太陽緩慢地移動著，以一種肉眼幾乎無法分辨的速度，極其緩慢地向著海平面以下墜落——輝煌的金紅色光輝潑灑在無垠海上，這場壯麗卻詭異的漫長黃昏仍然在持續。
有史以來第一次，黃昏成為了一種令人恐懼的東西——因為越來越多的人已經反應過來，在如此緩慢的日落結束之后，更加可怕的將是那不知會持續多久的夜幕。
丹特·韋恩站在市政廳辦公室外的露臺上，眉頭緊皺地望著正被霞光鋪滿的街道，普蘭德上城區鱗次櫛比的屋頂在夕陽中泛著令人迷醉的光輝，這已經看慣了的風景曾經是他作為執政官的驕傲，但隨著夕陽的持續，這份驕傲正在逐漸變成一種沉甸甸的壓力。
但他知道，相比起其他那些“普通”且“正常”的城邦，普蘭德的情況已經是很好的了。
那位“幽靈船長”留下的火焰令這座城市擁有無垠海上最安全的夜幕，即便太陽落下，這里應該也不會發生大規模的超凡入侵現象，漫漫長夜為城市帶來的壓力雖然棘手，但至少不涉及黑暗中滋長的那些非人之物——他要考慮的只不過是長夜下的城邦治安、居民生活、物資儲備以及生產調整之類的問題。
可在別的地方，情況可就沒那么簡單了。
在北方的冷港，市政部門已經宣布了緊急狀態，治安官部隊和守衛者部隊正在街頭巷尾搶修庇護所，儲備圣油；在摩柯，真理學院已經啟動了教堂武庫中儲備的所有蒸汽步行機，并將它們安置在各處瓦斯站、泵房和蒸汽樞紐；在西南海域，有數座城邦宣布了新的“夜幕禁令”，外緣區的城市居民將被臨時轉移至最近的教堂庇護區，內城區將被封鎖，大量巨型篝火將在太陽落下的時刻點亮，并持續到這次夜晚結束……
所有的儲備物資都在被清點，被調動，在太陽落下前的七十二小時內，每一座城邦都在匯聚力量，以應對即將到來的夜幕。
如果它真的能夠結束。
腳步聲從身后傳來，一名政務廳官員走進了辦公室中，隔著敞開的推拉門看到露臺上的丹特·韋恩之后，這名年輕官員輕輕咳了兩聲：“咳咳，執政官閣下，蒸汽樞紐、發電站和礦山設施的負責人已經在會議室等您了，您現在要不要……”
丹特點了點頭，輕輕擺手：“我知道了，你先過去，等我幾分鐘。”
腳步聲離開了房間，丹特則輕輕呼了口氣，一邊調整臉上過于緊繃的表情一邊整理著自己的思路。
他轉過身，走過自己那張寬大的弧形辦公桌，伸手去拿一份文件。
他的目光停留在桌子邊緣的一幅相框上。
相框中有兩個站在一起的身影，其中一個是年輕時的他，旁邊則是臉上帶著淡淡笑容、身材高挑的銀發少女，他們站在一處花壇旁，明媚的陽光灑在身后。
這是工作繁忙的丹特·韋恩和早早就進入教會學校接受培養的凡娜僅有的一張合照——在這張合照之后，他們似乎就再也沒有過那般清閑的午后了。
“不知道凡娜那邊怎么樣了……”
些許回憶浮上心頭，丹特懷念著那些消融在記憶中的溫暖陽光，隨后越過相框找到了自己要找的文件——他把它夾在胳膊下面，腳步匆匆地走向辦公室門口。
凡娜從一連串凌亂破碎、光怪陸離的夢境中驚醒，耳畔仍然回蕩著輕柔的海浪聲，碎浪拍擊船殼的聲響在舷窗外起伏，平復著她有些不安的心情。
她已經記不清夢境里的內容，只記得那些驟然扭曲、撕裂的事物在自己眼中投下過某種難以磨滅的陰影，夢境中的回憶消退了，唯有一種寂寥、凄涼而破滅的“氛圍”仿佛長久地籠罩著心智，此刻感受起來仍然在微微發冷。
凡娜從床鋪上坐起身，看向不遠處的窗戶，看到夕陽的光輝仍然彌漫在海面上——失鄉號不知何時脫離了靈界狀態，此刻正在現實維度的大海上航行，遠處還可看到璀璨星辰號的剪影，那艘造型奇特的“魔法戰艦”正與失鄉號一同乘風破浪，全速航行。
至于潮汐號、安息號和不得安息號那幾艘教會戰艦，他們早已離開了，在艦隊脫離邊境帷幕之后，失鄉號與璀璨星辰號便和教會方面的幾艘船道了別，各自去做自己的事情。
凡娜輕輕呼了口氣，又深呼吸了幾次，略微腥咸的氣息飄進鼻孔，而輕柔層疊的海浪聲仍然在腦海中回蕩。
她突然皺了皺眉，仿佛感知到了什么，迅速回頭看向房間一角。
