一道波光粼粼的寬闊大河流淌在略顯荒涼的平原和群山之中，一條條或華麗或載滿貨物的大船正向著卡爾卡特城駛?cè)ィ慨?dāng)經(jīng)過(guò)波流湍急無(wú)法逆向行駛的地方時(shí)，就會(huì)有眾多的苦力匯聚，喊著號(hào)子，拖住纖繩，將它們一一拉過(guò)去。
在正常人都會(huì)感覺(jué)寒冷的風(fēng)里，這些纖夫全部**著上身，皮膚周圍隱隱有白氣蒸騰。
“如果沒(méi)有離家做傭兵，也許我已經(jīng)成為了他們中的一員，成為涅格寧河上的纖夫……”卡特里娜正安靜地聽(tīng)著那熟悉的號(hào)子聲，耳畔突然響起一道稍微沙啞的男性聲音。
這條大河正是沙赫蘭帝國(guó)的“主動(dòng)脈”，孕育了眾多繁華城市的母親河“涅格寧河”，它發(fā)源于西北行省弗拉基米爾家族掌控的雪山，流經(jīng)北方行省，一路向東南前進(jìn)，最終在沙赫蘭帝國(guó)與北地沿海走廊交界的地方注入暴風(fēng)海峽。
卡特里娜轉(zhuǎn)過(guò)頭，看向旁邊的年輕男子，微笑道：“每個(gè)人都有改變自己命運(yùn)的機(jī)會(huì)，只看自己能不能把握住，很顯然，雅可夫你是戰(zhàn)勝了自己的強(qiáng)者，如果沒(méi)有抱著必死的決心出來(lái)闖蕩，永遠(yuǎn)跟隨波浪前進(jìn)，那你將像所有涅格寧河上的纖夫一樣，很難活過(guò)三十五歲。”
雅可夫是一位淡黃短發(fā)的傭兵，不滿三十，卻留著滿臉的絡(luò)腮胡子，充滿了滄桑的味道，身材高大，外表粗獷，被傭兵隊(duì)伍的人稱為“棕熊”。
“那你選擇成為傭兵也是抱著這樣的決心？”雅可夫目光游移地笑著反問(wèn)。
由于沙赫蘭帝國(guó)地廣人稀。魔法生物和強(qiáng)盜眾多，出門遠(yuǎn)行是一件很危險(xiǎn)的事情，在北部尤其如此，所以一位漂亮的姑娘單身上路是非常引人注目的事情，除非她有著騎士等級(jí)的實(shí)力，同樣的道理，在沒(méi)有陪伴的情況下，加入商隊(duì)也會(huì)引來(lái)不少額外關(guān)注。
而為了不被北方教會(huì)的神職人員與貴族騎士懷疑，卡特里娜謹(jǐn)慎地選擇了冒充傭兵，偽造了傭兵行會(huì)的證明。混入了一支護(hù)送商隊(duì)前往卡爾卡特城的隊(duì)伍。而雅可夫正是這支傭兵隊(duì)伍的首領(lǐng)，一位靠著自身激發(fā)了冰霜巨人血脈的騎士。
卡特里娜受到老師習(xí)慣的影響，嘴角微微抽動(dòng)了一下，剛要回答。一把清亮的女聲就搶在她前面說(shuō)道：“我來(lái)猜猜。卡特里娜姐姐你是不是為了逃婚？像你這么美麗的姑娘。一定是出身于有著良好教養(yǎng)的貴族家庭，然后被哪位權(quán)勢(shì)顯赫的貴族敗類看上了，逼你做他的妻子。所以你為了逃避，不得不選擇成為傭兵離開(kāi)？”
“安娜，你聽(tīng)吟游詩(shī)人的故事聽(tīng)得太多了……”卡特里娜好笑地瞪了一眼旁邊穿著皮甲的女性弓箭手。
安娜是一位不到二十歲的傭兵，有著金色的長(zhǎng)發(fā)、碧綠的眼睛和不錯(cuò)的長(zhǎng)相，性格開(kāi)朗活潑，很像海蒂，所以卡特里娜與她一見(jiàn)如故，交情不錯(cuò)，而她對(duì)外表明艷，身材高挑，談吐不俗的卡特里娜則充滿好奇被吟游詩(shī)人故事熏陶長(zhǎng)大的她直覺(jué)地認(rèn)為卡特里娜背后一定藏著“曲折動(dòng)人”的坎坷遭遇。
殊不知，她這樣的想法也是傭兵隊(duì)伍里絕大部分成員的猜測(cè)，雖然卡特里娜的長(zhǎng)劍用得不錯(cuò)，身手也很矯捷，具備高階騎士侍從的實(shí)力，而少數(shù)女性傭兵也有著嬌美不下于她的外表，但她氣質(zhì)斯文，偶爾思考問(wèn)題的時(shí)候更是透著難言的“知識(shí)氣息”，這在傭兵里面是基本沒(méi)有的。
