一座陰森黑暗的古堡聳立在漂浮著黑萍的湖邊，帶著濃郁古代魔法帝國風格的尖頂宛如標槍。
哈羅德?鋼錘背著一袋礦石，往城堡的倉庫走去，腳步沉重，行動緩慢。
作為一名還未成年的矮人，他并不像那些揮舞巨大鐵錘就像擺弄玩具的肌肉結實的長輩，這樣一袋礦石對他來說確實太重了一點。
不過，哈羅德對繁重的體力勞動沒有任何怨言，至少還能活下去，至少不用像那些被挑選出來的精致矮人一樣成為吸血鬼主人的食物。
這是屬于“偉大的血族伯爵”弗拉德?塞西爾的城堡，他控制著周圍幾百個矮人村莊，從他們之中挑選“純凈的血液和**”作為食物，并驅使剩余的奴隸在礦山和城堡內勞動，為他開采和冶煉黑夜高原特有的尼達姆金以及稀有的卡拉莫精鐵和秘銀。
矮人們從出生開始，命運就似乎已經注定，要么成為食物，要么在壓榨干凈身體內的力量后早早死亡，他們人生的風景只剩下為了繁衍后代而結合的部分。
雖然從未離開過出生的村莊和弗拉德伯爵的城堡，但哈羅德卻“聽說”不管是自己現在所處的荒涼南部，還是恐怖名聲流傳的北方，高原其他地域的矮人們，生存狀況都是這樣，痛苦麻木地延續著。
想到這里，哈羅德抬起頭，仰望著永遠籠罩在高原上空的漆黑，仰望著璀璨明亮的星座，心里略微茫然和悲傷：
“難道我的人生就沿著這樣固定的軌道凄慘前行，看不到一絲一毫希望，難道我們矮人一族就永遠無法恢復古代的榮光？”
啪，尖銳的疼痛從哈羅德臉上傳來。一道滲出鮮血的鞭痕陡然浮現在他的左臉，并橫跨矮人獨特的大鼻子延伸到右邊。
“走快點，發什么呆！”惡毒兇狠的聲音傳來，皮鞭的影子還在眼前回蕩。
對，矮人的命運不只是兩條，還能背棄祖先，像條狗一樣討好吸血鬼，成為他們的血仆，反過來看管自己的同伴。
自命優雅高貴的吸血鬼怎么可能自己管理骯臟的礦工、苦力。自然需要仆人來做繁瑣的事情，不過每一位吸血鬼進行初擁都會消耗自己的血之本源，實力弱小的吸血鬼若發展多了后裔，自身就將提前腐朽，所以哪怕高階的吸血鬼也不愿意隨意初擁產生后代。
而且吸血鬼自視甚高。將絕大部分別族生命看成骯臟卑賤的低等生物，不是非常看重或喜歡，不可能浪費血之本源轉化他們為血族，因此，正統吸血鬼的數量始終保持在一個較小的范圍，大量存在的是被他們吸過血又沒有死亡，如同傀儡般聽從命令的血仆。
作為血仆。實力近乎正式騎士，可再也不會提高，壽命則只有主人的十分之一，而且永遠無法反抗主人。甚至不會出現反抗的想法。
哈羅德看了一眼旁邊拿著皮鞭、穿著華麗衣物的矮人，垂下眼簾，不讓自己雙眼中的痛恨憤怒被他發現：“是，韋爾斯管家。”
這可惡的叛徒。不知舉報和抽死了多少位同族，而且明明只是一個監工。卻喜歡被人稱呼為管家，等到真正的吸血鬼管家加拉塔出現時，又恨不得跪在地上，親吻對方的鞋尖。
紅發的矮人韋爾斯由于主人弗拉德頗為討厭胡須，因此將自身引以為豪的大胡子剃得干干凈凈，露出了坑坑洼洼的臉皮，此時看到哈羅德“英俊”的褐色大胡子，內心忍不住地厭煩，右手一揮，再次給了他一鞭子：
“剛才在想什么？矮人不需要思考！明白嗎？我問你明白嗎？下賤骯臟的混蛋矮人！”
