漫長的黃昏已經結束，夜幕降臨了。
電燈點亮，驅散了房間中的黑暗，塔蘭·艾爾站在窗前，皺眉凝望著窗外的街巷——瓦斯燈的光輝照亮了街道，偶爾可以看到巡夜的知識守衛帶著警戒犬出現在路口附近，除此之外，整座城市就仿佛在這夜幕中死去一般，空曠，寂靜。
過了不知多久，他才從窗外收回目光，看向自己書桌上那一摞摞整理起來的資料和書本，微不可察地嘆了口氣。
這些東西都是他在太陽落山之前整理好的，接下來，該把它們打包送到學院大圖書館了——那里有一間新的辦公室，受到智慧之神的祝福且帶有諸多神圣的加護，可以讓他安全地在其中進行研究和閱讀。
但有資格在學院大圖書館中獲得一間“安全屋”的學者注定只是少數，對于絕大多數人而言，當太陽落山之后，“閱讀”就變成了一項禁忌，出于安全考慮，在這次夜幕持續期間所有書本都必須被封存起來，直至下次日出——這也是政務廳剛剛發布的“夜幕禁令”的一部分。
與此同時，各處學校的教學活動也必須一并停止——年輕的學生們尚沒有足夠的力量和經驗對付那些從靈界和幽邃深海追逐而至的怪物，這太危險了。
當然，也有人認為輕風港的情況沒有那么糟，因為城邦旁邊的那個發光幾何體具備類似太陽的力量，在它的“陽光”覆蓋范圍內，人們或許仍能按照正常的方式生活和從事研究——但這終究只是個猜想，人們還從來沒有在一次如此漫長的夜幕中測試過那個發光幾何體的力量，也無法確定它的庇護極限在哪，自然是不能冒險的。
據塔蘭·艾爾所知，目前已經有一批學者在發光幾何體附近進行這方面的測試，他們全副武裝，并有同樣全副武裝的守衛者從旁保護，他們會在不同的時間、不同的位置嘗試進行“夜幕下的閱讀”，以確認“陽光”的保護效果到底怎樣。
但連塔蘭·艾爾都不知道這項測試要持續多久，以及需要驗證幾次。
房門打開了，年輕的學徒約書亞走進房間，他推著一輛小推車，看到老師之后有點發愣：“……您還沒去大圖書館？”
“我跟著下批人一起走，”塔蘭·艾爾隨口說道，抬手指了指桌子上的東西，“東西已經整理出來了，把桌子上這些帶走就行，其他的就留在這兒吧……天亮之后我還回來。”
“好的，老師。”約書亞老老實實答應一聲，開始默默地將桌子上那些整理好的書本資料捆扎打包，搬運到小推車上，他全程低著腦袋，似乎是在避免看到資料上的文字，又好像是為了避免看到老師的眼睛。
“把這里收拾完之后，你就和其他人一起回家吧，”塔蘭看著自己這位年輕學徒，突然隨口說道，“你們放假了。”
“我能跟您一起去大圖書館嗎？”約書亞遲疑了一下，抬起頭，“我……還有一篇論文沒有完成。”
“這時候開始上進了？”塔蘭挑了挑眉毛，故意用有些擠兌的語氣說道，“平常不是整天嚷嚷著想放假嗎？”
約書亞抿了抿嘴唇，似乎有些窘迫：“我……”
“好了，說笑的，”塔蘭笑了起來，輕輕搖了搖頭，“回家去吧，別想著你的論文了——大圖書館的那些‘安全屋’也不是那么安全的，我這樣經驗豐富的學者知道該怎么在那些加護措施的配合下謹慎地展開研究，但你這樣的年輕人還不行……哪怕安全屋擋住了那些邪靈的實體，從書中傳來的囈語也會讓你神志不清的。
“放假去吧，好好休息，養精蓄銳，之后我們還會有漫長的白晝……到時候你們可就沒這么舒服的假期了。”
聽著老師的話，約書亞只是慢慢點了點頭，隨后他猶豫了一會才大著膽子問道：“之后天真的會亮嗎？”
“……會，”塔蘭看著學徒的眼睛，表情格外認真地說道，“還記得嗎？你和我一同計算出了太陽的下落速度，而它按照我們的計算準時落入了海平面下——它之后也會按照我們的計算結果升上來的，只不過這需要一點時間罷了。”
年輕人臉上有些緊繃的表情似乎終于放松下來一點，他默默收拾好了剩下的東西，恭敬地與老師道別，隨后推著小車離開房間。
塔蘭·艾爾看著約書亞離開的背影，過了好一會，他才突然扭頭對窗戶方向說道：“你要在那邊看多久？”
那窗戶附近的空氣頓時微微扭曲，真理守秘人泰德·里爾的身影從中憑空浮現出來：“只是不想打擾伱跟自己學徒的交流。”
