阿佛納斯的最高權(quán)力機(jī)構(gòu)名為“最高軍事聯(lián)席會(huì)議”。
這看似是一個(gè)團(tuán)結(jié)的指揮核心，實(shí)則內(nèi)部暗流洶涌。
許多手握重兵的議員，尤其是那些戰(zhàn)功赫赫的倒鉤魔將領(lǐng)與資深的冰魔元老。
都在暗中覬覦著扎瑞爾大公至高無上的統(tǒng)帥寶座。
他們一方面在戰(zhàn)場(chǎng)上竭力積累軍功，擴(kuò)大自己的影響力。
另一方面則像禿鷲一般，時(shí)刻緊盯著扎瑞爾的每一個(gè)決策，等待著他出現(xiàn)哪怕一絲一毫的致命失誤，以期能夠找到機(jī)會(huì)取而代之。
畢竟當(dāng)初的扎瑞爾也是通過這樣的方式，擊敗了前任，成功上位的。
不僅如此，來自第二層域迪斯的鋼鐵魔鬼們，作為阿佛納斯最重要的后勤與軍火供應(yīng)商。
他們也絕不是安分的合作伙伴。
這些精于算計(jì)的商人與工業(yè)巨頭，正在利用其掌握的資源命脈，不斷地在暗處施加影響力。
通過賄賂、拉攏、情報(bào)操控等手段，試圖在這臺(tái)龐大的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器中獲得更大的話語權(quán)，甚至左右戰(zhàn)爭(zhēng)的走向，以謀取更大的政治與經(jīng)濟(jì)利益。
外有強(qiáng)敵環(huán)伺，內(nèi)有權(quán)斗暗涌。
這便是扎瑞爾大公所面臨的真實(shí)處境，也是柯恩與格蕾絲此行必須要謹(jǐn)慎應(yīng)對(duì)的復(fù)雜局面。
……
從豪華渡口進(jìn)入阿佛納斯的乘客自然是不用經(jīng)過一系列繁瑣的檢查。
下了船，柯恩站在碼頭，微微瞇起眼睛，適應(yīng)著阿佛納斯特有的暗紅色天光。
目光掃過眼前這片荒涼死寂的景象，隨即取出了一份由瑪門麾下情報(bào)人員精心繪制的軍事地圖。
地圖的材質(zhì)是某種經(jīng)過處理的惡魔皮革，上面用閃爍著磷光的墨水標(biāo)注著詳細(xì)的地形與軍事?lián)c(diǎn)。
仔細(xì)辨認(rèn)了一下方向，然后抬手指向遠(yuǎn)方那片仿佛與血色天空融為一體的、隱約可見的巨大陰影，沉聲說道：
“阿佛納斯的首府兼最高指揮中心就設(shè)在‘青銅堡壘’，扎瑞爾大公的統(tǒng)帥部應(yīng)該也在那里。
我們要想見到他，必須穿越大半個(gè)層域，這段路程可不短。
最快、也是最安全的方式是乘坐‘使者飛艇’。
但這是專門為高級(jí)使者和貴賓定制的魔法交通工具，需要軍團(tuán)高層簽發(fā)的特批軍令才能租賃使用。
你看你要不要先找個(gè)規(guī)模大些的軍營(yíng)，亮明自己的身份？”
想到這也算是某種意義上的見家長(zhǎng)，柯恩的臉色略顯古怪。
格蕾絲卻似乎完全沒有這些復(fù)雜的心思，聽完柯恩的話，幾乎沒有任何猶豫就回道：
“不必那么麻煩，我與扎瑞爾大公一直保持著定期的書信往來。
他寄來的每一封信件上，都蓋有代表他個(gè)人身份的私人印章。
憑借這個(gè)印章，我們就可以直接在前方的軍用空港租賃到‘使者飛艇’。
