陳家的老家在湖廣一帶,位于淮河周邊。
四年前,陳老爺在外頭做官,陳老太太則隨幼子居住在老家。
那時(shí)正值春汛,連日暴雨,淮河水位不斷上漲,本以為居住在縣城定是無(wú)憂,卻沒想到如此厲害,直接淹沒了整座縣城。
陳老太太的幼子外出,通知鄉(xiāng)下的族人避難,卻再也沒有回來(lái)。
洪水席卷而來(lái),水淹沒了宅子,仆人們四散逃命,陳老太太滑了一跤,差點(diǎn)淹死在水里。是程丹若跑回來(lái)扶起她,讓她坐在門板上,兩人在水中漂了兩天一夜,才被陳家的族人救下。
因此,陳老太太才攜了程丹若,隨陳老爺來(lái)江南居住。
“是兒子不孝。”提及此事,陳老爺心中大慟,連連道,“叫母親受了大罪。”
“水患乃天災(zāi),與汝何干?”陳老太太吐字渾濁,口氣卻堅(jiān)定,“只是,丹娘既救我一場(chǎng),我總要安排她的終身。”
黃夫人暗暗惱恨,早知道有這一出,就不該這么快松口叫柔娘定親。
陳老太太盯上了孝哥兒,饒是她也覺棘手。
做正妻,那是萬(wàn)萬(wàn)不行的。程丹若是絕戶女,喪父又喪母,不是她說(shuō),陸家都不想娶,陳家更看不上了。
妾也不妥,把親戚家的女兒弄做自家妾室,知道的說(shuō)他們憐憫孤女,給她個(gè)容身之處,不知道的還不定怎么編排呢。
再說(shuō),尚未娶妻就納妾,孝哥兒不可能說(shuō)上一門好親。
這些道理,陳老太太不會(huì)不懂。
黃夫人一時(shí)弄不清路數(shù),不敢貿(mào)然開口。
而孝字最大,做母親的這么說(shuō),陳老爺也不能馬上駁了,含含糊糊地說(shuō):“還是再看看,我總不會(huì)虧待了丹娘。”
陳老太太城府極深,見狀也不狠逼:“你說(shuō)過(guò)的話,要算數(shù)。”
陳老爺大汗:“母親放心。”
她這才疲倦地閉上眼睛,示意他們回去。
黃夫人和陳老爺心事重重地告退。
兩人回到正院,只留心腹陪侍,低聲商量。
黃夫人欲言又止:“老爺……”
“唉,母親也是關(guān)心則亂。”陳老爺定下調(diào)子,“孝哥是長(zhǎng)子,又已有秀才的功名,我定要為他說(shuō)個(gè)得力的岳家才好。”
黃夫人的心落回肚子里,苦笑:“做妾也不成,畢竟是親戚。”
這一點(diǎn),陳老爺?shù)故菬o(wú)所謂,稍加思索就有法子:“這就要看母親的意思了,倘若真舍不得,留下也無(wú)妨。程家說(shuō)是死絕了,仔細(xì)尋一尋,總能找到,不過(guò)費(fèi)些功夫。”
他真情實(shí)意地感慨:“母親先是遭難,又是生病,這點(diǎn)心愿總要為她達(dá)成,否則也太過(guò)不孝。”
黃夫人不贊同,顧忌道:“如此,怕家宅不寧啊。”
“這有何難?孝哥兒將來(lái)有了前程,自可攜妻上任。”陳老爺?shù)溃暗つ锪粝率谭钅阄遥M不兩全。你也知道,沒有娘家的女人,無(wú)人撐腰,外聘指不定還吃苦頭呢。”
這是正理,程丹若留在陳家,親戚情分在,不至于磋磨她,外頭卻是難說(shuō)。
黃夫人被說(shuō)服了:“過(guò)兩年再說(shuō)吧。”
兩人達(dá)成一致,各自放下。
而這件事,當(dāng)事人之一的陳知孝不知道,在家待了三日便回蘇州去了。程丹若卻是在他離開的次日,便聽到了風(fēng)聲。
通風(fēng)報(bào)信的是潘姨娘。
那日,她的丫鬟悄悄來(lái)萱草堂,說(shuō)潘姨娘不舒服,問(wèn)程丹若能不能去看看。
程丹若答應(yīng)了。
侍候完陳老太太的午飯,等她入睡,她便繞過(guò)后院的小花園,走夾道去往錦霞院的后院。
這里住著的就是潘姨娘。
