沒有人不期待好消息，然而遺憾的是，就如克里特對鄧肯所說的那樣——在時光的終末，沒有好消息。
這座在余燼中被打造出來的小小庇護所，正在以越來越快的速度走向最終崩潰，這不是任何人的錯，也不是什么局部的故障或人為的破壞——這是萬物的終結，因為那末日的時候到了。
盧恩和海琳娜靜靜地聽著鄧肯告訴他們的一切，包括聯合探索隊伍在邊境海域的所見所聞，在圣地島上發現的線索，也包括鄧肯與幽邃圣主的接觸，甚至包括那個“接管世界”的方案。
鄧肯沒有隱瞞這最后一件事，他并不介意眼前的兩位教皇知曉這個世界的“另一個選擇”——而相對的，他也沒有隱瞞那個“火的未來”最終會有怎樣的結局，沒有隱瞞那位走到最后的終焉傳道士向自己展示的萬物終結。
盧恩與海琳娜沉默了很長時間，直到鄧肯把一切都告訴了他們，他們仍然久久沒有開口。
過了不知多久，盧恩才輕輕嘆了口氣：“有些事情還不如不知道。”
“無知是平凡人的特權，你們沒有，”鄧肯淡淡說道，“在知曉了這許多真相之后，你們有什么想說的？”
海琳娜認真思考了一下，抬起頭慢慢說道：“雖然世界的終結已經不可避免，但其實并不是完全沒有別的路可走了，是嗎？”
她頓了頓，定定地注視著鄧肯，那雙如大海般深邃蔚藍的雙眼中似乎倒映著一片遙遠的波濤：“您其實有另一套方案，是嗎？”
一旁的凡娜微微睜大了眼睛——在教皇冕下開口的時候，她仿佛聽到了隱隱約約的、遙遠的海浪聲，然而那海浪聲又顯得格外虛幻，就仿佛只是女神不經意間投來的一瞥。
她突然反應過來，立刻轉向鄧肯：“船長，這是……”
鄧肯擺了擺手，打斷了凡娜后面的話，接著他坦然迎著眼前那位“深海教皇”的目光：“你好。”
“女教皇”卻仿佛沒有聽到，她并未回應這問候，而是仍舊定定地注視著鄧肯，那雙眸子里的波濤顯得動蕩不休，隨后她又重復了一遍：“您其實有另一套方案，是嗎？”
她的聲音中夾雜著輕微的震顫和回響，仿佛有許多人耳難以分辨的呢喃重疊在一切，客廳中的空氣不知何時顯得潮濕、冰冷起來，還帶著一種海風特有的腥咸。
雪莉和阿狗感知到了氣息的變化，突然顯得有些不安。
鄧肯則好像并不意外，他輕輕呼了口氣，淡淡答道：“……造個新的。”
“女教皇”只是輕輕皺了皺眉，并未回應。
“無垠海這座庇護所已經無法修復，在內部進行的任何修修補補都救不了它，只能是短暫的茍延殘喘；開啟火焰時代是另一種形式的茍存，而且沒有回頭路，一旦選擇這條路線，整個文明其實就相當于已經被封存在墳墓之中……”
鄧肯不緊不慢地說著，目光卻始終沒有離開“女教皇”的雙眼，而后他單手下揮，做出了一個斬斷的手勢。
“既然延續舊世界的方案要么走到頭，要么不靠譜，那我們就只有一條路可走了……不再延續舊世界，我們造個新的。”
“女教皇”眨了眨眼，終于打破沉默，伴隨著輕柔響起的海浪聲，她的聲音仿佛直接在每一個人的思維中震顫：“另一座庇護所？”
“另一個世界。”鄧肯平靜說道。
而后他停頓了片刻，在這片刻中，整個客廳都一片安靜——以至于連不遠處壁爐中的噼啪聲都變成了這里最響亮的聲音。
“庇護所是一個狹窄的封閉系統，所有的災難冗余都很有限，所有的資源都只能內部循環，至關重要的支撐系統更是只有一套——太陽只有一個，無垠海只有一片，就連城邦的數量都早在造物之初就設定了極限，而所有這些都被那層永恒帷幕封裝了起來……
“事實證明，這樣一套系統在面對大崩潰級別的災難時實在太過脆弱，就像大廈將傾，那些躲在屋子里的人根本不可能有機會從內部修復整個系統，而只能眼睜睜地看著整座庇護所逐漸崩潰，不管這個庇護所最終支撐了多久，里面的文明發展了多少年，這結果都是注定的。
“因為庇護所內的文明發展上限就是那層‘殼’——永恒帷幕。”