無需經(jīng)過任何繁瑣的軍方審批流程。”
聽到格蕾絲如此肯定的回答，柯恩松了口氣，臉上露出一絲如釋重負(fù)的表情，低聲說道：
“既然有這層關(guān)系，那事情就方便多了。”
柯恩的目光隨即轉(zhuǎn)向四周那些行色匆匆、大多身著制式軍裝的身影，眉頭又微微皺起：
“不過在去租賃飛艇之前，我們恐怕還得先解決一個(gè)小問題。
阿佛納斯這個(gè)地方和九獄其他所有層域都不一樣，在這里，通用的貨幣不是靈魂晶卡也不是任何外界的貴金屬。
而是一種由魔鬼軍團(tuán)內(nèi)部發(fā)行的特殊貨幣——‘裂魂幣’。
如果沒有這種錢，我們恐怕連租賃飛艇的基本費(fèi)用都支付不起。”
裂魂幣，從名字上就能直接體現(xiàn)阿佛納斯的純粹軍事屬性。
這種貨幣的鑄造過程極為特殊，它并非源于礦藏，而是誕生于血戰(zhàn)的最前線。
是阿佛納斯的魔鬼軍團(tuán)在與深淵惡魔部落的殘酷廝殺中，通過擊殺強(qiáng)大的惡魔，獲取它們的尸體。
然后經(jīng)由軍團(tuán)內(nèi)部特殊的煉金工藝與靈魂熔鑄技術(shù)，打磨淬煉而成。
每一枚裂魂幣的背后，都代表著一個(gè)被毀滅的惡魔及其被撕裂并禁錮的靈魂碎片。
它由魔鬼軍團(tuán)的最高指揮機(jī)構(gòu)，最高軍事聯(lián)席會(huì)議批準(zhǔn)發(fā)行。
不僅是層域內(nèi)流通的惟一法定貨幣，更是一種象征著戰(zhàn)功與榮耀的硬通貨。
持有裂魂幣本身就是一種地位與實(shí)力的證明。
就在柯恩與格蕾絲低聲商議著接下來的行動(dòng)計(jì)劃。
考慮是否要先尋找一個(gè)地下黑市，兌換一些裂魂幣以備不時(shí)之需時(shí)。
突然，兩股極其冰冷強(qiáng)大的氣息，由遠(yuǎn)及近，徑直朝著他們所在的位置壓迫而來。
柯恩與格蕾絲幾乎同時(shí)有所感應(yīng)，立刻停止了交談，抬頭望去。
只見兩名身高超過三米，通體冰藍(lán)的高大身影，正邁著沉穩(wěn)無聲的步伐，穿過碼頭上稀疏的人流朝他們走來。
棱角分明的面部沒有任何表情，唯有眼眶中跳動(dòng)的幽藍(lán)色魂火，散發(fā)出令人心悸的寒意。
正是扎瑞爾大公的同族——冰魔！
它們的目標(biāo)明確，顯然就是柯恩與格蕾絲二人。
兩頭身形高大，散發(fā)著刺骨寒意的冰魔在距離柯恩與格蕾絲五步之遙的地方停下了腳步。
動(dòng)作整齊劃一，沒有絲毫的拖沓。
隨后兩者同時(shí)向著格蕾絲的方向微微躬身，行了一個(gè)簡(jiǎn)潔卻充滿敬意的禮節(jié)。
隨后其中一頭冰魔抬起頭，恭敬說道：
“請(qǐng)問，是格蕾絲公主殿下嗎？”
直接稱呼公主殿下而不是長(zhǎng)公主殿下。
柯恩眼中閃過一絲明悟，格蕾絲顯然也明白了，她的眼神微微一凝，臉上卻不動(dòng)聲色。
只是用一種沉靜的語氣反問道：
“你怎么知道我的名字？”
冰魔臉上的表情更加恭敬，微微低下頭回答道：
“大公已經(jīng)等您很久了，公主殿下，請(qǐng)隨我們前往青銅堡壘！”
說著，它側(cè)過身，抬手指向了不遠(yuǎn)處停泊在專用泊位上的一艘造型流暢，且散發(fā)著微弱魔法靈光的“使者飛艇”。