“表姑娘安。”潘姨娘身邊的丫鬟打起簾子,招呼她,“姨娘請(qǐng)您喝碗茶。”
姨娘半仆半主,程丹若卻是親戚,正經(jīng)的主子。故而看病不能說(shuō)看病,得找個(gè)合適的借口。
程丹若停下腳步,故作遲疑,才道:“姨娘有請(qǐng),卻之不恭了。”
“表姑娘請(qǐng)進(jìn)。”
程丹若走進(jìn)房間,一下便聞到濃濃的檀香。果不其然,在右邊的耳房里,供奉著一尊觀音像。
潘姨娘正坐在窗邊納鞋底。
“圓圓,上茶。”
圓臉的丫鬟應(yīng)了聲,趕忙去燒水泡茶。
“表姑娘坐,很久沒見你了。”潘姨娘三十多歲,鬢邊白發(fā)星星,家常的褐色夾襖,石青裙,頭上只戴一支銀簪,樸素至極。
看這打扮就能知道,她在陳家等同于隱形人,已經(jīng)無(wú)寵十幾年了。
她也是陳芳娘的生母,在黃夫人生下嫡長(zhǎng)子前便生下了孩子。
不過(guò),千萬(wàn)不要誤會(huì),有人聽到她在主母之前生了孩子,便先入為主,以為她是個(gè)典型的厲害姨娘,那可就大錯(cuò)特錯(cuò)了。
在入陳家前,潘姨娘就被父親嫁給了一個(gè)木匠,家中窮困,日子十分貧苦。唯一算得上幸運(yùn)的是,她入門三個(gè)月就懷孕,生下一個(gè)大胖小子。
原本如此,倒也算得上平淡的人生,可是,人生并沒有這么順利。
當(dāng)時(shí),陳老爺在當(dāng)?shù)爻鋈沃h,雖是初次為官,卻有岳家相助,做得還不錯(cuò),最煩惱的并非仕途,而是后院。
他和黃夫人成親三載,膝下猶且空虛。
黃夫人已經(jīng)給過(guò)他兩個(gè)丫頭,皆顆粒無(wú)收。
夫妻倆都慌了,妻子不能生育,還能納妾,妻妾都沒懷過(guò),問(wèn)題就大了。黃夫人十分清醒,知道萬(wàn)一陳家絕戶,日子可比養(yǎng)庶子糟百倍。
到任地安頓下來(lái),她第一件事就是找牙婆買人。
但牙婆收來(lái)的都是小丫頭,最大的也不過(guò)十五六歲,收房可以,生養(yǎng)卻難。她想做成這一單生意,順帶討好知縣夫人,便說(shuō),當(dāng)?shù)氐母患姨龅竭@種難題,買人的不多,都是租的肚皮。
專找二十來(lái)歲的年輕女性,生養(yǎng)過(guò)的,尤其是養(yǎng)過(guò)兒子的,借她們的肚皮一用,養(yǎng)個(gè)孩子。等租借的時(shí)間到了,女人交還給丈夫帶走,孩子留下,毫無(wú)后患。
此所謂典妻。
黃夫人死馬當(dāng)活馬醫(yī),同意了。
潘姨娘就是這么被丈夫租給了陳老爺,約定三年,一共八兩銀子,包食宿。她的丈夫拿走了錢,她被留下來(lái)生孩子。
說(shuō)來(lái)也神奇,半年后,潘姨娘就懷上了身孕,就是后來(lái)的陳芳娘。
按照契約,孩子滿月后,她就結(jié)束了任務(wù),她丈夫就能直接把人接走,雙方算是兩清。
然而,潘姨娘的丈夫在孩子八個(gè)多月時(shí),與人斗毆,被打死了。
她婆婆上門,和黃夫人商量,說(shuō)這個(gè)媳婦我們不要了,十五兩銀子買斷。若不成,孩子生下來(lái)人就要帶走,她要把兒媳嫁給一個(gè)地痞,聘禮十二兩銀。
黃夫人想,潘娘子能生一個(gè),就能生兩個(gè),于是直接把人買下,留在家里。
許是一時(shí)善念,雖然潘姨娘只生了一個(gè)女兒,可沒多久,黃夫人就懷上了。
陳老爺不喜歡胸?zé)o點(diǎn)墨的粗俗女子,見妻子懷孕,有心抹去這茬,但黃夫人以給孩子積福為由,勸他留下潘姨娘,只不給名分。
直到陳芳娘結(jié)親,黃夫人給長(zhǎng)女臉面,才將潘姨娘提作姨娘。
丫鬟端上茶,程丹若啜一口,主動(dòng)問(wèn):“姨娘最近膝蓋還疼嗎?”
