迪亞茲臉上沒有露出任何被戳破身份的慌亂之色，他慢條斯理地整理著被攥皺的衣領(lǐng)，聲音透著令人心悸的可怕：
“將軍，我是什么身份，跟我們過去三年做的那些生意，那些讓您步步高升的生意，有什么必然的關(guān)系嗎？”
科耐特像是被抽空了力氣，軟軟地松開手，抱著頭，五指深深插進(jìn)發(fā)間，喉結(jié)劇烈滾動(dòng)著，從齒縫里擠出嘶吼：
“你這個(gè)徹頭徹尾的騙子！
你從最開始接近我就是設(shè)好的局，那些所謂的機(jī)會全是你拋出的誘餌，你要把我，把我的家族徹底拖進(jìn)深淵。
你害死我了！”
迪亞茲撫平被科耐特抓亂的衣服領(lǐng)子，淡淡地說道：
“害你？
將軍，沒有我打通中央帝國的門路，您那位資質(zhì)平庸的長子憑什么披上紫金法袍，在帝國皇家法師團(tuán)成為一名受到萬千少女擁躉的皇家法師？
沒有我弄來烈焰紅唇的推薦信，你的二女兒能去大陸最大的奢侈品商行實(shí)習(xí)？
更不用說，您藏在城南別墅的情婦，北郊莊園的私生子，還有那些流水般花銷的珠寶華服，哪一樣不是靠著我經(jīng)手的金庫？”
迪亞茲的嗓音驟然壓得極低，卻字字誅心：
“至于您肩上這顆將星……科耐特將軍，沒有我們?yōu)槟P除每一個(gè)晉升路上的競爭者，打通每一個(gè)關(guān)節(jié)，您現(xiàn)在還是邊境哨所里啃著凍土豆的中校！”
科耐特瞪大了眼睛，瞳孔因極致的忿怒與恐懼而劇烈收縮，渾身不受控制地顫抖起來。
緊攥著拳頭，仿佛下一瞬就要撲上去撕碎對方，卻又被無形的鎖鏈死死捆縛在原地。
迪亞茲將他的反應(yīng)盡收眼底，話鋒倏然一轉(zhuǎn)，聲音緩和了許多：
“我記得小威廉下個(gè)月就要跟中央帝國金棕櫚家族旁系的一位千金正式訂婚了吧，金棕櫚家族的族長可是當(dāng)過「騰冠澤」分區(qū)的農(nóng)業(yè)長官。
真是不錯(cuò)的姻緣啊。
還有您視若明珠的格瑞麗小姐，最近也與西境那位礦產(chǎn)發(fā)家的富商獨(dú)子情投意合，聽說那位年輕人不僅家財(cái)萬貫，對待格瑞麗小姐更是極為慷慨。”
迪亞茲每說出一個(gè)名字，科耐特臉上的血色就褪去一分，呼吸也隨之變得更加粗重。
“多好的姻緣，多光明的未來。”
迪亞茲輕輕嘆息一聲，聲音壓低：
“將軍，您真的愿意眼睜睜看著這一切——您兒女畢生的幸福，您家族未來數(shù)十年的榮耀與根基，徹底化作泡影，隨風(fēng)而逝嗎？”
科耐特發(fā)出一聲困獸般悲鳴，無力地癱軟在地上，顫抖的雙手捂住臉，沙啞的嗓音從指縫間破碎地?cái)D出：
“可……可你這是在逼我叛國啊！”
迪亞茲俯下身子，淡淡說道：
“叛國？
將軍，請您清醒地看看，如今在瑟雷恩的國土上，究竟是誰在背叛這個(gè)國家真正的正統(tǒng)與榮耀？
又是誰在試圖拯救它于篡逆者之手？
別忘了，你們那位名正言順的老國王，彼得·瑟蘭陛下此刻正像囚犯一樣被關(guān)押在不見天日的黑牢里！
將軍，我們現(xiàn)在所做的一切不是背叛，而是為了讓真正的王者重歸王座，讓這個(gè)國家重獲新生。”
科耐特灰暗的瞳孔里猛地竄起一絲微弱的火苗，呼吸不受控制地變得粗重。
迪亞茲將他的動(dòng)搖盡收眼底，聲音繼續(xù)帶著令人信服的語調(diào)：
“身為諸神的后代，怎么能讓一群巫妖和惡魔侵占了我們的政權(quán)？
將軍放心，我們柯里昂陛下始終銘記國際友好互助條約的精神。
