（感謝書友“娶個(gè)名字太陽”“夏花之絢爛”的打賞，謝謝老板！）
來人頓了頓，繼續(xù)說道：
“另外，按照租賃蜥車的那家商會(huì)提供的說法，這位伊恩子爵本身擁有著七階的超凡者實(shí)力。
至于他的那位女伴，容貌確實(shí)出眾，推測可能是他的情人或隨行陪伴的女士。
綜合來看，這兩人似乎就只是來自異國比較富有的貴族游客，甚至很有可能是觀看萬國貴族武斗祭之后，來我們這里體驗(yàn)異域風(fēng)情的。
對(duì)方的行為模式也更符合那些出身上流社會(huì)，喜歡追求刺激的貴族子弟的特征。”
聽到是東域帝國的人，沃爾特勒的臉色這才緩和了許多。
所謂強(qiáng)龍不壓地頭蛇，即便這位“伊恩子爵”在東域帝國內(nèi)部有著多么顯赫的背景和勢(shì)力，但這里終究是中央帝國的疆土，是拉哈撒沙漠。
是他們熾火傭兵團(tuán)經(jīng)營多年、蟠根錯(cuò)節(jié)的地盤，外來者，終究要按本地的“規(guī)矩”辦事。
沃爾特勒垂下眼瞼，手指無意識(shí)地輕輕敲擊著座椅的木質(zhì)扶手，陷入了短暫的沉思與權(quán)衡。
片刻之后，抬頭望向剛剛遞上情報(bào)中年人：
“浮士德，哈恩想要做一票，你怎么看？”
名為浮士德的中年人，臉上露出了明顯的猶豫之色。
他推了推眼鏡，沉吟了片刻，才謹(jǐn)慎地開口回答：
“團(tuán)長，‘烈焰紅唇’是大陸公認(rèn)的第一奢侈品巨頭，其背后的真正掌控者傳聞與東域帝國的皇室有著極深的牽連，甚至可能就是皇室的產(chǎn)業(yè)之一。
這位伊恩子爵既然能與‘烈焰紅唇’扯上關(guān)系，甚至持有其股份。
那么其本人或者其家族，很可能也與東域帝國皇室成員有著某些不為人知的密切聯(lián)系。
動(dòng)這樣的人風(fēng)險(xiǎn)系數(shù)恐怕要比動(dòng)一般的富商或貴族高得多。”
沃爾特勒眼神陰沉：
“說穿了也只是一個(gè)商行罷了，這里可是中央帝國，不是他們東域人能撒野的地方！”
浮士德聽到副團(tuán)長這番帶著明顯傾向性的話語，神色微動(dòng)，沉聲說道：
“可是那頭的人畢竟下了死命令，要求我們近期務(wù)必保持最高警戒，嚴(yán)禁任何節(jié)外生枝，尤其是可能引來官方注意的行動(dòng)……”
他沒有明說“那頭”具體指誰，但在場的沃爾特勒和甚至跪在地上的哈恩都心知肚明。
沃爾特勒聽完浮士德那番關(guān)于“上頭死命令”的提醒，非但沒有表現(xiàn)出絲毫的忌憚和收斂，反而發(fā)出一聲帶著濃濃怨氣的冷笑：
“哼，那幫坐在辦公室里養(yǎng)尊處優(yōu)的貴族老爺和官老爺們，他們知道個(gè)屁！。
上嘴唇碰碰下嘴唇，輕飄飄一句‘嚴(yán)令禁止’、‘蟄伏待機(jī)’，就想讓我們無限期停下手里的所有活計(jì)。
他們說得倒輕巧，我們上上下下這么多兄弟，這么多張等著吃飯的嘴，誰來養(yǎng)？
還有每個(gè)月雷打不動(dòng)要上繳給他們的分紅和孝敬，他們倒是有本事別催著伸手要啊。
再說了，這拉哈撒沙漠什么時(shí)候真正太平過，光指著我們熾火傭兵團(tuán)一家停手有什么用？
沙漠里還有那么多大大小小不服管束的其他勢(shì)力、沙匪團(tuán)伙。
他們可不會(huì)賣總督府的面子，該搶照樣搶！
到時(shí)候，好處讓他們得了，黑鍋卻要我們來背？
天底下哪有這樣的道理！”
低聲咒罵發(fā)泄了一通之后，沃爾特勒深吸了幾口氣，目光掃過浮士德和跪在地上的哈恩，壓低了聲音：
“退一步說，皇夫殿下的車駕不是還好端端地停在行省首府的官邸里，根本沒有出行嗎？”
