七十二小時(shí)后，這場漫長的日落開始漸漸接近尾聲，在無垠海的盡頭，輝煌的日輪如今僅剩一線金邊和部分符文圓環(huán)還停留在海面上，在云層的折射中，此刻的晚霞愈發(fā)瑰麗，卻也愈發(fā)晦暗下來。
這個(gè)世界的人無暇欣賞落日的壯美——瑰麗輝煌的霞光對大多數(shù)人而言只意味著夜幕的臨近，而現(xiàn)在，整個(gè)世界都在漸漸步入可能是有史以來最漫長的夜幕。
摩柯城邦，兩臺(tái)懸掛著真理學(xué)院徽記的蒸汽步行機(jī)正漫步走過街頭，全副武裝的知識(shí)守衛(wèi)伴隨在步行機(jī)左右，一邊檢查著街道上的情況，一邊催促著市民盡快回家，在愈發(fā)暗淡的天光中，戰(zhàn)士和蜘蛛機(jī)器人的影子被拉得很長，搖搖晃晃地融在街道與路旁建筑間的陰影中。
在冷港，最后一次物資調(diào)動(dòng)已經(jīng)結(jié)束，地鐵站暫時(shí)停用的通知在各個(gè)站點(diǎn)回響，守衛(wèi)者們封閉了所有通往地下設(shè)施的大門，并把守著各處出入口——在日落時(shí)分，神圣的蒸汽和熏香將被注入管道，直至城邦地下全面凈化，在那之后，地鐵還會(huì)重新開放，但將嚴(yán)格按照新的時(shí)刻表和安全守則謹(jǐn)慎運(yùn)行。
畢竟，夜幕可能會(huì)持續(xù)一到兩個(gè)月，城邦不可能在這么長的時(shí)間里完全停擺，在黃昏這七十二小時(shí)的“準(zhǔn)備期”內(nèi)，城邦的管理者和學(xué)者們已經(jīng)制定出了一套在漫漫長夜中的新“時(shí)刻表”和安全制度，以盡可能在夜幕持續(xù)期內(nèi)維持城市的基本機(jī)能。
新的時(shí)刻表和安全制度沒有經(jīng)過任何實(shí)踐考驗(yàn)，甚至沒有時(shí)間進(jìn)行更周密細(xì)致的討論——各個(gè)城邦將在太陽再次升起之前的這場漫長黑暗中驗(yàn)證各自“夜幕方案”的可行性。
而在遙遠(yuǎn)的倫薩，槍聲一度驚擾了城市的平靜，甚至險(xiǎn)些擊穿人們緊繃的神經(jīng)——有太陽教徒趁機(jī)活動(dòng)，蠱惑著高度緊張不安的市民，宣揚(yáng)真實(shí)太陽神將在夜幕中重生的言論，受他們蠱惑的信眾在下城區(qū)縱火，試圖占領(lǐng)城邦邊緣的教堂。
混亂被迅速鎮(zhèn)壓，傳火者教會(huì)的“護(hù)火者”們第一時(shí)間控制住了局面，然而城邦的緊張度已經(jīng)上升……
……
機(jī)械蜘蛛邁動(dòng)著長長的節(jié)肢，走過城邦里斑駁古舊的街道，步行機(jī)頭部安裝的廣播裝置發(fā)出略顯失真的聲音，回蕩在街巷之中：
“敬告各位市民……距日落還有三十分鐘，請盡快返回家中……新宵禁將持續(xù)十二小時(shí)，隨后實(shí)施暫行的城市運(yùn)行時(shí)刻表……
“……蒸汽、電力、瓦斯將如常供應(yīng)，相關(guān)崗位工人可憑許可證通過崗哨……各處夜幕庇護(hù)所將長期開放，直至日出……
“市民有義務(wù)協(xié)助監(jiān)督城市基礎(chǔ)設(shè)施的運(yùn)行情況……一旦發(fā)現(xiàn)路燈熄滅或蒸汽供應(yīng)不暢，請立即向最近的教堂或治安崗?fù)R報(bào)……
“……如發(fā)現(xiàn)家中出現(xiàn)不正常的陰影，或聽到地下傳來異響，立即向街道上的知識(shí)守衛(wèi)們求助……
“請各位市民保持鎮(zhèn)定、放松，我們在經(jīng)歷一次特殊的異常現(xiàn)象，城邦有足夠的力量保護(hù)所有人，請依照新時(shí)刻表和安全守則維持生活，保持身心健康……”