等到艾菲因協(xié)助芙蕾雅公主平定錫蘭叛亂后，大軍將即刻北上，以解放者的姿態(tài)拯救正被‘黑墓’竊據(jù)的瑟雷恩。
屆時(shí)，將軍您將是新生瑟雷恩王國的陸軍參謀總長。
您現(xiàn)在失去的不過是林肯侯爵施舍的殘羹冷炙，贏回的卻是整個(gè)王國的軍權(quán)！”
科耐特的呼吸急促了一下，臉色也紅潤了幾分：
“你，你不是在騙我吧。”
迪亞茲淡笑道：
“這場灰燼平原的反伏擊戰(zhàn)，就是最好的證明。
當(dāng)艾菲因的旗幟撕破錫蘭與黑墓的陰謀時(shí)，您自會判斷我今日所言是真是假！”
科耐特閉上眼，胸膛劇烈起伏，仿佛用盡全身力氣才從牙縫里擠出最后的決斷：
“好，我們合作！”
……
灰燼要塞高聳的城墻上，錫蘭王國陸軍參謀總長奧菲恩·巴雷特元帥如同一尊凝固的雕像，佇立在獵獵旌旗之下。
元帥放下手中的瞭望鏡，目光卻依舊牢牢鎖定在要塞前方——那片在夕陽殘照下顯得無比空曠寂寥的灰燼平原之上。
盡管眼前只有被風(fēng)卷起的陣陣沙塵與搖曳的枯草，但在這位身經(jīng)百戰(zhàn)的老帥腦海中，已經(jīng)清晰地預(yù)見到了幾個(gè)小時(shí)之后，將在此地上演的慘烈景象。
震天的喊殺聲與垂死的哀嚎將撕裂天空，鋼鐵與血肉將瘋狂碰撞，熊熊燃燒的烈焰與濃密的黑煙將吞噬大地。
無數(shù)鮮活的生命，無論是風(fēng)華正茂的兒子、肩負(fù)家庭的父親、還是期盼歸家的丈夫，都將在這片被詛咒的平原上被戰(zhàn)爭的無情巨口徹底吞噬，化為一具具冰冷破碎的尸骸，最終堆積成一座座令人觸目驚心的尸山血海。
縱然是奧菲恩·巴雷特這樣一位從尸山血海中一步步攀上元帥之位，見慣了死亡與戰(zhàn)火的鐵血老將。
每一次大規(guī)模決戰(zhàn)爆發(fā)的前夕，他的內(nèi)心依舊會涌起一股難以言喻的沉重與一絲近乎虔誠的悲憫。
他的嘴唇輕輕嚅動(dòng)著，用只有自己才能聽見的聲音向著執(zhí)掌戰(zhàn)爭與死亡的諸神，發(fā)出了低沉的祈禱：
“讓該結(jié)束的早日結(jié)束，讓能回家的盡可能多回家……”
這是他多年來未曾改變的習(xí)慣，也是他在面對戰(zhàn)爭這臺巨大殘酷的絞肉機(jī)時(shí)所能保有的最后一點(diǎn)人性微光。
巴雷特元帥的目光依舊膠著在遠(yuǎn)方地平線上，仿佛能穿透暮色，窺見那正步步逼近的風(fēng)息大軍。
一名肩扛少校銜的參謀官快步走近，刻意壓低了聲音：
“元帥，瑟雷恩方面有消息傳來了。”
巴雷特緩緩收回視線，眉峰微動(dòng)，問道：
“是。”
參謀官將一份加密情報(bào)簡報(bào)雙手呈上，緩聲說道：
“枯木丘陵方面的格里菲斯元帥與鷹喙峽谷的賽萊爾將軍均已回復(fù)。
他們表示會立即派出精銳偵察部隊(duì)，對灰燼平原周邊所有可能潛伏大規(guī)模軍隊(duì)的區(qū)域進(jìn)行地毯式搜索。
這是他們擬定的具體偵察范圍與時(shí)間表，并詢問我方是否有需要補(bǔ)充調(diào)整的地方。”
巴雷特并沒有伸手去接那份簡報(bào)。
他明白所謂的詢問不過是瑟雷恩出于盟友之間禮節(jié)性的客套說辭。
他一個(gè)錫蘭將領(lǐng)，怎么可能真正干涉瑟雷恩軍隊(duì)的部署細(xì)節(jié)。
這番程式化的回應(yīng)，與其說是征求意見，不如說只是為了安撫他這位“過度憂慮”的盟軍統(tǒng)帥罷了。