浮士德本意是極力勸阻這次冒險(xiǎn)行動(dòng)，尤其是在當(dāng)前如此敏感的時(shí)刻。
不過聽沃爾特勒這般說法，心中便已明白副團(tuán)長的心意已決，再多的勸誡也是徒勞，甚至可能引火燒身。
便也不再堅(jiān)持自己的想法，改口說道：
“是，根據(jù)我們安插在總督府的眼線回報(bào)，皇夫殿下那邊似乎確實(shí)因?yàn)橐恍┧饺耸聞?wù)耽誤了行程。
預(yù)計(jì)還要停留一段時(shí)間才會(huì)真正開始巡視。
團(tuán)長如果確實(shí)有意愿做這一票的話，那么行動(dòng)必須要快，必須在對(duì)方深入沙漠與其他勢(shì)力接觸之前，就迅速解決。
而且要做的隱蔽一些，絕不能留下任何活口、任何可能指向我們的證據(jù)。
最重要的是知情和執(zhí)行的人，一定要控制在最小范圍內(nèi)。”
沃爾特勒緩緩點(diǎn)頭，心中顯然已經(jīng)做出了最終的決定。
也不再猶豫，開始下達(dá)具體的指令：
“浮士德，這件事就由你去具體安排和協(xié)調(diào)吧，叫上‘燼牙兄弟會(huì)’和‘沙影之刃’的團(tuán)長。”
沃爾特勒?qǐng)?bào)出了兩支在拉哈撒沙漠中兇名極盛的沙匪團(tuán)伙。
“兩名七階加上你一個(gè)八階，再帶一批流沙蛇去，對(duì)付一個(gè)只要七階的貴族子弟，足以確保萬無一失。
記著，那個(gè)馭手也不能留了，到時(shí)候偽裝成魔獸襲擊。”
流沙蛇正是拉哈撒沙漠中令人聞風(fēng)喪膽的頂級(jí)掠食者魔獸之一，一般都是群居，能夠操控流沙，善于在沙層下潛行突襲，將獵物拖入深沙中窒息吞噬。
是所有沙漠旅人的噩夢(mèng)，也是造成人員失蹤和死亡的最主要元兇之一。
真要是遇上了一支中等規(guī)模以上的流沙蛇群，除非有傳奇階的實(shí)力，不然很難幸免。
而熾火傭兵團(tuán)就秘密豢養(yǎng)著許多流沙蛇，用它們的“襲擊”來背黑鍋，簡直是天衣無縫。
浮士德緩緩點(diǎn)頭，表示自己已經(jīng)完全領(lǐng)會(huì)了副團(tuán)長的意圖。
一直跪在地上、豎著耳朵聽的哈恩，聽到這里，眼睛猛地亮了起來，主動(dòng)請(qǐng)纓道：
“我認(rèn)識(shí)那個(gè)車隊(duì)，我也見過那個(gè)馭手和那輛蜥車，讓我也跟著去吧。
我能幫他們更快地找到目標(biāo)，而且我對(duì)那片區(qū)域的地形也更熟。”
沃爾特勒何等老辣，豈會(huì)看不出自家侄子那點(diǎn)不堪的心思。
冰冷的目光在哈恩臉上停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的無奈，但最終卻沒有出言戳破。
也罷，既然他是知情者，那就讓這個(gè)不成器的侄子親自參與并立功，也能稍微挽回一點(diǎn)熾火傭兵團(tuán)丟失的顏面。
他冷哼一聲：
“記著，一切行動(dòng)必須絕對(duì)聽從浮士德的安排和指揮。”
哈恩臉上頓時(shí)泛起喜色，連聲說道：
“是，是，我一定聽話！”
浮士德微微躬身行禮，面無表情地瞥了一眼欣喜若狂的哈恩，轉(zhuǎn)身率先向堂外走去。
哈恩也連忙從地上爬起身，顧不上拍打膝蓋上的灰塵，屁顛屁顛地緊跟了上去，腦海中已經(jīng)開始幻想著不久后復(fù)仇的快意場景。
……
黃沙漫天，一望無際的金色沙海之中，由黃金階火鎧爬蜥牽引的華麗蜥車，如同移動(dòng)的寶庫般顯眼，早就成為了沙漠中無數(shù)貪婪目光的焦點(diǎn)。
