柯恩手上龍印閃爍，眼前木桶中的水很快就沸騰了起來。
回過身，來到格蕾絲身后，替她小心按摩著額頭。
輕笑著說道：
“殿下這幾天辛苦啦。
不過你可不要小看你的那位好閨蜜。
這短短幾個月的時間，伊莎在魔龍位面可沒閑著。
她已經將那里經營得風生水起，遠超我們最初的預期。
除了早已與我們達成穩固合作的暗影龍裔和悼亡龍裔這兩大主力族群。
飽受熔燼龍裔壓迫，熔巖海區域內的所有附屬種族，也已經被伊莎成功地聯合了起來。
形成了一股不容小覷的力量。
等雷諾茲抵達魔龍位面的時候，我們根本不需要多費唇舌。
只需要讓加百利以我們的名義，將這三方勢力的頭領都召集起來，讓他們在雷諾茲面前露個面即可。
這些桀驁不馴的龍裔首領們能夠聽從我們的號令，準時出現并且表現出服從的姿態。
以雷諾茲那雙毒辣的眼睛，他自然一眼就能看出這背后所代表的含義。
他會明白，我們在魔龍位面所擁有的不僅僅是強大的武力，更有著實實在在的統治力與號召力。
這遠非那些曇花一現的征服者所能比擬。
雷諾茲說到底是一個商人，而商人最懂得如何在顯而易見的大勢面前，做出最有利于自己的抉擇。
到了那個時候，根本不需要我們再多說什么，這位精明的軍火商自己就知道該如何選擇了。”
為了確保對魔龍位面進行戰略滲透與攻略的絕對機密性。
伊莎貝拉在組建核心團隊時，進行了極其審慎的篩選。
她所倚重的絕大部分力量都來自蒼白之翼。
而在這支精銳團隊中擔當主力軍的，正是蒼白之翼內部兩大核心家族，暗翼家族與血翼家族。
他們不僅擁有著悠久強大的傳承，如今更是跟柯恩，跟艾菲因已經是同為一體的存在。
其中尤為突出的代表人物便是暗翼家族的第一順位繼承人——加百利·德拉。
這位年紀輕輕便已踏入九階境界的暗影刺客，曾在那場匯聚了大陸年輕一代頂尖精英的貴族武斗祭黃金組的比賽中嶄露頭角。
以其神出鬼沒的身法與凌厲精準的刺殺技藝給眾多觀戰者留下了深刻的印象。
雖然在后續的比賽中，為了向柯恩示好，選擇了主動認輸。
但這絲毫沒有影響他在眾人眼中的實力評價。
作為暗翼家族傾注大量資源精心培養的繼承人，加百利·德拉的個人能力與綜合素質自然是毋庸置疑的。
他不僅擁有著頂尖的個人戰力，更具備著卓越的戰略眼光、縝密的思維以及出色的外交與統籌能力。
正因如此，在魔龍位面這片充滿機遇與挑戰的新戰場上。
大部份關鍵性的推進工作，伊莎貝拉都放心地交給了加百利來主導執行。
從與各方龍裔勢力的接觸談判，到戰略布局的具體落，實加百利都展現出了令人信賴的能力。
只要屆時由加百利·德拉親自向雷諾茲展示魔龍位面當前已經被他們暗中掌控的真實局勢，以及他們所凝聚起來的強大力量。
以雷諾茲那老辣精明的眼光，他立刻就能從中解讀出足夠多的信息，并清晰地判斷出合作的前景與風險。
他自然會知道該如何做出最符合自身利益的選擇，他絕對不會放棄與一個即將崛起于魔龍位面的新興霸主勢力建立緊密合作的黃金機會！
隨著柯恩的解釋，氤氳的水汽緩緩在房間彌漫開來。
空氣中混合著稀有香料的淡淡氣息。