他似乎已經忘記自己也是矮人，完完全全把自身當做只比正統血族差一點的高貴血仆。
“明白，韋爾斯管家。”哈羅德握著礦石袋子的雙手青筋暴突。
“快滾！”韋爾斯不敢耽擱進度，免得被管家加拉塔先生責罵。
哈羅德剛走出幾步，韋爾斯兇狠惡毒的聲音就變得異常諂媚：“下午好，苔絲夫人，加拉塔先生，請走這邊，那里充滿礦石粉末，非常臟亂，而且惡臭下賤的矮人會沖撞到你們。”
即使沒有回頭，哈羅德也能想象韋爾斯彎腰低頭的討好模樣，以及身材高大的吸血鬼管家加拉塔一絲不茍的風格——他永遠穿著黑色正裝，永遠打著整齊的領結。
而苔絲夫人肯定還是那副漂亮妖嬈的模樣，金色的長發、纖細苗條比例適中的身材、碧綠如同湖水的雙眸在她被弗拉德伯爵初擁成為吸血鬼后就再沒有變過。
一想到苔絲夫人，哈羅德就異常心痛和悲哀，她是附近幾百個村子里最漂亮的女性矮人，是自己夢中傾慕的情人，可惜她被弗拉德伯爵看中，成為了他的吸血鬼新娘。
高原涼風吹過，哈羅德埋下了腦袋，背著礦石袋子緩慢前進，清脆如同鳥鳴的聲音從身后傳來：“加緊冶煉礦石，不要讓他們偷懶。”
“注意調查，有些偷跑的矮人組成了反抗軍，不能讓他們破壞了礦山。”
…………
一直忙到星座位置改變，與之前沒什么區別的傍晚來臨，哈羅德才結束了繁重的勞動，獲得了喘息的機會，然后拿著下發的口糧——兩根黑面包離開了城堡，往位于附近村子的家中返回。
走著走著，哈羅德突然警惕地打量四周，見附近無人，神情立刻變得激動，轉入了一條偏僻的道路，背著黑暗，披著星光，快步前行。
走了大概十幾分鐘，穿過了幾個稀稀拉拉的黑色“風楊”林，哈羅德看到了一塊普普通通的巨石。
他再次四下打量，然后小心翼翼、躡手躡腳地走到巨石背后，輕輕敲打石面。
“蒸汽至上。”古怪的矮人語單詞從他口中發出，像咒文卻沒有任何精神力配合。
聲音剛剛消失，巨石上忽然裂出縫隙。仿佛打開了一扇大門，一位灰頭土臉的矮人將腦袋伸出來東張西望，接著揮了揮手：“快進來，哈羅德。”
哈羅德敏捷地鉆了進去，看著這位矮人將石門關上并反鎖，拋出一根黑面包給他：“沃倫叔叔，我先下去了。”
“快去吧，大長老正等著你們，我的孩子。”沃倫接住黑面包。就著清水，牙口極好地撕咬著，仿佛饑餓了很久。
哈羅德明白沃倫叔叔這些躲在地底的矮人反抗軍長期缺少食物，因此才會這樣，于是悲哀莫名地搖了搖頭。順著通道往地底深處走去。
他一邊喝著隨身攜帶的清水，吃著黑面包，一邊感慨祖先們修建的地底宮殿宏大壯觀，讓人被深深震撼：
“如此偉大的祖先為什么會被吸血鬼擊敗了？”
“難道被神靈厭棄了？”
兩邊石磚上，雕刻著很多壁畫，有鋪天蓋地的飛空艇，航行在海洋上的蒸汽機船。有向著巨龍轟擊的恐怖大炮，奔馳在平原上的蒸汽列車……哈羅德雖然已經看過很多次這些壁畫，但每看一次都忍不住心潮澎湃，所以他非常愛聽大長老奧古斯都?斷腸講述蒸汽時代的事情。遙想祖先那輝煌的文明，似乎只是想著，人生就充滿了希望，繼承了榮光。
通道盡頭。是一間仿佛祭祀用的大殿，兩邊是一排排的小屋子。蒸汽的轟鳴聲從里面不停傳來，一位位健壯的矮人正在驅動蒸汽大錘鍛造武器。