自從五天前正式進(jìn)入拉哈撒沙漠的核心區(qū)域以來，柯恩一行人已經(jīng)連續(xù)遭遇了三波不同規(guī)模的沙匪襲擊。
不過，這些來襲的匪徒大多只是些烏合之眾，實(shí)力最強(qiáng)的也不過是白銀階巔峰，連一個(gè)黃金階的超凡者都沒有出現(xiàn)。
對(duì)于這種級(jí)別的騷擾，柯恩甚至連親自出手的興趣都沒有。
正好借此機(jī)會(huì)將實(shí)戰(zhàn)練習(xí)的機(jī)會(huì)交給了奈芙蒂斯，術(shù)士小姐不久前剛剛成功突破至白銀階，正需要大量的實(shí)戰(zhàn)來鞏固境界，熟悉新增的力量和法術(shù)。
這些不知死活的沙匪，恰好成了最合適的陪練。
夕陽西沉，將無邊的沙丘染上了一層瑰麗而蒼涼的金紅色。
沙漠中的溫度開始迅速下降，呼嘯的風(fēng)聲中也帶上了一絲寒意。
柯恩看了看逐漸暗淡的天色，微微提高了聲音，隔著車廂前部的隔窗，向外面駕馭著火鎧爬蜥的馭手蘭里斯詢問道：
“距離下一個(gè)綠洲補(bǔ)給點(diǎn)還有多遠(yuǎn)？”
全神貫注駕馭蜥車的蘭里斯聞聲，連忙回過頭，恭敬地回答道：
“回老爺?shù)脑挘烙?jì)還有半天的路程。”
柯恩略作沉吟，很快做出了決定：
“那今天就先到這兒吧，找個(gè)相對(duì)背風(fēng)的沙丘背面，準(zhǔn)備扎營過夜。”
“是，老爺。”
蘭里斯應(yīng)聲回道，聲音中似乎也松了一口氣。
隨后熟練地操控著韁繩，引導(dǎo)著火鎧爬蜥開始緩緩轉(zhuǎn)向，尋找合適的宿營地點(diǎn)。
柯恩租賃的這輛蜥車，車廂內(nèi)部遠(yuǎn)比外觀看起來要寬敞和舒適得多，顯然是經(jīng)過了商會(huì)不惜工本的特別改造，堪稱一座移動(dòng)的小型奢華行宮。
車廂內(nèi)部分為前后兩進(jìn)，前部是可供短暫會(huì)客與小憩的區(qū)域，后部則是更為私密的臥房。
車內(nèi)鋪設(shè)著厚實(shí)柔軟的地毯，四壁鑲嵌著具有恒溫隔音效果的魔法陣，甚至還設(shè)有小型的冰柜和加熱魔法裝置用于儲(chǔ)存制備簡單的食物。
心靈手巧的奈芙蒂斯很快就利用車內(nèi)現(xiàn)成的食材和器具，準(zhǔn)備好了幾樣精致可口的點(diǎn)心和一壺香氣四溢的花草茶，整齊地?cái)[放在一張固定的小桌上。
這些點(diǎn)心雖不如宮廷御膳那般繁復(fù)華麗，卻勝在清新爽口，更適合在干燥的沙漠旅途中食用。，
車外，馭手蘭里斯則十分自覺地從自己隨身的行囊中取出了早已準(zhǔn)備好的粗糧餅子和一小塊咸肉干，尋了較為干凈平整的沙地，就著水囊里的清水，默默地啃了起來。
在旅程之初，柯恩出于禮節(jié)也曾主動(dòng)邀請(qǐng)過蘭里斯一同進(jìn)入車廂用餐。
但蘭里斯是個(gè)明白人，他非常清楚自己的位置，恭敬而堅(jiān)定地婉拒了這份好意。
他寧愿保持這種清晰的主仆距離，這樣對(duì)雙方都更輕松。
隨著旅程的不斷深入，尤其是經(jīng)歷了進(jìn)入沙漠前后的這幾番風(fēng)波，蘭里斯內(nèi)心對(duì)這兩位卻深不可測的雇主，心中早就充滿了難以言喻的敬畏之情。
最初在補(bǔ)給綠洲，這位“伊恩子爵”面對(duì)熾火傭兵團(tuán)的強(qiáng)勢(shì)逼迫竟敢毫不猶豫地出手，一擊便將兩名兇名在外的傭兵精銳重創(chuàng)逼退，展現(xiàn)出的黃金階實(shí)力與殺伐果斷的作風(fēng)已經(jīng)讓蘭里斯震驚不已。