格蕾絲褪去了華貴的外袍，只穿著一件絲質的貼身襯衣。
她望著浴桶中精心調配的浴湯，發出一聲愜意的歡呼。
不過在看到柯恩眼中毫不掩飾的期待與蠢蠢欲動，有些無奈地輕輕咬了咬豐潤的下唇。
帶著些許倦怠與告饒意味的輕柔嗓音，低聲說道：
“我這幾天跟著你東奔西跑談判應酬真的已經很累了，今晚你就別鬧騰我了。”
柯恩眨了眨眼，一本正經地說道：
“殿下您這話可就說錯了。
正是因為您這幾天太過勞累，身心都需要放松。
所以才更需要一次專業細致的按摩來舒緩筋骨，活絡血脈啊！
您放心，我以我的人格擔保。
這次絕對只是單純地幫您按摩放松，我肯定不會亂動，更不會做任何出格的事情。”
那副義正辭嚴的模樣，簡直像是在宣讀什么神圣的誓言。
當然，如果嘴角沒有那抹幾乎壓抑不住的壞笑，恐怕還真有幾分說服力。
格蕾絲看著他這副“道貌岸然”的樣子，不由得幽幽地嘆了一口氣：
“信你就有鬼了！”
一邊說著，一邊卻已經開始動手解開了襯衣的第一顆紐扣。
露出了一小片白皙精致的鎖骨，讓人挪不開眼，然后是第二顆、第三顆……
最終還是邁步踏入了溫暖的浴桶之中，將自己疲憊的身軀緩緩沉入了水波之下。
柯恩見狀，三下五除二便褪去了自己的浴袍。
如同一條靈活的魚一般，悄無聲息地滑入了水中。
朝著那道令他心馳神往的曼妙身影潛游而去。
房間中很快便響起了輕柔的水聲與格蕾絲那半推半就的、帶著笑意的低語聲……
……
……
……
已經是離開契約塔的第三天，柯恩和格蕾絲也乘坐上了墨菲斯托為他們協調的跨層級游輪，前往第一層級阿佛納斯。
同時也是本次地獄之旅的終點和主要任務。
面見扎瑞爾大公，說服他跟格蕾絲聯手，共同對抗夏佐的奪嫡集團。
冥河斯堤克斯上，一艘地獄風格的豪華游輪飛速疾馳，朝著九獄位面的門戶，第一層級阿佛納斯駛去。
經過五天五夜的航行，當柯恩兩人乘坐的這艘裝飾著地獄紋章的豪華游輪終于穿越了冥河之上永恒籠罩的暗紅色迷霧。
緩緩駛入阿佛納斯邊緣地帶的渡口時，一股與迪斯層域截然不同的肅殺與壓抑氣息便撲面而來，仿佛連空氣都變得沉重了幾分。
首先映入眼簾的是渡口兩側高聳入云的巨大防御工事，它們并非是由石材或金屬構筑。
而是直接用無數慘白的巨型骨骼與漆黑的地獄鐵礦熔鑄而成。
骨質的尖塔與鋼鐵的棱堡交錯林立，塔樓之上懸掛著用惡魔皮鞣制成的戰旗。
旗幟上用凝固的血液描繪出扎瑞爾大公的徽記——一柄貫穿了骷髏頭骨的燃燒巨劍。
渡口的水面呈現出一種詭異的暗紫色，這是冥河之水與阿佛納斯特有的深淵能量混合后的結果。
水面上漂浮著不斷翻騰的怨魂霧氣，隱約可以聽到其中傳來的無數痛苦的哀嚎與囈語。
這里是九獄位面的邊緣地帶，冥河主干道在這里變得相對平緩，形成了數個渡口，由強大的骨魔和深坑煉魔共同把守。
左側是一排排如同移動堡壘般的深坑煉魔，它們的身高普遍超過五米。
覆蓋著暗紅色的厚重鱗甲，猙獰的頭顱上只有一雙燃燒著殘忍光芒的眼睛。
死死地盯著每一艘靠近的船只，散發著令人窒息的壓迫感。
右側則是一隊隊身形更加纖細，但卻散發著刺骨寒意的骨魔。
