的腸胃?！?
亞瑟說到這里，頓了一下，接著補充道：“有的時候，女王陛下甚至還會反過來勸墨爾本子爵不要吃的太多。所以，每當我去勸說女王陛下注重健康時，女王陛下都會拿墨爾本子爵的飲食習慣回擊我。女王陛下說，他們倆明明做了一模一樣的事情，但是由于她是個姑娘，所以她的問題才會被認為更嚴重?！?
利奧波德聽完，只是抬手按了按眉心，語氣像是在自言自語：“他們倆倒真是一對兒了?！?
說到這里，利奧波德似乎又意識到自己說得太直白了，于是趕忙輕咳一聲，補了句：“我是說，在胃口這一點上。”
亞瑟不置可否，只端起茶杯，仿佛是默認了這個玩笑。
利奧波德目光落在窗外那道藤架邊緩步走過的園丁身上，過了幾秒才開口道：“但說到底，她再怎么喜歡吃東西，也不能讓人覺得她是個不懂得節制的君主。德麗娜現在的身份不同了，公眾看她的眼光也不同了。她的一舉一動，都在訓練她自己，也在訓練別人如何看待她。我想，在飲食問題上，倫敦恐怕有很多人對她議論紛紛吧？”
亞瑟咳嗽了一聲：“我確實聽到了許多類似的抱怨，之前埃莉諾·斯坦利小姐就和我抱怨過說，你知道的，宮里總是吃個沒完。某些貴族夫人私下也和我說過一些事情，但是她們的關注點倒不在于食量上，而是對女王陛下有失身份的站起來吃東西這一點表示了不滿意?！?
“站著吃？”利奧波德緩緩重復，像是在確認自己沒有聽錯：“是在正式場合上？”
“在非正式的會客和部分正式場合中?！眮喩a充道：“例如女王陛下有時會在白金漢宮的舞會上，或者是在審閱報告時，如果恰好有糕點或果盤端來，她會順手夾上一塊，一邊聽大臣匯報，一邊站在窗邊吃幾口?！?
利奧波德的指節在茶幾邊緣敲了兩下，他看上去有些生氣：“我不是反對人吃東西，但吃飯從來不僅僅是為了果腹，也是為了向其他人展示自制力，哪怕是在最私人的時刻。墨爾本為什么不去提醒她，他這個首相兼私人秘書，是在等著看德麗娜出丑嗎？”
亞瑟看見利奧波德生氣，倒也沒有把話說透。
因為這件事的主要問題并不在于墨爾本子爵，而是在于維多利亞自己。
因為維多利亞從始至終都不覺得站著吃東西有什么問題，反倒認為必須坐著吃飯是某種肯辛頓宮的陳規陋習，如果有人開口讓她坐下吃東西，就很容易讓她聯想起肯特公爵夫人和康羅伊對她的控制。
正因如此，那些對維多利亞有所了解的人都會心照不宣的不去提及這件事，而那些與維多利亞不親近的貴族，他們即使去提了意見，維多利亞也不會聽。
“我想，女王陛下可能確實還在學?！眮喩竦奶媾蹰_脫道：“她畢竟才十八歲，不是每個人都能像您一樣，在剛成年的時候就已經能獨當一面了。”
“她也不是普通的十八歲?！崩麏W波德語氣略重，隨后又低了下來：“但我懂你說的意思。”
聊到這里，利奧波德止不住嘆了口氣：“如果她母親和她的關系不至于那么惡劣，我想她現在的生活習慣可能會好上很多，但是……唉……對了，我的姐妹，肯特公爵夫人，她的近況如何？”
亞瑟聽到這個問題，手中的茶杯略微一頓。
他知道，這位比利時國王對于自己那位王室姐妹的感情，一直是相當復雜的。
其中既有親情的天然紐帶，也有對她在育兒方式上的深切不滿。既有作為親人對她孤苦境遇的憐憫，也有作為政客的清醒判斷和無可奈何。
“肯特公爵夫人……”亞瑟輕輕嘆了一口氣，斟酌著挑選語句道：“她的生活條件其實一直還不錯，但是在精神狀態上……”
利奧波德挑了挑眉：“精神狀態？”
“是的?！眮喩c了點頭：“自從女王從肯辛頓宮搬到白金漢宮以后，肯特公爵夫人就一起搬去了西側那套帶露臺的套間。但是現在，她幾乎不再出席女王的公眾活動，也很少走出白金漢宮。只有在必不可少的節慶儀式上，她才會露面，但也總是晚到、早退，而且她也不像從前那樣喜歡與所有人寒暄了。每次我去白金漢宮覲見女王陛下的時候，都能看到肯特公爵夫人在娛樂室里玩惠斯特牌，宮中的女官們下午會玩板羽球游戲，有時候她們會詢問肯特公爵夫人要不要參與，但是她每次都會拒絕?！?/p>