柯恩與格蕾絲迅速交換了一個(gè)眼神，兩人都從對(duì)方的眼中看到了相同的明悟與凝重。
扎瑞爾大公對(duì)阿佛納斯這片土地的掌控力顯然已經(jīng)達(dá)到了一種令人匪夷所思的地步。
他們兩人剛剛踏上這片土地，甚至還沒來得及做出任何明顯的舉動(dòng)，行蹤便已經(jīng)被對(duì)方精準(zhǔn)地掌握。
并且立刻派出了親信前來迎接。
這背后所代表的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)與統(tǒng)治效率，讓兩人心中都不由得提高了警惕。
格蕾絲將目光投向柯恩，征求他的最終意見。
柯恩沉默地與她對(duì)視了片刻，然后緩緩地點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意她可以接受這個(gè)安排。
得到柯恩的肯定后，格蕾絲這才轉(zhuǎn)向那兩頭冰魔，用一種平靜威嚴(yán)的口吻應(yīng)道：
“好。”
然而，就在柯恩也下意識(shí)地邁開腳步，準(zhǔn)備跟隨格蕾絲一同前往時(shí)。
剛才說話的那頭冰魔卻突然橫移一步，用它那高大的身軀攔在了柯恩的面前。
目光依舊恭敬地落在格蕾絲身上，但話語卻是對(duì)著柯恩說的。
語氣雖然客氣卻帶著一種不容商量的堅(jiān)決：
“公主殿下，大公閣下明確指示，此次會(huì)面他只見您一個(gè)人。”
它的話語清晰地表明，柯恩被排除在這次至關(guān)重要的會(huì)面之外。
格蕾絲聽到冰魔不容置疑的話語，臉色瞬間就沉了下來。
那雙原本平靜的美眸中閃過一絲凜冽的寒光，聲音雖然依舊保持著克制，但任誰都能聽出其中壓抑著的一絲怒氣：
“他是我的丈夫，如果他不能一起去，那么我也不會(huì)去。”
面對(duì)格蕾絲這近乎是最后通牒的表態(tài)，那頭冰魔臉上如同萬年寒冰般的表情卻沒有絲毫變化，聲音依舊平穩(wěn)：
“公主殿下，請(qǐng)您不要為難我們，這是大公閣下親自下達(dá)的命令，我們只是奉命行事。”
格蕾絲的雙眼微微瞇了起來，眼中的冷意幾乎要凝結(jié)成實(shí)質(zhì)，盯著冰魔一字一頓地問道：
“大公他知道我的丈夫也跟著我一起來了嗎？”
冰魔毫不猶豫地點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“是的，殿下出現(xiàn)在迪斯的時(shí)候，大公閣下就已經(jīng)知曉了您以及您身邊這位先生的存在。
大公也知道，殿下跟雷諾茲達(dá)成了一筆天價(jià)交易。”
柯恩心中一凜，不愧是能夠鎮(zhèn)守九獄門戶的魔鬼大公，這情報(bào)網(wǎng)絡(luò)的滲透能力與掌控范圍實(shí)在是可怕，簡(jiǎn)直到了無孔不入的地步。
格蕾絲的臉色也在這一瞬間變了幾變，眉頭緊緊蹙起，眼中閃過一絲不解與深深的疑慮。
既然她的曾外祖父扎瑞爾大公早就知道柯恩的存在，甚至對(duì)他們的行動(dòng)了如指掌。
那為什么偏偏要在這會(huì)面的最后關(guān)頭，如此明確地將柯恩排除在外？
難不成是因?yàn)樗祟惖纳矸莶淮姡?
