躁動(dòng)不安的海風(fēng)吹過(guò)如鏡面般平靜的大海，卷動(dòng)著船上的旗幟獵獵飛舞，由諸多大型戰(zhàn)艦組成的護(hù)航編隊(duì)在夜幕中航行著，而在護(hù)航編隊(duì)內(nèi)側(cè)，一個(gè)龐大的虛影正漸漸從空氣中浮現(xiàn)。
如小型城邦般的方舟基座上，帶有高聳尖頂?shù)暮陚ソ烫们f嚴(yán)佇立，多重尖頂之間的燈光照耀著附近的海面，林立的塔樓與連廊拱衛(wèi)著教堂主體，仿若站在方舟邊緣的巨人守衛(wèi)——這是深海教會(huì)的巡禮方舟，在南方海域滯留了多日之后，它終于返回了無(wú)垠海中部。
海琳娜站在風(fēng)暴大教堂塔樓頂部的露臺(tái)上，在夜色中眺望著遠(yuǎn)方一片平靜的大海，一位中年神甫則安靜地站在一旁，微微低著頭。
“女神的情況似乎正在惡化，”海琳娜突然說(shuō)道，“無(wú)垠海范圍內(nèi)，已經(jīng)沒有人能聽到祂清晰的聲音了。”
“死亡教會(huì)那邊也傳來(lái)了類似的消息，”中年神甫點(diǎn)頭說(shuō)道，“而且據(jù)說(shuō)在很多陷入黑暗較長(zhǎng)時(shí)間的城邦里都出現(xiàn)了死者躁動(dòng)事件——不止是死亡教會(huì)庇護(hù)的城邦，其他城邦也是一樣。”
海琳娜靜靜地聽著，良久發(fā)出一聲輕嘆，在胸口勾勒著風(fēng)暴女神的徽記——某種有著神秘含義，但《風(fēng)暴原典》中并無(wú)對(duì)應(yīng)解釋和記載的起伏紋路：“……死亡與風(fēng)暴的秩序正在從整個(gè)世界消退。”
中年神甫沒有說(shuō)話，只是安靜地侍立著。
海琳娜回頭看了他一眼：“動(dòng)搖的人多嗎？”
“……最近前往懺悔室和傳道所接受指引的人變多了，但總體上，方舟以及方舟艦隊(duì)的情況都還好，圣職者們?nèi)杂兄鴪?jiān)定的信念，從一開始，我們就知道世界會(huì)有衰退的時(shí)候，并為此做著準(zhǔn)備——女神的衰弱是我們遲早要面臨的考驗(yàn)。”
中年神甫說(shuō)到這里停頓了一下，又有些猶豫地補(bǔ)充道：“但在一些較為偏遠(yuǎn)的城邦……不安的氣氛正在蔓延。主管神官們或許仍能保持信念，但他們難以招架越來(lái)越多產(chǎn)生動(dòng)搖的信徒和神職者們。”
“……維持秩序，配合城邦當(dāng)局的管理和應(yīng)急舉措，縱使祈禱無(wú)效了，蒸汽與油脂的力量仍舊是存在的，而且我們還有不會(huì)背叛的火焰和鋼鐵，”海琳娜慢慢說(shuō)著，“要向信徒們證明，不管女神那邊出了什么狀況，深海教會(huì)仍舊會(huì)堅(jiān)定地履行職責(zé)——最重要的，要把大家的注意力從‘祈禱’上轉(zhuǎn)移到別的地方。”
中年神甫深深低下頭：“是。”
海琳娜“嗯”了一聲，目光卻仍舊望著遠(yuǎn)方的大海，輕聲自言自語(yǔ)般開口：“這些日子，我總覺得大海的樣子有些奇怪……但回過(guò)神來(lái)的時(shí)候，又仿佛那都是錯(cuò)覺。”
中年神甫抬起頭，臉上帶著困惑：“大海……有什么不對(duì)的嗎？”
海琳娜皺了皺眉，安靜了幾秒鐘后卻擺擺手：“不，沒什么，只是些不著邊際的想法。先退下吧，我有別的事情要做。”
神甫領(lǐng)命離去了，海琳娜在露臺(tái)上又吹了一會(huì)海風(fēng)，隨后轉(zhuǎn)身返回教堂塔樓——她穿過(guò)一條螺旋向下的樓梯和一條短短的連廊，進(jìn)入大教堂主建筑深處，回到了自己平常最常待著的私人祈禱室中。
祈禱室里燈光明亮，壁龕中的油燈與祭壇前的燭臺(tái)正在靜靜燃燒，女神圣像前的火盆里則跳躍著不熄的火焰，虛幻的焰體就像近乎透明的鬼魂般帶著一絲不真切的質(zhì)感。
海琳娜來(lái)到火盆前，向那近乎透明的火焰中撒入香料與精油，在裊裊煙霧升騰的時(shí)刻，層層疊疊的囈語(yǔ)和呢喃驟然出現(xiàn)在腦海中。
她在那些仿佛能污染靈魂的“噪聲”中恍惚了一下，但隨即恢復(fù)清醒，接著便對(duì)那火焰開口：“弗雷姆，我想跟你談?wù)劇！?