“……你還敢用‘奇跡’趕路？”塔蘭瞥了這位真理守秘人一眼，“忘記上次亞空間蝶泳的事兒了？”
泰德的表情頓時扭曲了一下，隨后用力壓下眼角的抖動：“我自然是確認過安全的……你至于有這么大怨念嗎？”
塔蘭也沒說話，只是默默比出一個中指。
泰德嘴角抽了一下，隨后化作訕訕的笑容。
“你這時候不是應該帶著你的守衛者們去保護城市的夜晚嗎？”塔蘭隨口問道，“怎么還有時間來我這里湊熱鬧？”
“我終于不用面對那幫菜鳥東拼西湊起來的突擊論文了，現在心情很好，所以來找你聊聊——這個理由行嗎？”
塔蘭也不說話，就默默地看著眼前的真理守秘人。
“……好吧，我是來親自護送包括你在內的第二批學者前往大圖書館的，”泰德聳聳肩，“有一個中隊的知識守衛已經在樓下待命了，等其他人準備好，你就跟我一起走。”
“至于這樣？真理守秘人親自護送？”塔蘭皺了皺眉，“這里到大圖書館也就十幾分鐘車程，我自己開車過去就……”
“摩柯城邦，有兩位學者在前往圖書館避難的路上憑空消失——夜晚吞噬了他們，”泰德打斷了他，這位守秘人的表情漸漸變得嚴肅，“夜幕已經變得比我們認知中的更加危險了，而你頭腦中的‘知識’……對‘它們’而言正顯得格外香甜。”
塔蘭·艾爾怔了怔，默默轉身走向一旁的矮柜。
“你要干什么？”泰德見狀好奇地問道。
“帶上我的左輪手槍，還有防身的匕首和護符。”
……
書頁翻動的聲音在房間中響起，莫里斯比對著此前自己寫下的記錄，在一本厚厚的筆記本上刷刷寫寫著，又時不時停下來思考，調整著自己的思路。
在他的大筆記本上，寫滿了密密麻麻的文字記錄和抽象的符號，又有許多令人眼花繚亂的示意圖，勾勒著這個世界的模樣。
他正在完成自己最重要的一項研究——嘗試構筑一個能夠解釋整個世界的“模型”，從大湮滅作為開端，到深海時代的開啟，直到如今這個“庇護所”的現狀，以及它可能的未來。
這項研究已經進行了很久，而直到世界迎來尾聲，他才看到它完成的可能。
而在莫里斯的書桌不遠處則坐著正在犯瞌睡的雪莉，以及正聚精會神翻看著資料的阿狗。
過了不知多久，一絲低沉模糊的呢喃聲突然出現在莫里斯耳旁。
而伴隨著這呢喃聲的響起，一股陰冷的氣流突兀地充斥了整個船艙！房間仿佛驟然化作了冰窟，寒意如有實質般凝聚在屋頂，化作一道道向下垂落的白霧，白霧中又有無形的陰影漸漸滲透出來，向著莫里斯的方向探出一道觸手……
莫里斯頭也沒抬，一邊繼續在筆記本上書寫一邊隨口說道：“打下來。”
他話音未落，一旁的阿狗便已經驟然化作一道由破碎骸骨和漆黑煙塵構成的旋風——骨片和黑霧呼嘯著卷過屋頂，眨眼間便將那追逐知識而來的扭曲之物吃干抹凈。
下一秒，阿狗的身影便恢復原狀，又落回到地板上。
雪莉激靈一下驚醒過來：“啊……啊？！發生什么事了？！”
“又一個追逐知識而來的陰影，”阿狗隨口咕噥道，扭頭看了雪莉一眼，“……你繼續睡吧，不是沖你來的。”
雪莉想了想，點點頭：“哦。”
她干脆爬到阿狗旁邊，倚靠著阿狗半躺下來，下一秒便發出了細密的鼾聲。
莫里斯停下了手中的事情，抬起頭有些無奈地看了雪莉一眼，一聲嘆息之后重新低下頭，在這頁筆記上鄭重地留下最后一個腳注。
而就在他將最后一個字母寫下的瞬間，一個陌生的聲音突然傳入了他的耳中——
“卓越的研究……你已在真理的最后一扇大門前徘徊了。”
莫里斯瞬間一驚，猛地抬頭看向聲音傳來的方向。
一個身穿破舊白色長袍的身影正靜靜地坐在他旁邊，帶著溫和的笑容，看著桌上那些攤開的筆記和資料。
渾身肌肉剎那緊繃，莫里斯眨眼間便摸向書桌下的左輪手槍，一旁的阿狗也第一時間反應過來并瞬間起身——雪莉哎呦一聲倒在地上，緊跟著便看到了那個出現在房間里的不速之客，立刻猛地瞪大了眼睛，一道骨刺便從她身后利箭般彈出，仿佛下一秒便要刺向那不速之客的身影——
然而那個身穿破舊白袍的身影只是靜靜地坐在那里，好像對周圍驟然升騰的警惕和敵意毫無察覺，仍舊沉浸在莫里斯的手稿中。
過了兩三秒，他才慢慢抬起頭，臉上帶著溫和的笑容：“我要和你們的船長談談。”
(本章完)