這位以鐵血和傳統(tǒng)著稱的魔鬼大公，終究還是無法接受自己的曾外孫女與一個(gè)“低等”的人類結(jié)合？
甚至在正式的會(huì)面中都不愿給予對(duì)方基本的承認(rèn)與禮遇？
這個(gè)猜測(cè)讓格蕾絲的心不由得往下一沉，如果真是如此，那么這次會(huì)面的前景恐怕將比她預(yù)想的還要復(fù)雜和艱難。
格蕾絲深吸一口氣，目光如冰錐般刺向兩頭攔路的冰魔，一字一頓地說道：
“你回去告訴大公。
如果你們承認(rèn)我在阿佛納斯的公主身份，那么他就是你們阿佛納斯的駙馬。
他必須受到跟我相同的待遇！”
場(chǎng)面陷入了令人窒息的僵持。
兩頭冰魔依舊如同雕塑般矗立著，但它們眼眶中跳動(dòng)的魂火卻微微閃爍了一下，仿佛正在無聲地接收著某種來自遠(yuǎn)方的指令。
片刻之后，先前開口的那頭冰魔臉上的冰晶似乎微不可察地松動(dòng)了一絲。
它再次躬身，用一種略顯緩和的語氣開口說道：
“公主殿下誤會(huì)了，大公并沒有不承認(rèn)這位先生身份的意思。
只是，要想成為阿佛納斯的駙馬，按照層域的古老傳統(tǒng)，必須首先證明自己的能力。”
聽到“證明能力”這四個(gè)字，格蕾絲的嘴角忽然勾起了一抹驚心動(dòng)魄的笑容。
笑容美得令人窒息，卻沒有一絲一毫的溫度，聲音中充滿了一種近乎嘲諷的意味：
“證明自己的能力？
可笑，他是本宮的男人，本宮的眼睛就是證明！”
冰魔的目光這一次并未落在格蕾絲身上，而是轉(zhuǎn)向了一直沉默地站在一旁的柯恩。
幽藍(lán)色的魂火在眼眶中平靜地燃燒著，仿佛在審視著這個(gè)被公主殿下如此維護(hù)的人類男子。
短暫的停頓后，冰魔開口對(duì)柯恩說道：
“先生，大公有句話叫我轉(zhuǎn)告給你。”
柯恩微瞇雙眼，淡淡說道：
“一位圣者級(jí)別的魔鬼大公親自給我這個(gè)凡人傳話，我感到十分榮幸。
請(qǐng)說吧。”
冰魔緩聲說道：
“大公是軍人出身，他一生只認(rèn)戰(zhàn)場(chǎng)上一刀一槍拼殺出來的功績(jī)與實(shí)力。
您或許能夠得到公主殿下的傾心和認(rèn)可，但在九獄位面，在阿佛納斯這片只信奉力量與鮮血的土地上，在大公面前，一切都要重新開始。
如果您想得到大公閣下的真正認(rèn)可，如果您希望公主殿下能夠獲得阿佛納斯的全力支持。
就請(qǐng)用您的行動(dòng)證明您的價(jià)值。
大公還說了，如果您不愿意接受這樣的方式，他也不會(huì)強(qiáng)求。
公主殿下終究是他的血脈，即便奪嫡失敗，阿佛納斯也會(huì)為她留下一條安全的退路。”
這句話的潛臺(tái)詞無比清晰。
扎瑞爾大公給了柯恩一個(gè)選擇，要么用實(shí)力贏得尊重與聯(lián)盟，要么就只能接受格蕾絲作為一個(gè)需要庇護(hù)的后輩，而非平等的合作者的身份。
而柯恩本人自然也要被永遠(yuǎn)排除在核心圈層之外。
柯恩抬手做了一個(gè)輕柔的手勢(shì)，止住一旁想要開口的格蕾絲，平靜問道：
“告訴大公，我很喜歡這里的規(guī)矩。
用實(shí)力說話比任何虛偽的客套都要干脆。
那么我需要怎么證明？”
那頭冰魔似乎對(duì)柯恩的直接與冷靜感到一絲不易察覺的贊許。
冰晶般的頭顱微微轉(zhuǎn)向身旁另一頭一直沉默不語的冰魔，然后用一種低沉而嚴(yán)肅的嗓音說道：
“我名為加爾，這位是拉瓦斯。