身體是由無數慘白扭曲的骨骼強行拼接而成，無聲地矗立著，如同一群來自死亡國度的雕塑。
這兩種截然不同的魔鬼構成了阿佛納斯門戶的第一道防線。
它們分工明確，煉魔負責力量的威懾與碾壓，而骨魔則擅長詭異的法術與靈魂層面的拷問。
兩者配合足以讓任何心懷不軌的闖入者有來無回。
阿佛納斯作為九獄位面的第一層級，整個廣袤的疆域都被劃定為最高級別的軍事管制區。
因此這里的出入境管制之嚴苛、之繁瑣堪稱九獄之最。
遠非其他以商業或享樂為主的層域所能比擬。
在每一個冥河渡口的核心位置，都高懸著一枚巨大無比的魔法之眼。
俯瞰著下方所有往來的船只與行人，這種由深淵魔法與地獄契約共同驅動的神器，能夠輕易地看穿絕大多數幻術偽裝與變形法術。
任何試圖以虛假身份蒙混過關的存在都難以逃脫它的法眼。
所有通過渡船抵達阿佛納斯的乘客，在下船之前都必須首先接受魔法之眼的掃視與篩檢。
甄別其靈魂本質與形態真偽，以確保沒有九獄位面的敵對勢力，例如深淵的間諜或是異位面的破壞者混入這片軍事重地。
緊接著便是對通行契約的嚴格核查。
每一位入境者都必須出示一份由九獄官方認可的，具有法律效力的有效契約。
這種契約通常是由散布在各個主物質位面或其他外層位面的魔鬼代理人提前與申請者簽訂完成。
契約上不僅詳細列明了入境者的身份信息、訪問目的、停留時限，還附加了一系列苛刻的行為條款與違約懲罰。
任何條款的缺失或模糊不清都會被拒之門外。
除此之外，每個進出的乘客都要接受骨魔們的問詢，明確陳述自己進入第一層級的目的，任何模糊不清和不符合常理的回答都會立即被扣押。
并移交至專門的審訊部門進行更深層次的“拷問”。
只有當以上所有檢查都順利通過之后，合法的入境者才會被允許踏上阿佛納斯的土地。
但這還不是終點，他們還會被在手背或額頭等顯眼位置打上一個臨時的魔法烙印。
這個烙印如同一個無形的監視器，不僅標明了入境者的身份與權限等級，更嚴格限定了其在阿佛納斯境內的活動范圍。
任何試圖闖入非授權區域的舉動都會立即觸發烙印中的警報機制，招致巡邏魔鬼的無情打擊。
不過柯恩和格蕾絲所乘坐的這艘裝飾著隱秘紋章的跨層級游輪，完全不受上述任何嚴苛管制的約束。
能夠乘坐這艘跨層級游輪的，其背后所代表的往往是九獄位面中最為頂尖的那一小撮勢力。
他們或許是某個古老魔鬼家族的核心成員，又或許是與某位魔鬼大公有著千絲萬縷聯系的重要人物。
每一位都擁有著足以影響一層域乃至整個九獄格局的能量。
有這種力量的背書，面即便是以鐵血無情著稱的阿佛納斯。
也不會輕易不開眼地去得罪這些背景深不可測的“貴客”，那無異于自找麻煩，甚至可能引發不必要的外交風波與勢力沖突。
因此當柯恩他們所乘的游輪緩緩駛近冥河渡口時，并未像其他普通船只那樣被要求停船，接受繁瑣的檢查。
相反，一位身披暗金骨甲的高階骨魔早已靜候在主碼頭旁，看到來船，抬起一只由指骨構成的手臂，朝著上游方向做了一個簡潔的手勢。
游輪的舵手心領神會，操縱著船只繼續沿著冥河向上游駛去。