“哈羅德，你來了？”一位留著長長白胡子的矮人對哈羅德微微頜首，然后順著他的目光望了過去，輕輕嘆息道：“可惜我們的文明已經失落，復雜的蒸汽機、大炮、步槍我們完全無法制造，只能打造更銳利的長劍和斧頭。但這樣只能對付血仆，拿吸血鬼毫無辦法，更別提恐怖吸血鬼所在的北方。”
他的語氣滄桑和凄涼。
“大長老……”幾位穿著簡樸但地位隱隱高過其他矮人的“高層”出聲阻止，怎么能在反抗軍內部營造絕望的氣氛。
大長老奧古斯都平和從容地笑道：“蜜爾娜、奎金斯……我們必須讓跟隨我們的族人明白我們的處境，這是一條看不到一點希望的道路，是麻木地跪著活下去，還是用鮮血捍衛祖先的榮耀，像一個真正的矮人那樣死去，必須自己做出選擇。”
“蒸汽至上！”兩邊的小房子內忽然響起怒吼，“反正都注定會痛苦的死亡！”
分享著食物，奧古斯都向哈羅德打聽城堡最近的動向，他們選擇弗拉德伯爵的地盤躲藏就是聽說他早年在某場戰爭中受到了“神奇魔法”的創傷，一直沒有完全康復，需要經常沉睡保持自身不腐朽。
“……苔絲夫人正吩咐血仆尋找你們……”哈羅德將自己知道的僅有一點消息通報后，希冀地看著奧古斯都：“大長老，能再給我講講古代蒸汽文明的事情嗎？”
年紀還算小的漂亮女矮人蜜爾娜同樣充滿期待，聽大長老講過去的故事是反抗軍艱難生活里難得的“光芒”。
“……我們矮人曾經統治廣袤的陸地，在無盡汪洋的出海口，在涅格寧河畔，在無數繁華的地方，都有我們修建的巨型城市……一根根鋼鐵制成的煙囪像森林般聳立，噴吐著滾滾黑煙，有時候甚至能遮蔽陽光，將白天變得陰暗……”
“……城市之間，有巨大的蒸汽列車運行，從這里到北方只需要幾個小時……每一位矮人都能得到充足的食物，使用各種機械產物，比如可以將人提升到樓頂的蒸汽升降梯，比如永遠有熱水讓你洗澡的蒸汽鍋爐……”
“……偉大的矮人戰士們背著高壓蒸汽包，裝著機械手臂，端著蒸汽步槍，開拓著危險的野外……蒸汽機船航行在汪洋之上，巨大的炮筒讓敵們臣服……”
雖然不太了解什么叫白天，什么叫陽光，但不妨礙哈羅德、蜜爾娜以及其他矮人聽得津津有味，那是他們夢想中的天國。
再結合壁畫所繪，蒸汽機械的城市就那樣鮮明地浮現在他們腦海。
哈羅德緊緊握拳，發誓總有一天要重建這樣的矮人城市。
講述這些的時候，奧古斯都的表情充滿了自豪和向往，臉上的褶皺花瓣似盛放。
“好了，今天就講到這里，我們到時間祭祀蒸汽之神，偉大的生命與死亡主宰了。”奧古斯都起身，走到大殿中央，那里有一個畫著奇怪圖案的祭臺。
“大長老，真的有用嗎？”亞麻頭發的少女蜜爾娜疑惑地問道。
奧古斯都瞪了她一眼，嚴厲地道：“我們發掘這個遺跡的時候，不就找到了祖先祭祀神靈的儀式嗎？他們是那樣的強大，那樣的聰明，怎么會做沒有用處的事情？我想我們的文明被毀滅，一定是因為怠慢了蒸汽之神，被祂所拋棄，所以我們需要更加虔誠，才能重新得到祂的眷顧。”
“是，大長老。”這種絕望的處境里，任何一點機會都能讓矮人們點燃希望的火把。
因此，包括哈羅德在內，所有的矮人都聚集到祭臺前方，跟隨大長老做著奇怪的手勢和動作，跳著莫名其妙的舞蹈。
“偉大的蒸汽之神啊，您虔誠的仆人向您禱告。”（未完待續）