雅可夫曾經(jīng)與一位以“博學(xué)”著稱的正式魔法師偷偷合作過(guò)，可他也不具備類似的氣質(zhì)。
安娜呵呵笑了兩聲，看著越來(lái)越近的卡爾卡特城，有點(diǎn)期待地問(wèn)道：“卡特里娜姐姐，我們將跟隨雅可夫老大定居在這里，你呢？你會(huì)離開(kāi)嗎？”
雅可夫在之前的冒險(xiǎn)里激發(fā)了血脈力量，這次返回正是為了爵位的敕封。敕封之后，他將獲得附近的一處莊園和荒涼平原上的一塊領(lǐng)地，他的傭兵隊(duì)伍愿意留下的則會(huì)成為他的騎士侍從或管家。
而對(duì)于大部分傭兵來(lái)說(shuō)，能有這樣的機(jī)會(huì)是他們奮斗很久才會(huì)獲得的，自然毫不猶豫就答應(yīng)了下來(lái)。有了一位貴族的支持，以后自己激發(fā)血脈力量將不會(huì)像毫無(wú)根基的傭兵一樣艱難。
聽(tīng)到安娜的問(wèn)題，雅可夫和附近幾位傭兵都悄悄豎起了耳朵，似乎在等待著卡特里娜的回答。
卡特里娜笑了笑，伸手揉了揉安娜的金色長(zhǎng)發(fā)：“我來(lái)卡爾卡特城是為了獲取財(cái)富，也許幾個(gè)月后我就能得到滿意的收獲，到時(shí)候，我將返回屬于我的地方，那里有著我的家人和朋友。能夠在這次的冒險(xiǎn)中認(rèn)識(shí)你們，是我值得珍藏的回憶。”
卡爾卡特城附近的森林和荒涼平原掩蓋之下的地底，蘊(yùn)藏著眾多的資源和魔法生物，所以這里才會(huì)來(lái)往一支支商隊(duì)，才會(huì)有數(shù)不清的傭兵活躍。
不少冒險(xiǎn)者因此慕名而來(lái)，希望在這里找到尚未被人發(fā)現(xiàn)的寶石礦、魔法植物聚集地等事物，從而一夜暴富，他們之中絕大部分人最后是靜悄悄地失望離開(kāi)或永遠(yuǎn)地躺在了森林深處和平原之下，但也不乏真正獲得了奇遇的少數(shù)幸運(yùn)兒，他們激勵(lì)著一代又一代的冒險(xiǎn)者前來(lái)這里。
附近很多特產(chǎn)對(duì)魔法師的研究、施法和煉金也有著非常大的作用，所以那位正式魔法師才會(huì)來(lái)這里冒險(xiǎn)，結(jié)果卷入了崇拜惡魔事件，莫名死在了卡爾卡特城里，若非他是和同伴一起前來(lái)，剩下的人返回了阿林厄，議會(huì)根本注意不到他這樣一位魔法師的失蹤，更別提派人調(diào)查了。
“家人……朋友……”安娜低聲念叨了幾句，惆悵地道：“卡特里娜姐姐。你沒(méi)離開(kāi)卡爾卡特城前，一定要經(jīng)常來(lái)看我。”
雅可夫聲音低沉地道：“卡特里娜，如果有什么需要幫助的地方，不要害羞，盡管來(lái)找我，我們是同伴嘛。”
卡特里娜微微頷首，見(jiàn)場(chǎng)面似乎變得沉悶，趕緊轉(zhuǎn)移了話題，向安娜等人打聽(tīng)起卡爾卡特城的事情她離開(kāi)這里的時(shí)候還不滿十歲，只有大概而模糊的印象。
討論之中。傭兵隊(duì)伍保護(hù)著商隊(duì)漸漸靠近了城門。這時(shí)，一隊(duì)騎兵從城內(nèi)沖了出來(lái)，馬蹄聲急促卻異常整齊，顯然經(jīng)受了長(zhǎng)久的訓(xùn)練。
這隊(duì)騎兵穿著黑色全身盔甲。頭盔的面罩也放了下來(lái)。給人冰涼冷酷的感覺(jué)。仿佛來(lái)自于尸橫遍野的戰(zhàn)場(chǎng)。
他們的左臂都繪刻著血紅的紋章，里面有一頭血色的巨熊，左掌高舉著一個(gè)頭顱。
“弗拉基米爾伯爵的血熊軍團(tuán)……”雅可夫聲音壓得很低地為卡特里娜介紹道。