他甚至能想象出格里菲斯和賽萊爾在發(fā)出這份情報(bào)時(shí)臉上不以為然的神情。
他們心底恐怕根本不相信艾菲因的軍隊(duì)能神不知鬼不覺地出現(xiàn)在這片遠(yuǎn)離國土的戰(zhàn)場上。
事實(shí)上，就連巴雷特自己在最初接到蓋烏斯陛下那份要求警惕艾菲因的密令時(shí)，內(nèi)心也曾掠過同樣的疑慮。
畢竟這聽起來實(shí)在有些天方夜譚。
好在一切正常，既然瑟雷恩方面已經(jīng)做出姿態(tài)，前線一切如常，他便不再糾結(jié)于此，轉(zhuǎn)而問道：
“風(fēng)息人的先頭部隊(duì)到什么地方了？”
參謀官立刻回答：
“最新前沿哨探回報(bào)，風(fēng)息主力目前已經(jīng)行至三岔荒原，預(yù)計(jì)五小時(shí)后抵達(dá)要塞外圍的第一道防線。”
巴雷特眼中浮出慣有的冷冽和決斷，轉(zhuǎn)身面向塔樓下的龐大要塞，擲地有聲道：
“傳令各軍，進(jìn)行最終戰(zhàn)備核查。
弩炮裝填，魔法屏障預(yù)熱，所有士兵進(jìn)入一級戰(zhàn)備狀態(tài)。
五小時(shí)后，我要讓風(fēng)息人的鮮血染紅這片灰燼平原！”
“是！元帥！
……
灰燼平原之所以叫做灰燼平原，源于一段湮沒于時(shí)光長河中的上古秘聞。
傳說在神話紀(jì)元末期，這片如今沃野千里的廣袤土地并非平原，而是一座占據(jù)整個(gè)東南區(qū)域的超級火山。
其規(guī)模堪稱主位面之最，噴發(fā)的煙柱足以遮蔽半壁蒼穹，沸騰的巖漿長河如同大地的血脈般灼燒萬物。
后來神魔大戰(zhàn)，這座火山被【火元素與巖漿之神】弗約恩·熾熱以無上偉力抽取了火山核心的所有火焰本源。
最終在諸神與魔神決戰(zhàn)的神力沖擊下，整座火山山脈被夷為平地。
億萬萬噸火山灰層層覆蓋，經(jīng)數(shù)萬年的風(fēng)化沉淀，形成了這片深厚肥沃的沖積平原。
每當(dāng)春耕時(shí)犁鏵翻起黑土，仍能見到土壤中閃爍的火山玻璃碎屑。
后世便以“灰燼”為名，銘記這片在天地巨變后重生的平原。
一望無際的灰燼平原上，天際邊，忽然浮現(xiàn)出一條薄薄的黑線。
起初只是一道模糊的陰影，在地平線上微微顫動(dòng)。
但隨著時(shí)間的推移，黑線逐漸變厚，最終伴隨著驚天動(dòng)地的聲音，化作一片移動(dòng)的鋼鐵森林。
風(fēng)息王國的二十萬遠(yuǎn)征軍跨過兩國的邊境線，正式踏上了錫蘭王國的領(lǐng)土，灰燼平原！
先鋒騎兵團(tuán)的三千匹戰(zhàn)馬率先撕裂平原的寂靜，披著暗銀鱗甲的馬蹄踏過灰燼平原特有的灰土地，揚(yáng)起漫天的灰燼。
中軍的主力以嚴(yán)整的方陣向前推進(jìn)，六萬名重裝步兵組成的移動(dòng)城墻鋪天蓋地，長槍如林，身上的附魔鎧甲微微泛光，形成一片幽藍(lán)色的光暈，與灰暗的天色形成詭異的對比。
最后面是五花八門的工程器械，巨大的魔導(dǎo)炮被魔牛拖曳著，輪軸碾過地面時(shí)，灰燼如浪潮般向兩側(cè)翻涌。
軍隊(duì)兩翼懸浮著三百名法師組成的偵察編隊(duì)，身披青灰色法袍，每隔兩小時(shí)便化作流光掠向四方，探查敵情。
在這支如同鋼鐵洪流般行進(jìn)的大軍最核心處，一座由八匹覆蓋著重型馬鎧的魔化戰(zhàn)馬牽引的巨型移動(dòng)指揮平臺上。