我們都是八階的冰魔，我們各自還統(tǒng)領(lǐng)著一支五十人規(guī)模的精銳小隊(duì)。
小隊(duì)成員全部由白銀階位以上的倒鉤魔與骨魔組成，是軍團(tuán)中經(jīng)驗(yàn)豐富的老兵。
從現(xiàn)在開始，我們兩人以及我們麾下的這一百名戰(zhàn)士全部歸您指揮。
您的任務(wù)是，十天之內(nèi)，你要帶領(lǐng)我們至少獲得一枚‘血戰(zhàn)徽章’！”
聽了冰魔的要求，柯恩的眼神微微一動(dòng)，腦海中迅速閃過關(guān)于阿佛納斯軍功體系的詳細(xì)信息。
這些情報(bào)在他決定前來九獄之前，就已經(jīng)通過各種渠道了解得一清二楚。
在阿佛納斯這個(gè)將戰(zhàn)爭(zhēng)視為唯一法則的層域，軍功是衡量一切價(jià)值的標(biāo)尺。
阿佛納斯一共有五個(gè)等級(jí)的軍功勛章，其中“血戰(zhàn)勛章”處于第三等級(jí)。
最低級(jí)的名為“功勛骨片”，只要能夠擊殺十名以上同階敵人，就能獲得一枚功勛骨片。
這是積累軍功的起點(diǎn)，也是證明個(gè)人勇武的最基本憑證。
往上一級(jí)是“獵殺先鋒”稱號(hào)，這已經(jīng)不再是單純的個(gè)人勇武，而是開始考驗(yàn)指揮能力。
要求指揮官必須率領(lǐng)一支成建制的軍隊(duì)，在正面交鋒中擊敗一支規(guī)模相當(dāng)?shù)臄耻姟?
并且成功攻占一個(gè)小型的戰(zhàn)略據(jù)點(diǎn)，例如一座前哨站或物資中轉(zhuǎn)站，才能獲得此稱號(hào)。
這意味著指揮官已經(jīng)具備了一定的戰(zhàn)術(shù)執(zhí)行能力。
至于扎瑞爾所要求的“血戰(zhàn)徽章”便位于第三等級(jí)，其獲取難度也驟然提升。
它要求指揮官必須指揮麾下部隊(duì)，以少勝多擊敗一支人數(shù)至少是己方兩倍的敵軍。
并且在此基礎(chǔ)上還要攻占一個(gè)中等規(guī)模的據(jù)點(diǎn)，例如一座設(shè)施完備的堡壘或重要的資源點(diǎn)。
這不僅考驗(yàn)指揮官的戰(zhàn)術(shù)素養(yǎng)，更要求其具備出色的戰(zhàn)場(chǎng)洞察力、資源調(diào)配能力以及在劣勢(shì)下鼓舞士氣的領(lǐng)導(dǎo)力。
能夠獲得“血戰(zhàn)徽章”的指揮官已經(jīng)可以被視為軍團(tuán)中的骨干力量作為培養(yǎng)，目前軍團(tuán)中很多中高級(jí)別軍官，都曾經(jīng)獲得過“血戰(zhàn)徽章”。
然而在這之上，還有更為苛刻的第四等級(jí)“深淵精粹”勛章。
這枚勛章的獲取條件已經(jīng)超越了常規(guī)戰(zhàn)爭(zhēng)的范疇，它要求獲得者必須在沒有任何傳奇階超凡者協(xié)助的情況下。
獨(dú)自或帶領(lǐng)小隊(duì)獵殺一頭成熟期、實(shí)力達(dá)到傳奇階的強(qiáng)大惡魔，例如狡詐的迷誘魔或兇殘的弗洛魔。
成熟期的迷誘魔與弗洛魔本身就是深淵中的佼佼者，它們不僅擁有堪比傳奇強(qiáng)者的個(gè)體實(shí)力。
更往往統(tǒng)御著大量的低階惡魔，想要在萬軍之中將其獵殺，難度可想而知。
正因如此，從阿佛納斯的軍功體系建立以來。
能夠獲得“深淵精粹”勛章的案例寥寥無幾，而那些成功的少數(shù)，也大多是趁著目標(biāo)惡魔因?yàn)槟承┰颉?
