失鄉號與璀璨星辰號龐大的艦影穿過了世界盡頭的濃霧，駛入一片實體化存在的平靜海域，而航行的目的地清晰可見——它就位于前方，那是一片漂浮在大海上的、被灰燼覆蓋的荒蕪陸地。
除了那片看上去格外荒涼的小塊陸地之外，整片海域上看不到任何別的標志性物體，只有許多凝聚成團的浮灰漂浮在鏡子般的水面上，在混沌的天光映照下，那些漂浮于水的灰燼團就像……墜落的云。
失鄉號航行在由灰燼團構成的狹窄航道里，向著遠方那片荒蕪孤島慢慢駛去，船舷之外的海面倒映著云霧，再加上其鏡子般的質感，有那么一瞬間，鄧肯甚至感覺這艘船就好像航行在澄凈明澈的天空中一般——漂浮的霧氣和灰燼如云團聚攏在兩艘船周圍，某些顏色深沉的灰又像是浮在天空中的島嶼，失鄉號的駛過沒有在海面上帶起任何漣漪，只是稍許擾亂了附近的灰團和霧，讓它們在四周碎裂又聚攏。
雪莉趴在船舷的護欄上，和阿狗一起驚奇地望著海面上的情景，盡管她已經跟著失鄉號一起見證了許多不可思議的奇景，但每一次抵達旅途中的節點，她仍然會不由自主地被這些不可思議的景象吸引。
“阿狗……我這陣子有點感覺到詞匯量不夠確實是一件麻煩事了，”雪莉小聲嘀咕著，她聲音很低，仿佛生怕被船長聽到，但又沒有用共生契約的精神連接，仿佛還是希望能有誰聽到自己的嘀咕，“我這時候就只能想到‘臥槽’，但這里好看的很……”
“給你加兩本？”阿狗輕輕晃了晃腦袋，“要不你還是先把你藏在床底下那幾本書看完了吧？”
雪莉一聽頓時大驚，趕緊摁著阿狗的腦袋：“噓——”
鄧肯聽到了雪莉和阿狗的嘀咕，但他并沒有在意這些事情，他的注意力已經完全放在前方那座正在不斷靠近的陸地上——隨著距離的拉進，現在他已經能看到那座島上的許多細節了。
平坦，荒蕪，寸草不生，那是一座并不太大的孤島，作為一位“神祇”最后沉睡的地方，它不像利維坦女王的神殿那般恢宏，也不像領航二號的晶簇墳場那般壯觀，那座孤島上甚至連一座可以稱得上建筑物的東西都沒有，能看到的只有灰燼與塵埃，以及一些升騰的煙霧。
懷著某種莫名的心情，鄧肯讓失鄉號在孤島附近的海面上停靠，隨后乘小船登上了這座島。
這里是火的節點，但余火顯然正在從這片土地上消退——現在這里只能看到無處不在的、溫熱的灰，而暗紅色的灼燒痕跡則在灰燼中延伸，似乎每分每秒都在逐漸消退。
腳下傳來了柔軟而松散的灰燼觸感，以及溫熱的溫度，鄧肯一行人在荒島邊緣的一處開闊海灘登陸，謹慎地向著島嶼深處前進。
島上沒有任何道路，只有細膩的灰覆蓋著這里的一切，大家都走的格外小心，以免被灰燼之下的碎石或別的什么東西絆倒——沒有人希望跌入灰燼中，尤其是在不確定這些“灰”有什么異常特性的時候。
“我感覺鞋子里已經進灰了……啊啊啊裙子上也都是……”雪莉走了沒多遠便忍不住念叨起來，“我回去要好好洗個澡，這些灰到處都是！”
“……這里曾經應該遍布烈火，唯有火焰燒盡才會留下這樣的景象，”露克蕾西婭的聲音從隊伍后方傳來，女巫小姐優雅地行走在灰燼中，手中不知何時多了一把華麗的陽傘，陽傘下卻環繞著一縷微風，那風讓所有灰燼都無法沾染在她身上，她眺望著遠方，“遠處仍然能看到一些煙柱，那里的火可能還沒有完全熄滅，但對于整座島而言……那只不過是些許火星。”
妮娜看了一眼即便在這種地方仍舊保持著優雅儀態的女巫小姐，忍不住發出羨慕的聲音：“魔法真方便啊……”
“羨慕嗎？一個世紀天天熬夜換的，”露克蕾西婭笑瞇瞇地看了妮娜一眼，隨后又轉頭看向鄧肯，還抬了抬手中的陽傘，“您需要嗎？我有備用的傘——它能幫您保持潔凈和呼吸順暢。”
鄧肯看了看身上沾染的灰，又抬頭看了一眼露克蕾西婭那把帶著童話風的淡紫色女士陽傘，眼角跳了一下：“不必。”
“我可以給您換成黑色的，”露克蕾西婭一臉認真，“如果您愿意，手柄上還能帶骷髏花紋。”
鄧肯這邊還沒來得及開口，旁邊的雪莉腦海中就瞬間閃了一下船長撐著一把暗黑哥特風陽傘走在路上的場面，好懸沒給自己嚇到。