穿越了一片籠罩在濃稠血霧中的峽谷，最終抵達了一個隱藏在峭壁之后的、明顯更加龐大且奢華無比的專用渡口。
顯然，這里是專門用來接待最尊貴客人的“VIP”通道。
跟隨者稀疏的人流走下舷梯，踏上阿佛納斯的土地后，柯恩停下腳步，微微瞇起眼睛，打量著四周的景象。
目之所及是一片無比荒涼與死寂的焦黑荒原，大地布滿了縱橫交錯的巨大裂痕，仿佛被某種無可名狀的巨力反復撕裂過。
從裂縫深處不斷滲出暗紅色的巖漿與有毒的蒸汽。
荒原上隨處可見散落著的破碎武器、銹跡斑斑的鎧甲碎片以及巨大得令人心驚的、不知屬于何種生物的森白骨骼。
一些龐大的戰爭機械的殘骸半埋在焦土之中，如同一頭頭死去的鋼鐵巨獸，無聲地訴說著這里曾經發生過的慘烈戰事。
毫無疑問，這里就是一片被最惡毒的詛咒所浸透的土地。
任何形式的善良與希望在此地枯萎凋零，而與之相反的。
暴力、野心、背叛與殺戮則如同汲取了養分的毒草一般，在這片焦土之上瘋狂地滋生蔓延，成為此地唯一的法則與常態。
……
阿佛納斯這片九獄的最外層與人們想象中陰暗潮濕的地下世界截然不同。
它是一片廣袤無垠、天空永遠呈現血紅色的破碎平原。
作為九獄位面直面外部威脅的最前線，這里的一切從誕生之初便只為一個目的而存在——戰爭，永恒的戰爭。
這里的土著居民與生俱來就只有一個使命，戰爭！
在這里，你找不到任何世俗國度中常見的戶籍制度或行政區劃。
整個層域對外只有一個統一的、令人聞風喪膽的稱呼：魔鬼軍團。
這里的社會結構與權力等級，也完全依照最純粹的軍事化模式進行劃分，簡單、森嚴且殘酷。
最低級的劣魔和深坑煉魔，這些都屬于魔鬼軍團的普通步兵和基層軍官。
劣魔是軍團中最廉價的消耗品，通常由罪孽深重的凡人靈魂或低階魔鬼在血戰戰場上死亡后重塑而成。
它們智力低下、形態扭曲而丑陋，裝備著粗劣的武器。
唯一的作用便是組成無邊無際的炮灰海，用自己的死亡去消耗敵人的體力與彈藥。
它們的生命在指揮官眼中與一枚可以隨意丟棄的石子無異。
而深坑煉魔則是這些炮灰浪潮中真正的中堅力量。
它們擁有著更強壯的體魄，更堅硬的鱗甲，以及足以駕馭地獄火的天賦。
它們通常擔任著小隊指揮官的角色，負責在混亂的戰場上指揮一小群劣魔進行最基本的戰術配合。
它們是魔鬼軍團戰術層面最基礎的執行單元，也是維持戰線不至于徹底崩潰的關鍵節點。
其次就是令人望而生畏的骨魔，它們并不直接參與一線的沖鋒陷陣。
而是扮演著軍團中憲兵隊與戰場法官的冷酷角色。
這些由冰冷骨骼與怨毒能量構成的存在，是整個軍團中最冷酷無情的秩序維護者。
它們負責監督軍紀，用最殘忍的手段處決逃兵與怯戰者，以儆效尤。
同時它們也是審訊專家，擁有著極其豐富的折磨與拷問手段，專門用來對付那些被俘的敵人。
從他們的肉體與靈魂中榨取出每一滴有價值的情報。
骨魔的存在確保了這支由混亂邪惡生物組成的龐大軍隊，能夠在一種恐怖的秩序下高效運轉。
它們是扎在每一個魔鬼士兵心頭的一根冰刺，讓它們即使在最瘋狂的殺戮中，也不敢輕易違背上級的命令。
再往上便是令人膽寒的倒鉤魔。