而更讓他感到心驚膽戰(zhàn)、甚至有些匪夷所思的，是隨后幾天在沙漠中遭遇沙匪襲擊時(shí)的情景。
他原本以為子爵老爺已經(jīng)夠厲害了，可萬萬沒想到，那位一路上大多數(shù)時(shí)間都安靜地待在車廂內(nèi)，容貌美得令人窒息的“子爵夫人”。
一旦動(dòng)起手來，其手段之詭異、威力之恐怖，竟似乎比那位老爺還要令人防不勝防！
那些來襲的沙匪，其中不乏一些兇悍狡詐的亡命之徒。
然而，他們?cè)谶@位看似柔弱的夫人面前卻不堪一擊，有些人莫名其妙地就陷入了狂亂，開始瘋狂地攻擊自己的同伴。
有些人則仿佛瞬間被抽走了魂魄般，目光呆滯地站在原地任人宰割，還有些人甚至仿佛看到了極其恐怖的幻象，尖叫著轉(zhuǎn)身逃入沙漠深處，最終活活渴死。
各種詭異而難以理解的現(xiàn)象層出不窮。
這種殺人于無形、操控人心于股掌之間的可怕能力，帶給蘭里斯的震撼與恐懼，遠(yuǎn)遠(yuǎn)比正面擊潰敵人的強(qiáng)大武力更加深刻。
他現(xiàn)在每次看向那節(jié)安靜的車廂時(shí)，眼神中都充滿了難以掩飾的敬畏與恐懼，言行也變得更加小心翼翼，畢恭畢敬。
他心中已經(jīng)斷定，這兩位雇主絕對(duì)是他這輩子接送過的最神秘、最可怕、也最不能招惹的乘客，他只盼著能平安完成這趟差事，然后遠(yuǎn)遠(yuǎn)地離開這兩位煞神。
蘭里斯機(jī)械地咀嚼著口中干硬無味的粗糧餅，眉頭緊鎖，眼神中充滿了憂慮與不安，一個(gè)人嘟嘟囔囔地自言自語起來，仿佛在通過這種方式排遣內(nèi)心的巨大壓力：
“那個(gè)哈恩可是熾火傭兵團(tuán)一個(gè)副團(tuán)長的親侄子，這次在那么多人面前丟了這么大的臉，還被打成重傷。
以他們傭兵團(tuán)睚眥必報(bào)的行事風(fēng)格，這事兒絕對(duì)不可能就這么算了，他們肯定會(huì)想方設(shè)法報(bào)復(fù)回來的。”
他艱難地咽下口中的食物，目光下意識(shí)地瞟向那輛在夕陽余暉下泛著奢華光澤的蜥車，眼神變得更加復(fù)雜：
“可是車廂里這兩位明顯也不是什么善茬，老爺出手狠辣果斷，夫人的手段更是詭異莫測，真不知道接下這趟活兒到底是福還是禍啊，簡直就是在刀尖上跳舞。”
蘭里斯感覺自己就像是被夾在兩股巨大勢(shì)力之間的螞蟻，隨時(shí)可能被碾得粉身碎骨。
自言自語了一番后，蘭里斯覺得喉嚨有些干澀。
他搖了搖頭，似乎想甩開這些煩人的思緒，隨手抄起放在身旁地上的皮質(zhì)水囊，拔開塞子，仰起頭就準(zhǔn)備灌幾口水順順氣。
忽然，他問道了一股異常熟悉，帶著淡淡腥氣的異味。
“嗯？”
蘭里斯動(dòng)作猛地一僵，這味道……
下一秒鐘他渾身的汗毛瞬間炸起，一股冰冷的寒意如同閃電般從尾椎骨直沖天靈蓋。
這獨(dú)特的、帶著泥土與血液混合的腥氣對(duì)于常年穿梭于拉哈撒沙漠，見識(shí)過無數(shù)次生死險(xiǎn)境的資深馭手蘭里斯來說，簡直是刻在骨子里代表著死亡與災(zāi)難的信號(hào)。
“是……是流沙蛇！
而且是剛剛進(jìn)行過捕獵、身上還帶著新鮮血腥味的流沙蛇！”
這個(gè)可怕的念頭如同驚雷般在他腦海中炸響。
他太熟悉這種味道了，只有那些剛剛從沙層下完成獵殺、身上沾染了獵物鮮血的流沙蛇，在快速潛行時(shí)，才會(huì)散發(fā)出如此清晰可辨的腥氣。
而且從這氣味的濃度和飄來的方向判斷……對(duì)方不止一條，并且正在從下風(fēng)處，朝著他們車駕的方向快速逼近！
蘭里斯再也顧不上什么干糧、水囊，如同被燒紅的烙鐵燙到屁股一般，猛地從地上一躍而起。