鄧肯則板著臉看了露克蕾西婭一眼，默默點燃了自己身上的火焰。
他的身軀在火焰中化作靈體，漂浮著行走在灰燼上方，發出低沉的嗓音：“我有自己的辦法。”
露克蕾西婭聳了聳肩，在父親不注意的角度卻偷偷翹起嘴角，另一邊的雪莉則好像突然反應過來什么，一拍巴掌：“對哦，我好像也有自己的辦法……”
話音未落，她體內便傳來了一連串噼里啪啦的骨骼爆鳴聲，緊接著，漆黑的煙塵便籠罩了她的全身，猙獰嶙峋的骨片則從她體內蔓延、生長，眨眼間她便化作高大的幽邃惡魔形態——然后用自己身后的十二道骸骨節肢撐起自己的身體，行走在灰燼上方。
“這樣就好多了，視野也好，”雪莉略顯成熟而沙啞的嗓音從高處傳來，她用長長的節肢末端撥弄了一下地面上的灰燼堆，又忍不住嘀嘀咕咕著，“……不知道為什么，我就是不喜歡這里的灰，倒不是嫌臟，就總覺得它們沾到身上之后的感覺怪……難受的。”
聽到雪莉的念叨，正走在鄧肯身旁的妮娜也跟著皺了皺眉，拽了拽鄧肯的袖子：“我也有這種感覺，這些灰燼沾到身上之后很不舒服，就……喘不上來氣，又走不動，像是被什么東西纏住一樣。”
鄧肯立刻停下了腳步，剛才他看到雪莉的舉動還只是感覺有趣，這時候表情卻已然嚴肅起來。
“伱們有這種感覺嗎？”他立刻回過頭，看著隊伍里的其他人。
“沒有啊，”愛麗絲第一個搖了搖頭，人偶小姐還低頭檢查了一下自己的身體，活動著各處關節，“就是感覺灰燼鉆進關節里了，癢癢的，回去之后要好好泡個澡。”
“我有跟雪莉和妮娜差不多的感覺，”莫里斯則沉聲說道，“這里的環境不太對勁……和風暴女神、智慧之神的領域都不太一樣，這些灰燼深處好像有什么東西在‘活動’，在對我們施加影響。”
說到這他頓了頓，似乎在仔細判斷著什么，又搖了搖頭：“但我沒有感覺到直接的惡意，那似乎只是這里‘環境’的一部分。”
鄧肯聞言眉頭一皺，轉頭看向另一個方向：“凡娜，你呢？”
沒有回應。
那里只有看不到邊的灰燼，但鄧肯可以肯定，就在上一個瞬間，凡娜還站在那個地方——他甚至覺得自己看到了對方一閃而逝的幻影，那個幻影直到剛才還沉默地佇立在那邊。
周圍一瞬間安靜下來，妮娜驚愕地看著那個空空蕩蕩的方向，心中幾乎下意識地浮現出一個問題：凡娜是誰？
但就在這個問題要成型的一瞬間，她眼前又浮現出了跳躍的火焰，緊接著大量信息仿佛從麻木的冰封中蘇醒般瘋狂涌入她的腦海——
普蘭德最年輕的審判官……強大的力量與堅定的信念……漂亮的銀色長發……剛上船的時候總是一絲不茍，但混熟了之后發現其實是個開朗樂觀又友善的人……對“嫁不出去”好像有點怨念……很高大……
妮娜帶著一絲茫然抬起頭，腦海中盤旋的無數信息洶涌重組著，時不時在她眼前勾勒出凡娜的模樣，但又轉瞬間變成一堆模糊的碎片，她看到有無形的風吹過孤島，輕飄飄的灰燼被風卷起，風中隱約有著一個高大的身影——
那身影正在向島嶼中心走去，仿佛行走在某個平行時空里，頭也不回，宛如一個遺忘了過往一切，跋涉在漫漫長旅中的旅人。
妮娜悚然驚醒，猛然抬手指向風與灰燼中那個正在飛快消散的身影：“在那邊！凡娜往那邊走了！我剛才看見她走過去！”
所有人都仿佛跟著驚醒過來，在驚疑不定中面面相覷，有關凡娜的、支離破碎的記憶和剛才風中浮現的幻象甚至讓大家一時間難以分辨周圍是真是幻，而就在這時，船長沉穩威嚴的聲音突然打破了這仿佛在不斷下陷的、虛實糾纏在一起、感知飛快沉淪的“泥沼”——
“所有人回船上去！”
幽綠的火焰轟然散開，在這片遍布灰燼的空地上灼燒出了一片穩定的區域，莫里斯抬頭看向前方，看到鄧肯身旁正張開一道旋轉的火焰門扉，而艾伊的身影正在那大門上空徘徊。
“這里的‘灰燼’是被燒盡的歷史，”鄧肯飛快說道，“你們立刻回船。”
“那您呢？”妮娜怔了一下，下意識開口。
“……我得去把凡娜帶回來，”鄧肯說道，抬頭看著遠方那不斷延伸、仿佛永無盡頭的灰燼，“順便，去找到塔瑞金。”
(本章完)