潘姨娘道:“我聽了姑娘的話,將藥材煎煮后熏蒸,最近好多了。”
她生于鄉(xiāng)野,這一兩句的應(yīng)酬本事,還是來(lái)了陳家學(xué)的,馬上切入正題:“表姑娘可聽說(shuō)了?”
沒頭沒尾的,能聽說(shuō)什么?程丹若搖搖頭。
潘姨娘壓低聲音,道:“老太太想讓你給二少爺做妾。”
程丹若一怔,旋即臉色大變。
真的假的?
做妾?做你姥姥的妾啊!
“夫人和老爺沒說(shuō)答應(yīng),也沒說(shuō)拒絕。”潘姨娘撥動(dòng)佛珠,微笑道,“我看這事多半能成。”
程丹若動(dòng)動(dòng)嘴角,竭力鎮(zhèn)定:“姨娘可莫要拿我玩笑。”
“自然是真的。”潘姨娘笑道,“我提前恭喜姑娘了。”
程丹若的臉徹底僵硬。
潘姨娘不是個(gè)聰明的人,聰明人這時(shí)不會(huì)隨便亂說(shuō),但她也不蠢,此舉是想賣她個(gè)人情,將來(lái)她“嫁”給陳知孝,指不定能幫上外嫁的陳芳娘。
尤其在她看來(lái),做妾并不是一件壞事。
她做正頭娘子時(shí),吃不飽穿不暖,還要被丈夫毆打乃至轉(zhuǎn)賣,受盡苦楚,反倒是做妾衣食無(wú)憂,縱然無(wú)寵,陳老爺也不會(huì)打她。
比起過(guò)往,一個(gè)天上一個(gè)地下。
她意識(shí)不到妻妾之別,真心實(shí)意地恭喜程丹若,認(rèn)為她今后有了依靠,必是會(huì)高興的。
“姨娘,此事……”程丹若強(qiáng)自鎮(zhèn)定,道,“先不要對(duì)人提了。”
潘姨娘又精明起來(lái),壓低聲音:“這是自然,八字還沒一撇,等到老爺夫人開了口,我再給姑娘添妝。”
程丹若笑笑,拿出銀針:“我再為姨娘扎兩針吧。”
潘姨娘高興極了,當(dāng)她承了自己人情,只是推卻:“我不過(guò)說(shuō)兩句話,哪里值當(dāng)姑娘如此。”
“不要緊。”程丹若確實(shí)感謝她,若不是她賣好,她被賣了都不知道,“勞煩您坐榻上,把膝蓋露出來(lái)。”
潘姨娘這才不好意思地掀起裙子,露出秋香色的膝褲和變形的膝蓋。
程丹若拈起金針,為她針灸。
時(shí)不時(shí)問(wèn):“感覺如何?”
“漲漲的,好多了。”潘姨娘面色舒緩,人都沒之前看起來(lái)老了。
程丹若暗暗點(diǎn)頭。
她以前學(xué)的不是中醫(yī),穿越后,雖然努力看書上課,可接觸的病人太少,實(shí)踐不足,必須抓住每個(gè)機(jī)會(huì),將理論融會(huì)貫通。
片刻后,她拔掉針,向潘姨娘告辭。
出門,眉頭驟然緊鎖,思量萬(wàn)千。