連滾帶爬地朝著那輛蜥車瘋狂沖去。
車廂內(nèi)，正悠閑地享用著點(diǎn)心，與奈芙蒂斯低聲交談的柯恩，幾乎在蘭里斯突然暴起的同時(shí)，便敏銳地察覺到了外界的動(dòng)靜。
他眉頭微蹙，放下了手中的銀質(zhì)茶杯，抬手掀開了身旁車窗的絲綢簾幔，目光向外掃去。
恰好便看到了那個(gè)原本老實(shí)巴交的馭手蘭里斯，此刻正如同見了鬼一般，連滾帶爬、手腳并用地朝著車廂狂奔而來，嘴里還在語無倫次地瘋狂嘶喊著什么。
柯恩看著車窗外蘭里斯那副驚慌失措的模樣，眉毛微挑，問道：
“怎么，又遇到沙匪襲擊了？”
蘭里斯此刻已經(jīng)連滾帶爬地沖到了車駕旁，雙手死死扒著車窗的邊緣，因?yàn)闃O度的恐懼和狂奔，劇烈地喘息著，胸口不斷起伏，臉色白得嚇人：
“不，不是沙匪，是流沙蛇，流沙蛇。
老爺，好像是一支流沙蛇群沖著我們來了！”
柯恩聽到“流沙蛇”這三個(gè)字，眼神變得認(rèn)真了幾分。
他在決定深入拉哈撒沙漠之前，自然是做足了功課，對(duì)這片死亡之海中各種致命的危險(xiǎn)生物，尤其是臭名昭著的流沙蛇，有著相當(dāng)深入的了解。
他微瞇雙眼，提出了一個(gè)關(guān)鍵的問題：
“蘭里斯，你是在這條路上跑了上百趟的老馭手了。
拉哈撒沙漠里，哪些區(qū)域是流沙蛇習(xí)慣盤踞，經(jīng)常出沒的巢穴地帶，你應(yīng)該了如指掌。
我們選擇的這條行進(jìn)路線是你精心規(guī)劃的，沿途會(huì)經(jīng)過這種高危區(qū)域嗎？”
蘭里斯劇烈波動(dòng)的情緒似乎稍微平復(fù)了一點(diǎn)點(diǎn)，他愣了一下，下意識(shí)地地回答：
“絕對(duì)不會(huì)啊，老爺。
這條路線是我最熟悉，也是最安全的商路之一。
我前后走了絕對(duì)不下上百次了，沿途的地形、水源、潛在風(fēng)險(xiǎn)點(diǎn)我都一清二楚。
我們現(xiàn)在所在的這片區(qū)域根本就不是流沙蛇的傳統(tǒng)活動(dòng)范圍。
這里的地質(zhì)和獵物分布也不適合它們建立巢穴。
我跑了這么多年，在這條線上還從來沒遇到過流沙蛇。”
柯恩眼中閃過一絲玩味的笑意，說道：
“好了，不用擔(dān)心，你就待在車駕附近不要?jiǎng)樱冶ＷC你安然無恙！”
蘭里斯聽到柯恩那輕描淡寫，渾然不將流沙蛇放在心上的回應(yīng)，心中頓時(shí)大急。
他想當(dāng)然的認(rèn)為為這位貴族老爺是養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，只是從書本或傳聞中聽說過流沙蛇的可怕，根本未曾親身經(jīng)歷過其真正的恐怖之處。
他再也顧不得什么尊卑禮儀，雙手死死扒著車窗的邊緣，用近乎哭腔的聲音解釋道：
“老爺！老爺！
您……您可能真的不了解。
流沙蛇這種魔獸它們單體的平均等級(jí)或許不算頂尖，但它們最可怕的地方在于它們是群居。
還有就是它們那種神出鬼沒、操控流沙的天賦能力。”
他越說越激動(dòng)，臉上寫滿了絕望和一絲苦苦的哀求：
“一旦是一支中等規(guī)模以上的流沙蛇族群集體出動(dòng)，它們甚至能夠瞬間改變地形，制造出吞噬一切的流沙陷阱。
到那時(shí)候，任憑您個(gè)人實(shí)力再強(qiáng)，一旦陷入無窮無盡的流沙和蛇群的圍攻，就算是黃金階的高手，也未必能全身而退啊！”
蘭里斯還有一句話沒說，那就是你是黃金階高手，我可不是，襲擊一來，我根本堅(jiān)持不到一分鐘！