例如在與其他強(qiáng)大存在的交戰(zhàn)中受傷，或處于虛弱期。
才僥幸得手，真正在公平對(duì)決中獵殺全盛期傳奇惡魔的例子，幾乎不存在。
最后，在森嚴(yán)的軍功金字塔頂端，還高懸著一枚從未被摘取過的、象征著至高榮耀的勛章——“地獄星芒”。
這枚勛章與其說是一種獎(jiǎng)勵(lì)，不如說是一個(gè)近乎不可能的傳說。
它的獲取條件簡(jiǎn)單到令人絕望，又苛刻到令人窒息：
指揮軍隊(duì)徹底摧毀或者俘虜一個(gè)完整的惡魔部落！
無盡深淵之下，即便是最小規(guī)模的惡魔部落也擁有著令人顫栗的實(shí)力。
能夠冠以部落之名的，通常由至少三名傳奇階的惡魔領(lǐng)主或酋長(zhǎng)統(tǒng)治。
其下還有十名以上實(shí)力達(dá)到九階的惡魔督軍，作為部落的中堅(jiān)戰(zhàn)力。
以及上百名白銀階的精銳惡魔戰(zhàn)士構(gòu)成部落的基礎(chǔ)武力，這還不包括數(shù)以千計(jì)的低階惡魔炮灰。
要想在深淵的主場(chǎng)對(duì)抗這樣一個(gè)完整的戰(zhàn)爭(zhēng)集群，除非調(diào)動(dòng)阿佛納斯的主力軍團(tuán)，發(fā)動(dòng)一場(chǎng)規(guī)模浩大的遠(yuǎn)征。
否則任何小規(guī)模的軍事行動(dòng)都無異于以卵擊石。
正因如此，自阿佛納斯的軍功體系建立以來。
這枚“地獄星芒”勛章始終無人能夠染指，它就像一顆懸掛在血色天空中的冰冷星辰，可望而不可及。
在短暫的思考之后，柯恩抬起眼，目光重新聚焦在冰魔加爾的臉上，輕聲說道：
“血戰(zhàn)徽章嗎？
第三等級(jí)的勛章，看來大公并沒有打算一開始就給我出一個(gè)無法完成的難題。”
隨后話語微微一頓，問出了一個(gè)關(guān)鍵性的問題：
“如果我能獲得一枚‘血戰(zhàn)勛章’，我和格蕾絲能得到什么？”
冰魔平靜說道：
“大公會(huì)在合適的時(shí)候，派出麾下最精銳的一支部隊(duì)，支持公主殿下的事業(yè)。”
這個(gè)承諾看似簡(jiǎn)單，但其中蘊(yùn)含的分量卻重若千鈞。
扎瑞爾大公的直屬精銳，是阿佛納斯戰(zhàn)力的巔峰。
他們的支持意味著在關(guān)鍵時(shí)刻，格蕾絲將獲得一股足以扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的強(qiáng)大力量。
柯恩的目光并未因冰魔的回答而移開，片刻之后，他問了一個(gè)讓空氣都為之一凝的問題：
“如果……我能獲得‘深淵精粹’呢？”
聽見柯恩的追問，冰魔始終沒有任何情感波動(dòng)的冰藍(lán)色臉龐第一次出現(xiàn)了清晰可辨的劇烈變化。
它的目光死死地盯在柯恩臉上，仿佛要重新審視這個(gè)口出狂言的人類。
冰魔陷入了一陣愣神，隨后像是得到了什么指示。
語氣不再是之前的公事公辦，而是帶上了一種難以言喻的的意味，望向柯恩：
“先生的口氣真是不小，您真的知道在地獄的戰(zhàn)場(chǎng)上獵殺一位傳奇階的惡魔是什么概念嗎？
那意味著要正面摧毀一個(gè)移動(dòng)的天災(zāi)，一個(gè)擁有著毀滅軍團(tuán)力量的恐怖存在！
您問的這個(gè)問題，我要回去跟大公請(qǐng)示之后才能知道。”
柯恩淡淡說道：
“請(qǐng)轉(zhuǎn)告大公殿下，我如果我能做到，我希望是能夠得到整個(gè)阿佛納斯的全部支持。”
冰魔微微躬身，說道：
“那就請(qǐng)先生現(xiàn)在這里稍等，我們把公主殿下護(hù)送回去之后，就會(huì)帶著各自的士兵來找先生復(fù)命。”
“好。”