火焰噼啪跳躍了幾下，傳火者教皇弗雷姆的聲音隨之傳來(lái)：“是關(guān)于‘檔案館’的事？”
海琳娜嗯了一聲：“我知道你有一個(gè)檔案館計(jì)劃，你們的方舟正在向北方航行……目的地是那片永凍海域，是嗎？”
“那片永久凍結(jié)的冰原是最有可能在世界終結(jié)之后仍舊作為‘碎片’被保留下來(lái)的地方，”弗雷姆的聲音在火焰中顯得有些失真，“這些年來(lái)，傳火者們一直在無(wú)垠海上測(cè)量我們這個(gè)世界的‘焦點(diǎn)’，以尋找歷史與時(shí)間流中最穩(wěn)固的部分，而這個(gè)焦點(diǎn)最終指向北方。”
海琳娜猶豫了一下：“位置已經(jīng)確定了嗎？”
“不，只能確定是在北方，”弗雷姆的聲音平靜，“但我們已經(jīng)沒有太多時(shí)間繼續(xù)做精確的測(cè)量，進(jìn)入歷史夾縫測(cè)量世界的神官生還率越來(lái)越低了，我不能繼續(xù)讓他們冒險(xiǎn)……現(xiàn)在只能先讓方舟向北方航行，我來(lái)親自確定那個(gè)焦點(diǎn)最終的位置。”
海琳娜輕輕點(diǎn)頭，她思考著，過(guò)了片刻才打破安靜：“我會(huì)派一支艦隊(duì)去找伱，它們會(huì)在傳火者方舟進(jìn)入冷冽海前與你們匯合——那些船上帶著深海教會(huì)這么多年來(lái)收集到的最寶貴、最重要的文獻(xiàn)資料。”
火盆中的火焰噼啪跳躍著，弗雷姆的聲音過(guò)了很久才傳來(lái)：“好，我給它們都留了位置。”
海琳娜深深吸了口氣，長(zhǎng)長(zhǎng)呼出：“謝謝。”
“這是傳火者的職責(zé)。”火盆中的聲音慢慢說(shuō)道。
……
在一片均勻灰白色形成的通道背景中，失鄉(xiāng)號(hào)與璀璨星辰號(hào)正仿佛航行在無(wú)盡虛無(wú)中一般漂浮著，四面八方那毫無(wú)標(biāo)識(shí)性的灰白質(zhì)感讓人根本無(wú)法判斷兩艘船究竟是不是在向前移動(dòng)，盯著外面時(shí)間久了，鄧肯甚至?xí)a(chǎn)生一種船已停下，失鄉(xiāng)號(hào)已經(jīng)被永久困在一片凝滯時(shí)空中的怪異聯(lián)想。
但他清楚地知道，這艘船還在航行，航行在邊境之外扭曲混亂的時(shí)空結(jié)構(gòu)中，新希望號(hào)支離破碎的虛影若隱若現(xiàn)地漂浮在失鄉(xiāng)號(hào)和璀璨星辰號(hào)上空，那虛影偶爾的閃爍，就是“躍遷”還在進(jìn)行的證據(jù)。
愛麗絲站在船尾的駕駛臺(tái)上，雙眼沒有焦點(diǎn)地望著前方，她仍舊緊緊地握著舵輪，只是表情不像平日里那樣靈動(dòng)，而是如一個(gè)真正的木偶般帶著一種詭異的空洞與冰冷。
她的意識(shí)已不在這副軀殼中，而是融入了失鄉(xiāng)號(hào)和新希望號(hào)，維持著躍遷通道的穩(wěn)定。
鄧肯去駕駛臺(tái)確認(rèn)了一下愛麗絲的狀態(tài)，隨后返回了船員們聚集的船艙——在餐廳里，雪莉正愁眉苦臉地坐在桌旁，用湯勺攪拌著碗里那顏色和質(zhì)感都有點(diǎn)微妙的濃湯。
攪拌到不知第幾圈之后，她終于面露難色地抬起頭，看著坐在對(duì)面的莫里斯：“要不下次還是我負(fù)責(zé)做飯吧？”
“不用，你在這艘船上年齡最小，輪誰(shuí)也輪不到你，”莫里斯擺了擺手，緊接著眼神便略微好奇，“我做的不好吃？”
雪莉頓時(shí)一縮脖子，表情不自然地扯扯嘴角：“其實(shí)也還……還好。”
莫里斯見狀皺了皺眉，又嘗了嘗自己剛煮好的湯，眼神有點(diǎn)放空。