廣播聲漸行漸遠(yuǎn)，逐漸變成耳邊一縷模糊失真的風(fēng)聲，港口旅館的窗外，瓦斯燈已經(jīng)點(diǎn)亮，孤零零的燈光驅(qū)散了那些飽含惡意的黑暗，照亮了空蕩蕩的街道——除了偶爾可以看到巡邏的守衛(wèi)者走過路口，那街道上已經(jīng)看不到任何行人的身影。
很難想象，這里在幾天前還是一幅車水馬龍，人流如織的模樣。
勞倫斯收回了望向窗外的視線，輕輕呼了口氣，低頭在日記本上刷刷寫下一行行文字——
“xx年x月x日，我們?nèi)耘f停靠在法厄侖的港口，這座城邦已經(jīng)為即將到來的夜晚做好了準(zhǔn)備，而現(xiàn)在太陽很快就要消失在海面上……
“我的船員們并不感到恐懼，他們倒是有一種……天不怕地不怕的興奮，失鄉(xiāng)號(hào)的賜福讓他們信心十足，并認(rèn)為自己有足夠的力量對付一切事情——這倒不是什么壞事。
“法厄侖是一座不算太富裕的城邦，但這里的情況倒是還好，所有人都在盡可能地安撫身邊的人，以及想辦法儲(chǔ)備過夜的東西……在晚餐之前，旅店的老板說他已經(jīng)搞到了足夠的油料，并在倉庫里堆滿了應(yīng)急的食物和藥品，即使宵禁期延長也能支撐……
“這座城邦靠近西南邊境，看樣子它已經(jīng)習(xí)慣了這種‘不安分’的情況，沒有人知道接下來還會(huì)發(fā)生什么，這里的人都盡可能不去討論那些最糟糕的可能性，而是把所有精力都用在眼下的生活上，這是一種可貴的品質(zhì)，這種品質(zhì)讓法厄侖比中部海域那些富裕的城邦要能承受更大的壓力……
“但我有些擔(dān)心別的事情——船上的封印物，城邦里的封印物。
“還有那些仍然航行在遠(yuǎn)方的大海中，即便拼盡全力返航卻仍然未能及時(shí)抵達(dá)港口的船只們——太陽就要落山了，或許仍有許多船長和水手還停留在無垠海上，從西南航線的中段抵達(dá)最近的城邦至少需要七天路程，那些偏遠(yuǎn)航線上的情況更糟……在持續(xù)性的夜幕中，沒有人知道這片大海會(huì)發(fā)生什么變化……”
一股微涼的氣流吹過耳旁，勞倫斯停下筆，輕輕嘆了口氣。
他抬起頭，看向那扇朝向港口區(qū)的窗戶，目光越過碼頭，他能看到又有兩艘大型貨船出現(xiàn)在遠(yuǎn)方的海平面上，正一邊鳴笛一邊向著海岸線靠攏——幾艘?guī)е虝?huì)徽記的小型快艇如利箭般沖出碼頭，迎向那兩艘請求靠岸的大船，準(zhǔn)備進(jìn)行必要的登船檢查和入港賜福。
在窗戶一角，一個(gè)朦朦朧朧的身影從玻璃表面浮現(xiàn)出來，對正在望著遠(yuǎn)處的勞倫斯擺了擺手。
“又有兩艘船靠岸，而且還是大船，”勞倫斯輕聲說道，“法厄侖所有的碼頭都快停滿了。”
“在過去的七十二小時(shí)里，有相當(dāng)于往日四倍數(shù)量的船在法厄侖停靠，其中一半以上都是過來‘避難’的，”窗戶上的朦朧身影隨口說道，帶著一絲空靈的震顫聲，“他們已經(jīng)算幸運(yùn)的了，那些來不及返航的還不知道要怎么辦。”
“……遠(yuǎn)洋航行的船上都有小教堂和隨船神甫，但這些措施都是用來應(yīng)對正常夜晚的，”勞倫斯嘆了口氣，搖著頭，“日落之后二十四小時(shí)，這是港口管理局給出的允許正常靠岸的最后時(shí)限，超過這個(gè)時(shí)間之后再返航的船就不允許直接靠近城邦了——他們在夜幕中停留的太久，已經(jīng)不再安全。”
“……當(dāng)初白橡木號(hào)也有過這樣的‘待遇’，”瑪莎說道，“我記得你說過，是在第一次遭遇了失鄉(xiāng)號(hào)之后。”