風(fēng)息王國遠(yuǎn)征軍最高司令官——杰登·烏爾里克將軍，佇立在鋪滿軍事地圖的青銅案桌前。
身披一件深藍(lán)色將帥大氅，目光泛著令人心悸的冷意。
這位以鐵血與冷酷著稱的名將，不僅曾隨軍參加過對錫蘭王國的第十七次遠(yuǎn)征，更在無數(shù)場邊境沖突中積累下極其豐富的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。
傳聞他的長子便戰(zhàn)死于錫蘭邊境守軍的伏擊戰(zhàn)中，從此，烏爾里克的軍旗所到之處，從不接受任何錫蘭軍人的投降。
很快，一道紫色的流光從天際疾速掠近，一名高階法師輕盈地降落在指揮平臺邊緣，向?yàn)鯛柪锟斯硇卸Y，聲音中帶著一絲凝重：
“司令官閣下，先鋒法師團(tuán)回報(bào)，我們距離灰燼要塞還有五個(gè)小時(shí)的路程。
另外，剛才在東北方向發(fā)現(xiàn)了錫蘭方面派出的斥候法師，對方很警覺，迅速脫離接觸遁走。”
烏爾里克隨意地?cái)[擺手，說道：
“不必理會這些煩人的蒼蠅，從我們跨出國境線的那一刻起，這場遠(yuǎn)征就已經(jīng)不再是秘密。
錫蘭人早就知道了我們要來，而現(xiàn)在他們只能躲在要塞里瑟瑟發(fā)抖。
自從上一次艾菲因全殲了錫蘭的邊境軍團(tuán)，這個(gè)所謂的‘大陸第一王國’早就已經(jīng)被打斷了脊梁，變成一頭外強(qiáng)中干的紙老虎了！
聽說這次，他們甚至把那位養(yǎng)尊處優(yōu)的陸軍參謀總長奧菲恩·巴雷特老元帥都親自派到前線來了。
真不知道這位老元帥還能不能騎得動(dòng)戰(zhàn)馬！”
一旁的參謀附和道：
“看來錫蘭是真的無人可用了，竟然需要一個(gè)半只腳踏進(jìn)棺材的老家伙來給他們鼓舞士氣。”
烏爾里克發(fā)出一聲嗤笑，猛地抬起手，向身旁的傳令官下令道：
“傳令全軍，全速前進(jìn)，爭取四個(gè)小時(shí)內(nèi)趕到灰燼要塞，我已經(jīng)迫不及待要去給親愛的巴雷特元帥打一個(gè)招呼了！”
……
攻城戰(zhàn)已經(jīng)持續(xù)了整整一天一夜。
灰燼要塞的城墻在夕陽下如同被血水浸透的巨獸脊背，墻體上密布著魔導(dǎo)炮轟擊留下的焦黑坑洞與巨型投石砸出的蛛網(wǎng)裂痕。
箭塔半數(shù)坍塌，殘骸中不時(shí)傳來傷兵壓抑的呻吟。
空氣中混雜著血腥、焦糊與魔能過載的刺鼻氣味。
作戰(zhàn)室內(nèi)的氛圍越來越壓抑，每一次傳令兵報(bào)來的傷亡數(shù)字都會引起一陣低沉的嘆息。
正如烏爾里克所預(yù)料的，歷經(jīng)內(nèi)亂與連年征戰(zhàn)的錫蘭王國，在應(yīng)對歸冕城方向猛攻的同時(shí)，早已無力抵擋風(fēng)息舉國而來的鋼鐵洪流。
盡管灰燼要塞作為東南門戶享有“不落鐵壁”的威名，不僅城墻澆筑了抗魔合金，整座要塞更是配備了三層交替運(yùn)行的魔法屏障。
但此刻在面對風(fēng)息人二十四小時(shí)不停歇的進(jìn)攻時(shí)，依舊顯露出前所未有的頹勢。
巴雷特元帥看著守城的士兵一個(gè)個(gè)倒下，心中的悲痛不由加重了一分。
尤其是看到風(fēng)息人居然不惜出動(dòng)了上百頭的黃金階魔牛，把巨型魔導(dǎo)炮都拉了出來的時(shí)候，更是差點(diǎn)岔氣。