溫柔的海水在船艙中上涌，不知何時已經包圍在四周，虛幻的海浪聲在耳畔回響著，而在凡娜回頭的一瞬間，那片溫柔上漲的海水仿佛驟然間擴大了無數倍——連帶著整個房間也被擴大了無數倍。
在突然間變得虛實難辨的房間盡頭，凡娜看到了一片偉岸的陰影，某種巨大的……生物結構，浮現在緩慢起伏的海浪盡頭。
而那個生物結構的一部分向她延伸過來，并在海面上凝聚出了一個身影——身穿漆黑如海淵的長裙，面紗遮掩著真容。
祂注視著凡娜，一雙有著奇特菱形瞳孔的眼睛中仿佛充盈著無數難以直接傳達的思想和感情，而在這注視中，凡娜驟然感覺到了一種難言的親切和……觸動。
她瞬間反應過來，渾身緊繃的同時深深低頭：“主……”
“我們時間不多了，孩子，”那個身影輕聲開口，伴隨著足以令普通人心智撕裂、失控瘋狂的層疊噪聲，祂的思想回蕩在凡娜的心智中，“……我們與塵世的聯系，會有最后一次增強……”
一股難以抗拒的眩暈感從心底襲來，凡娜瞬間意識到自己正在被污染——正在被自己虔誠信仰的女神污染，祂的聲音，祂的思緒，祂向自己傳達的這一幕幻境，都充盈著前所未有的混亂！
但凡娜仍然強行穩固了自己的心智，在視野的邊緣，她看到一縷柔和的幽綠火焰正在燃燒升騰，讓自己的心智重歸穩定。
“……您需要我做什么？”她盡量不去直視風暴女神身后那片龐大的虛影，一邊努力維持清醒一邊開口，“我能做什么？”
“……收集那些崩落的星辰……讓它們再庇護你們一次……去告訴篡火者，我們要與他……談談……我們會找到……”
層層疊疊的海浪聲逐漸變化成了某種令人難以忍受的刺耳尖嘯，溫柔上涌的海水似乎正在泛起惡臭，一種深入骨髓的寒意緩緩浸沒著全身，凡娜勉強從那些回蕩在耳邊的噪聲中分辨出了最后的句子，她感覺頭痛欲裂，甚至沒有余力去思考那些字句的意義——而在漸漸模糊的視野中，她看到那遙遠的海水和龐大的虛影正在無聲崩潰。
“你看到了葛莫娜的啟示？”鄧肯微微睜大了眼睛，他看著突然跑到船長室來的凡娜，接著又注意到了對方現在糟糕的狀態，立刻起身扶住她的胳膊，“伱先在這兒坐下，喘口氣，慢慢說。”
“謝謝……船長，”凡娜幾乎是被鄧肯強行摁在了椅子上，腦海中殘留的抽痛和眩暈讓她連思考都變得有些艱難，但好在見到船長之后這種狀態就在迅速好轉，這讓她的思路重新順暢起來，“我直接見到了祂的幻影，還聽到了祂的聲音……女神的狀態很不好，那些噪音……給我的感覺就像直面那些黑暗的異神。”
她喘了幾口氣，接著把自己剛剛經歷的情況和盤托出。
在聽到凡娜匯報的事情之后，鄧肯頓時皺了皺眉，表情漸漸顯得凝重。
“去收集那些崩落的星辰……”他輕聲咕噥著這句話，腦海中卻不由得回憶起了之前在愛麗絲公館的庭院深處，從幽邃圣主延伸過來的一條觸腕那里聽到的“忠告”——
“保存墜落的￥#&**碎片，如一切無法挽回，用它們盡可能延長各節點城壽命，保持存活，存活是第一指令。”
顯然，凡娜很快也想到了這件事情。
“……女神所指的，是那些從太陽的符文環帶中脫落的‘發光體碎片’嗎？”她抬起頭，看著鄧肯的眼睛，“祂的意思是，那些發光體可以在接下來的日子里保護城邦？”
“從輕風港的經驗來看，那些發光體的力量雖然不如太陽本體，但仍可在一定范圍內起到遮蔽世界之創、安撫夜幕的作用，”鄧肯慢慢點了點頭，“現在第二塊發光體碎片已經墜落在寒霜，再加上你剛剛收到的啟示，這一切倒是不難聯想。”
他一邊說著，一邊抬頭看向窗外。
那緩慢的夕陽仍舊漂浮在遠方的海面上，缺口的符文圓環在大海上投下了壯麗的光影。
葛莫娜傳達給凡娜的啟示并不難理解，真正令人不安的，是那啟示的另一重含義。
“……這一切還只是開始，”他輕聲說道，“看樣子太陽的解體還會加速，真正的大規模崩塌和墜落……尚在后頭。”
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(本章完)