在“女教皇”的注視中，鄧肯慢慢張開了雙手，他的表情格外嚴肅：“所以，我們需要一個世界，一個遠比庇護所要大的‘世界’，要能容得下更多的可能性，要能允許文明繼續發展至突破上限，至少……哪怕是世界末日再次到來的時候，它也要有能力再留下更多的火種，而不是在太陽熄滅之后便萬物陷入黑暗……”
“女教皇”靜靜地注視著鄧肯，過了片刻，她才輕聲開口：“我們當然知道——但這又如何才能做到？在大湮滅之后混沌炙熱的灰燼中，支撐起一座像無垠海這樣的庇護所已經是一個奇跡，在庇護所之外，秩序早已蕩然無存，我們等待了漫長的時光，都不曾見到混亂平息的希望……這片無垠海，是目前僅存的、具備秩序的‘碎片’，而在這之外，已經沒有任何‘材料’可以用來建造新的生息地了。”
輕柔的海浪聲中似乎重疊了一些令人不安的呼嘯和噪音，海琳娜的雙眼不知何時漸漸浮現出一絲混沌，她的喉嚨里像是有什么東西在生長、蠕動，而在她臉頰的皮膚上，更是悄然浮現出了仿佛某種海洋生物般的深紫色細密鱗片。
但她仍舊筆直地坐在沙發上，似乎在等待著鄧肯的答案。
包括莫里斯和露克蕾西婭在內的其他人都自覺地閉上了嘴巴，這時候誰也不敢插嘴。
“所以，關鍵的是‘秩序’，能支撐整個世界運轉的‘秩序’——庇護所的壽命之所以有限，也是因為秩序上的不完善。”
鄧肯看著“女教皇”，仿佛在透過對方那雙深邃的眸子，和另一個遙遠的存在對視，然后他輕輕呼了口氣：“……正如我這段時間想的一樣。”
他抬起手，指了指自己。
“我這里有秩序，完整的‘秩序’。”
客廳中落針可聞。
突然有溫暖的觸感從手上傳來——鄧肯回過頭，看到妮娜抓住了自己的手掌，她臉上的表情有些不安。
鄧肯笑了起來，伸手按按妮娜的頭發：“別擔心。”
妮娜輕輕吸了口氣，用力點點頭——而在她的視野中，鄧肯叔叔臉上的笑容正在漸漸變得模糊起來。
那笑容逐漸隱沒在無數的繁星中。
如星河般輝煌璀璨——由星光構筑而成的巨人慢慢在所有人視野中站了起來，那亙古的星辰、氣云和造星云團仿佛要流淌、覆蓋目光所及的一切，巨人仍站在客廳中，望去卻又仿佛足以充斥整個世界、撐起整片天地。
Ta向著“海琳娜”的方向彎下腰，凝滯的遠古星辰在虛幻中仿佛漲縮震顫起來，似乎每一秒都有可能劇烈膨脹、釋放，化作吞噬一切的星輝。
“整個宇宙的秩序——完整而健康的，不曾被那場末日觸碰過的‘秩序’，”鄧肯慢慢說道，他的聲音在群星間震顫，“它只是一瞬間，但從數據層面，它是完備的。”
鄧肯感受著自己的軀體，感受著自己的思維在那輝煌壯麗的群星間流淌，第一次，他意識到了自己的“呼吸”，在群星尺度上的“呼吸”。
然后，他立即克制住了繼續呼吸下去的沖動。
他知道，自己身上的“變化”再一次加速了。
自從離開圣地島以來，自己的“變化”就一直在加速——最初，他只有在其他人對自己不小心的倉促一瞥中才能知曉自己是什么樣子，而在從蒼白巨人之王那里窺見部分真相之后，通過有意識的控制，他便可以在鏡子中察覺到自己身上的星光，前不久，他在自己的“單身公寓”里親眼見到了自己身上的變化，而現在……
他必須很謹慎地控制，才能讓自己繼續“像個人類”。
這座庇護所的時間不多了。
他的時間也不多了。
鄧肯注視著“女教皇”的眼睛，他看到一個遙遠的生靈——盤踞在一塊灰白的礁石上，蜷縮在宮殿般的巢穴中，已經死去多時。
無數同樣已經死去的“子嗣”簇擁著她的宮殿。
那個死去多時的生物抬起頭，用她的許多雙眼睛與鄧肯對視著。
她的聲音透過海琳娜之口傳入鄧肯耳中：“……真美……”
“現在有兩個問題，”鄧肯開口了，他控制著自己，將那星光漸漸重新坍塌成為“鄧肯”，“第一，僅有‘數據’是無法建造起一個新世界的，我需要原料，大量的原料……而且我不知道這個過程到底應該怎樣完成，我只有一個模糊而籠統的印象，這個印象告訴我，我需要的東西不在這片無垠海上……它太小了，它不夠。
“第二，我不知道該怎么在創造出一個新世界的同時，保存下這座庇護所中現有的一切——在新世界誕生的輝光中，它或許會灰飛煙滅。”
(本章完)