這些黃金階魔牛的眼瞳燃燒著嗜血的紅光，粗壯的四肢每次踏地都引發(fā)小型地震。
最致命的便是它們拖曳的十二門“地獄火”級巨型魔導(dǎo)炮。
一般攻城用的也只是威力更小，更輕便的小型魔導(dǎo)炮，可現(xiàn)在卻出現(xiàn)了十二門巨型魔導(dǎo)炮。
這些本該永久固定在國境線上的戰(zhàn)略武器，此刻卻被風(fēng)息人強(qiáng)行通過“浮空術(shù)”附魔拉到了攻城戰(zhàn)場上。
“瘋子！”
巴雷特從齒縫間擠出嘶聲，這種超重型魔導(dǎo)炮每次發(fā)射都需要消耗等同于一整支法師團(tuán)一日魔力總量的晶石。
更別提移動(dòng)過程中需要百名附魔師持續(xù)維持穩(wěn)定術(shù)式，烏爾里克這是要把整座要塞連同守軍徹底從地圖上抹去。
烏爾里克這是懷著要把他們整個(gè)要塞全殲的決心來進(jìn)行這場戰(zhàn)爭的！
巴雷特很想現(xiàn)在就撤下去，但他比任何人都清楚，對面那個(gè)男人此刻正像獵鷹般盯著戰(zhàn)場上的每一絲變化。
任何不合常理的撤退都會讓多疑的烏爾里克嗅到陰謀的氣息。
這些犧牲是讓獵犬咬緊誘餌必須付出的代價(jià)。
巴雷特猛地轉(zhuǎn)身扯過令旗，嘶啞的吼聲穿透戰(zhàn)場喧囂：
“第三預(yù)備隊(duì)頂上去，奧術(shù)屏障優(yōu)先保護(hù)西側(cè)箭塔，告訴孩子們，王國的存亡就在今夜！”
……
數(shù)百里之外，在灰燼平原邊緣的隱秘地帶，十萬艾菲因精銳已通過天降要塞的傳送陣完成部署。
分批在廢棄礦坑，風(fēng)蝕巖林和沉寂沼澤中駐扎。
得益于科耐特將軍的暗中投誠，當(dāng)錫蘭和風(fēng)息還在灰燼要塞下血戰(zhàn)的時(shí)候，艾菲因的軍隊(duì)已經(jīng)悄無聲息地降臨在了戰(zhàn)場一側(cè)。
瀕臨黃昏，一座恢弘的軍營中燈火通明。
柯恩站在營帳中央，面前懸浮的魔法鏡正清晰地映照著數(shù)百里外慘烈的戰(zhàn)場景象。
鏡面中破碎的城墻與燃燒的旌旗讓他微微瞇眼，沉聲說道：
“如果不是提前得到情報(bào)，我還真不敢相信，錫蘭王國的撤退居然是假裝的。”
就在十分鐘前，死守三晝夜的灰燼要塞終于顯露出崩潰的征兆。
奧術(shù)屏障如同破碎的琉璃般四散崩裂，錫蘭守軍開始沿著預(yù)定的撤退路線且戰(zhàn)且退。
巴雷特元帥親自斷后，麾下的親衛(wèi)隊(duì)用身體組成最后一道防線，為主力撤退爭取著寶貴時(shí)間。
魔法鏡突然聚焦在一段坍塌的城墻遺址，數(shù)百名錫蘭士兵被突然涌人的風(fēng)息重騎兵團(tuán)團(tuán)圍住。
他們背靠著燃燒的投石機(jī)殘骸，染血的槍尖依舊組成森嚴(yán)的陣型。
當(dāng)風(fēng)息人的戰(zhàn)旗徹底淹沒這片區(qū)域時(shí)，鏡面中最后閃過的是一名斷臂士兵拉響爆破水晶的刺目光芒。
這樣的場景在三天三夜的守城戰(zhàn)中不斷重演。
十五萬守軍整整損失四分之三，城墻的每一塊磚石都浸透了鮮血，每道防線失守時(shí)留下的斷后部隊(duì)都無一生還。
這場撤退的每一個(gè)細(xì)節(jié)都真實(shí)得令人窒息。
從城墻豁口處狼狽涌出的殘兵，到被迫拋棄的重型軍械。
從指揮官聲嘶力竭卻難掩絕望的吼聲，到傷員們拖著斷肢在血泊中爬行的慘狀。
任誰都不會懷疑這是場真正的潰敗，巴雷特這是用真正的血肉鋪設(shè)的死亡陷阱！