卡特里娜對(duì)此其實(shí)并不陌生。雖然弗拉基米爾家族的領(lǐng)地是西北行省，但他們也對(duì)臨近的北方行省有著一定的影響力，比如卡爾卡特城就是弗拉基米爾家族的世襲伯爵領(lǐng)，領(lǐng)主被人稱為“卡爾卡特伯爵”，象征力量和榮耀的血熊紋章則是他們這一支繼承人的專屬紋章。
安娜在旁邊又羨慕又神往地道：“血熊軍團(tuán)，看來(lái)是去迎接安德烈子爵！”
“安德烈子爵？”這個(gè)名字太普通太大眾了，卡特里娜不太清楚他有什么事跡，雖然聽(tīng)起來(lái)是下一任的卡爾卡特伯爵。
“恩，安德烈子爵，二十歲就成為了正式騎士，二十五歲晉升大騎士，兩個(gè)月前更是達(dá)到了大騎士的巔峰，被史詩(shī)騎士‘尼涅爾’看中，成為了他的學(xué)生！他將來(lái)肯定有望晉升天騎士，成為實(shí)力最強(qiáng)的一位卡爾卡特伯爵。”安娜用夢(mèng)幻般的語(yǔ)氣說(shuō)道，像在討論著自己心目中的王子或吟游詩(shī)人故事里的男主角。
尼涅爾，“死亡風(fēng)暴”尼涅爾？卡特里娜有些吃驚了，這位一階的史詩(shī)騎士是費(fèi)塔多家族的現(xiàn)任家主，北方行省的實(shí)際統(tǒng)治者，正是因?yàn)樗臅x升，圣伊凡堡在考慮將費(fèi)塔多家族的爵位由侯爵提升到公爵。可費(fèi)塔多家族不是與弗拉基米爾家族不睦嗎？對(duì)他們插手北方行省的事情很不滿嗎？
如果安德烈?弗拉基米爾確實(shí)需要史詩(shī)騎士作為老師，弗拉基米爾家族又不是沒(méi)有，“冰河世紀(jì)”托姆?弗拉基米爾雖然已經(jīng)老邁，一百多年前就不再擔(dān)任大公的爵位，但他毫無(wú)疑問(wèn)還活著，還是有望突破到傳奇三階的史詩(shī)騎士！
這其中隱藏著什么秘密嗎？這個(gè)情報(bào)對(duì)議會(huì)重要嗎？卡特里娜心中疑惑地想著。
看著她仿佛被震驚到的表情，安娜更顯羨慕和崇拜：“成為史詩(shī)騎士的學(xué)生，對(duì)天騎士來(lái)說(shuō)也屬于非常難得的奇遇，更別提大騎士了，安德烈子爵一定有著過(guò)人之處！”
“別提史詩(shī)騎士了，能有一位天騎士做我的老師，我就滿足了，沒(méi)有主的恩賜和眷顧，絕對(duì)不可能有這種事情發(fā)生。”雅可夫略顯苦澀和向往地嘆氣道，人比人，氣死人。
其他傭兵更是自嘲道：“能有大騎士，不，正式騎士做老師，我們都愿意提前去天堂山。”
這樣的討論中，他們護(hù)送著商隊(duì)進(jìn)了城，找了一間旅館暫時(shí)住下。
在雅可夫去市政廳報(bào)備時(shí)，卡特里娜拉著安娜去了附近的酒館。
剛剛踏入，容貌漂亮的卡特里娜立刻受到了傭兵和冒險(xiǎn)者口哨聲的“歡迎”，他們不斷開(kāi)著粗俗的玩笑。
安娜狠狠地瞪了他們一眼，抽出了身上的短劍，卡特里娜也沒(méi)有害羞地將長(zhǎng)劍橫在身前，冷漠地環(huán)視了一圈。
這種場(chǎng)合，越軟弱就越會(huì)被欺負(fù)。
果然，她們的強(qiáng)硬讓酒鬼們收斂了很多，得以順利走到吧臺(tái)前。
“嗨，小安娜，歡迎回來(lái)，這位美麗的姑娘是？”酒館主人是一位色瞇瞇的中年男人。
安娜嘿嘿笑道：“古爾夫大叔，你想享受棕熊的踐踏嗎？對(duì)了，最近幾個(gè)月有沒(méi)有發(fā)生什么大事？”
“最大的事情你肯定知道，安德烈子爵成為了‘死亡風(fēng)暴’閣下的學(xué)生，小一點(diǎn)的嘛，隔壁的貴族區(qū)里發(fā)生了一起崇拜惡魔事件，幾十人莫名死在現(xiàn)場(chǎng)。”古爾夫收起了色瞇瞇的笑容。
“崇拜惡魔事件？”安娜好奇地追問(wèn)。
卡特里娜悄悄松了口氣，有一位本地傭兵作為同伴，打探事情確實(shí)要容易很多，而且不會(huì)引起別人的懷疑，否則一位“外鄉(xiāng)人”貿(mào)然問(wèn)起這件事情，肯定會(huì)被有心人關(guān)注。（未完待續(xù)）