勞倫斯聳了聳肩，沒有說話。
瑪莎則沉默了一會(huì)，再度開口：“……如若太陽今后就維持這樣的運(yùn)行方式，人們便遲早會(huì)適應(yīng)，混亂只是暫時(shí)的，就像黑暗時(shí)代那些堅(jiān)持下來的城邦，他們在古王國崩潰之后找到了新的延續(xù)方法——只要生存下來，生命總能找到出路。”
勞倫斯知道，這不是瑪莎會(huì)說出來的話——她是一位卓越的女探險(xiǎn)家和船長，卻不是一個(gè)哲人。
但他仍然在這番話中感受到了一絲寬慰和溫度。
“你說得對，瑪莎”他輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，“總會(huì)有出路的……”
高遠(yuǎn)的天空中，蒼白的世界之創(chuàng)已經(jīng)漸漸浮現(xiàn)在云層背后，越發(fā)稀薄的陽光正逐漸從海面消退，而一層混混沌沌的薄霧則不知什么時(shí)候出現(xiàn)在附近，隨海起伏。
失鄉(xiāng)號(hào)巍峨高聳的船首破開波浪，在傍晚的薄霧中航向遠(yuǎn)處，高聳的桅桿上，半透明的靈體之帆無風(fēng)而鼓，璀璨星辰號(hào)則緊隨一旁，后者那半虛半實(shí)的船體在波浪中起伏著，仿佛隨時(shí)會(huì)墜入另一個(gè)維度。
輕風(fēng)港傳來最新的消息，最后一艘能在日落前返港的民用貨船已經(jīng)停靠在碼頭——城邦海軍正在附近海域布設(shè)哨位和航標(biāo)，并正在將一座備有大功率蒸汽核心和教堂設(shè)施的機(jī)動(dòng)港口移動(dòng)到城邦和“發(fā)光幾何體”之間的海面上，在這之后，返航靠近城邦的船只就必須在那座臨時(shí)港口停靠，經(jīng)過嚴(yán)格的檢查和隔離之后，才被允許靠近城邦。
鄧肯站在船首甲板上，聽著莫里斯轉(zhuǎn)述輕風(fēng)港那邊的情況，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭：“勞倫斯目前在法厄侖城邦，他說那邊給入夜之后的返航船只留出了二十四小時(shí)的窗口時(shí)間，在窗口時(shí)間結(jié)束之后，返航者也必須在城邦附近的臨時(shí)碼頭停留接受檢查和隔離。”
“每個(gè)城邦都在根據(jù)自身情況和經(jīng)驗(yàn)制定不同的應(yīng)對方案，但沒有人知道哪種方案能最有效，”凡娜在一旁說道，“不過不管怎么說，大家度過第一次夜幕的問題應(yīng)該是不大的——哪怕僅憑儲(chǔ)備的物資，大多數(shù)城邦也能安然迎來日出。真正令人擔(dān)憂的……是今后。”
鄧肯沒有說話，只是靜靜地思考著。
過了好一會(huì)，他才突然開口：“關(guān)于‘終焉勘測小組’的目擊情況呢？”
“和您預(yù)料的一樣——世界上其他地方也出現(xiàn)了零星的目擊報(bào)告，”凡娜點(diǎn)點(diǎn)頭，“我和海琳娜冕下確認(rèn)了這件事，她提到從數(shù)天前開始，在深海教會(huì)的影響范圍內(nèi)就已經(jīng)有至少五次‘目擊到仿佛另一個(gè)時(shí)空的幻影突然出現(xiàn)’的事件，而經(jīng)過比對、確認(rèn)，其中三次極有可能就是正在時(shí)間盡頭執(zhí)行觀測任務(wù)的終焉勘測小組。”
鄧肯沉吟片刻，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
而在他眼角的余光中，最后一縷晚霞終于漸漸消失在海面上。
天黑了。
(本章完)