它們是軍團中真正的攻堅力量與殺戮先鋒。
這些渾身覆蓋著鋒利骨刺與金屬甲殼的龐然大物，天生就是為了沖鋒陷陣與摧毀城防而存在。
它們的每一次狂暴沖擊，都如同一場小型的天災，能夠輕易地撕裂敵人的陣線。
正因如此，在血戰前線最危險也最容易獲得戰功的突擊任務與攻城戰中，總能看到倒鉤魔的身影。
它們用敵人與同伴的尸骨鋪就自己的晉升之路，因此軍團中大量的中高級實戰指揮官，都由這個以勇猛和殘暴著稱的種族所擔任。
而屹立于這座金字塔頂端的則是扎瑞爾大公的同族——冰魔。
這些由萬年寒冰與暗藍寶石構成主體的，優雅而致命的存在。
身上每時每刻都散發著一種能夠凍結靈魂的極致寒意。
它們通常并不親自參與一線的搏殺，而是高踞于戰場后方或指揮堡壘中運籌帷幄。
憑借著與生俱來的冷酷理智與戰略眼光，指揮著整個軍團的作戰行動。
它們是扎瑞爾大公最信賴的親信與副手，直接對大公負責。
掌管著最核心的軍機要務，它們的意志便是大公意志的延伸。
阿佛納斯作為九獄中唯一一個與無盡深淵進行大規模、常態化直接交戰的層域，政治格局也因此變得極為獨特。
這里沒有其他層域那種錯綜復雜的貴族議會或繁文縟節的官僚體系，整個層域從上到下就是一臺龐大無比且高效運轉的戰爭機器。
從最低等的、在礦坑中勞作至死的靈魂奴隸，到沖鋒在前的劣魔炮灰，再到高高在上的冰魔指揮官。
層域上的每一個居民都是這臺巨大機器上的一個齒輪，無論大小都必須為了戰爭的勝利而轉動。
在這里，戰爭功勛、絕對的忠誠與冷酷的效率，是通往權力巔峰的唯一階梯。
任何形式的失敗、怯懦或無能都意味著會被無情地淘汰——不是被毀滅，就是被貶為更低等的存在。
甚至被拆解重組，成為其他魔鬼晉升的墊腳石。
在這片被戰火永恒炙烤的焦土之上，阿佛納斯所面臨的最直接最兇殘的敵人，便是來自無盡深淵的三種可怖的惡魔族群，狂暴魔、迷誘魔和弗洛魔。
它們如同毀滅的洪流不斷沖擊著九獄的最外層防線。
狂暴魔，這些被純粹的殺戮欲望所驅動的血肉巨獸。
它們不知恐懼，不知疲倦，只會用尖牙利爪與野蠻的力量將眼前的一切撕成碎片。它們是混亂浪潮中最前沿的驚濤駭浪。
迷誘魔則是更為狡詐而危險的存在，它們擅長編織謊言、扭曲心智。
能在無聲無息中策反意志不堅的守衛，或在堅固的防線內部制造猜忌與背叛。
而弗洛魔，這些翱翔于血色天空的瘟疫使者則帶來了另一種層面的恐怖。
它們所經之處不僅會播撒致命的疾病與詛咒，更能用它們那刺耳的尖嘯瓦解整支軍隊的士氣。
這些深淵的爪牙會不斷地從那些連接著無底深淵的不穩定裂隙中蜂擁而出，如同永不停歇的潮水一般瘋狂地沖擊著阿佛納斯的邊境防線。
這些代表著絕對混亂與毀滅的惡魔部落，是魔鬼軍團永恒的敵人。
而扎瑞爾大公被九獄之主，地獄君王阿斯蒙蒂斯賦予的唯一使命，便是守住這道門戶。
不惜一切代價，將這毀滅的浪潮死死地阻擋在九獄的大門之外。
這是一場沒有盡頭的戰爭，也是一場關乎九獄存亡的永恒試煉。
然而即便大敵當前，外部壓力如此巨大，阿佛納斯的內部卻并非鐵板一塊，依舊充滿了詭譎的政治斗爭！