“……我記得海蒂教我做蔬菜蘑菇湯的時(shí)候就是這么弄的啊……”老學(xué)者眼神茫然地嘀咕道，“哪個(gè)步驟出問題了？”
“您的步驟不好說(shuō)，但我敢確定海蒂做的蔬菜蘑菇湯絕對(duì)不是這樣的，”坐在桌子另一邊的凡娜面露難色地看著眼前的湯碗，“算了，下次我做飯吧，雖然味道可能也沒那么好，但至少……嗯，沒這么怪。”
“我有點(diǎn)想念愛麗絲做的烤餅和魚湯了，”妮娜嘀嘀咕咕道，“起碼把頭撈出去之后湯本身的味道是正常的……”
鄧肯就在此時(shí)走進(jìn)了餐廳，他聽到了船員們包含怨念的念叨，臉上表情便不免有些微妙：“平常愛麗絲做飯的時(shí)候你們也沒這么高評(píng)價(jià)，現(xiàn)在她去掌舵了你們倒是反應(yīng)過(guò)來(lái)了。”
凡娜等人見到船長(zhǎng)出現(xiàn)趕緊起身致意，妮娜則一邊起來(lái)打招呼一邊吐了吐舌頭：“下次我做飯吧，我覺得現(xiàn)在這里手藝最好的可能就是我了——好歹當(dāng)初在普蘭德家里的時(shí)候都是我負(fù)責(zé)做飯的。”
鄧肯笑了起來(lái)，在自己的位置上落座，然后跟其他人一起看著面前的飯菜面露難色。
期待的視線從四面八方傳來(lái)。
片刻之后，他嘆了口氣，在其他人期待的注視中打了個(gè)響指。
一道虛幻的火焰在餐桌對(duì)面升騰，并凝聚成一面漆黑的鏡子，在火焰流淌的鏡面中，露克蕾西婭的身影漸漸清晰起來(lái)。
女巫小姐正坐在她自己的船上，在璀璨星辰號(hào)的餐廳里——面前擺著豐盛的飯菜。
“中午好，爸爸，”露克蕾西婭對(duì)著這邊露出微笑，“還有諸位，中午好。”
鄧肯想了想，伸著頭看了一眼露克蕾西婭面前的杯盤：“正準(zhǔn)備吃午飯？”
“是的，”露克蕾西婭笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，“露妮今天做了烤蘋果派，煎肉排，奶油玉米濃湯以及蔬菜餅——這份沙拉則是妮露做的，雖然她只有露妮的三分之一高，但已經(jīng)開始學(xué)著幫我做些事情了。”
一個(gè)小小的腦袋從畫面邊緣冒了出來(lái)，最近已經(jīng)成為璀璨星辰號(hào)正式船員的小人偶妮露扒著桌子探出頭，跟鏡子這邊打著招呼。
雪莉則在旁邊伸著脖子看了半天，猶猶豫豫：“好吃嗎？”
“味道很好，”露克蕾西婭似笑非笑地看著雪莉，“露妮的手藝是得到過(guò)名廚認(rèn)可的。”
雪莉舔了舔嘴唇：“那……”
露克蕾西婭繼續(xù)微笑著：“嗯？”
鄧肯終于忍不住嘆了口氣，兩手一攤看著鏡子里的“女巫小姐”：“這邊船上又沒人做飯了——愛麗絲在掌舵。”
露克蕾西婭終于噗嗤一聲笑出聲來(lái)，然后趕緊矜持而淑女地調(diào)整好坐姿，無(wú)奈地笑著嘆了口氣：“來(lái)吧，本來(lái)就準(zhǔn)備了很多……我就知道會(huì)這樣。”
女巫小姐話音剛落，鄧肯這邊就聽到一片椅子挪動(dòng)的聲音，他抬頭一看，周圍的船員們就差不多都已經(jīng)站起來(lái)了，緊接著便是一道道視線落在自己這邊。
他哭笑不得地?cái)傞_手：“看我干什么——去吧，艾伊?xí)涯銈兯偷借残浅教?hào)上的。”
“您不一起去嗎？”妮娜有些好奇地問道。
“我得留在這里，”鄧肯擺了擺手，“愛麗絲還在掌舵，我離開船不放心——去吧去吧，過(guò)會(huì)那邊菜都涼了，回來(lái)的時(shí)候給我?guī)c(diǎn)就行。”
雪莉和妮娜頓時(shí)歡呼了一聲，而露克蕾西婭的聲音則緊接著從鏡面中傳來(lái)：“你們自己帶餐具啊！我這邊沒準(zhǔn)備那么多……雪莉你把那個(gè)盆放下！”
(本章完)