沒等格蕾絲從往事中回過神，扎瑞爾大公的聲音陡然轉冷：
“不過，我當時可就沒有這么好的脾氣了。
艾伯倫可以因為權衡利弊而選擇暫時放棄他的妻子和女兒。
我卻不能不管自己的外孫女和外曾孫女。
我不可能放任我惟一的血脈后裔在人類的地盤上被一群庸碌之輩欺壓。
因此，我當時親自闖入了你們龍城的皇宮，帶走了你和你的母親。”
“闖入龍城皇宮”！
這句輕描淡寫的話如同一道驚雷在格蕾絲的耳邊炸響！
她忍不住猛地瞪大了眼睛，美麗的眼眸中充滿了難以置信的神色。
怔怔地望著眼前這個渾身散發著威嚴與壓迫感的中年男人，仿佛第一次真正認識他一般。
作為東域帝國的長公主，她比任何人都清楚龍城皇宮的守備是何等的森嚴。
那里不僅有層層迭迭的魔法結界，精銳的皇家衛士，更有帝國傳承上萬年的底蘊力量坐鎮。
她根本無法想象對方是如何單槍匹馬，從那樣一個被稱為銅墻鐵壁的地方，將身為皇妃的母親和作為公主的自己帶走的。
這簡直超出了她的認知范疇。
扎瑞爾大公似乎一眼就看穿了格蕾絲心中翻騰的巨大疑惑，冷峻的面孔上浮現出一絲淡淡的笑容：
“一是出其不意，畢竟在當時誰也想不到。
會有人有這樣的膽量和能力，敢直接闖進皇宮深處，帶走一位皇妃和一位公主。”
他的話鋒一轉，目光變得有些意味深長：
“另外就是你父親的默許。
我雖然沒有與他直接接觸過，但當他得知我的行動后，并沒有展露出太大的阻止的意思。
我想他也清楚地認識到，在當時那種復雜的局勢下，以他的力量并不能完全保證你和你母親的安全。
由我將你們帶回阿佛納斯，或許才是那個時候最正確的選擇！”
格蕾絲陷入了一陣難言的沉默。
在今天之前，她完全想不到自己身上還有這么一段往事。
扎瑞爾大公的敘述還在繼續。
他的目光微微遠眺，仿佛穿透了青銅堡壘厚重的墻壁，望向了遙遠的主位面。
聲音帶著一種復雜的感慨：
“你的父親艾伯倫確實是個極有手段的人物。
不過短短兩年時間，他便徹底肅清了內部的反對聲音，將帝國的權柄牢牢握在了手中。
而你的母親塞西莉亞，她和她自己的母親一樣，骨子里也是個情癡。
瘋狂的迷戀著她的丈夫，即便在阿佛納斯過著相對安寧的生活，她仍多次苦苦哀求我。
想要返回東域帝國，回到艾伯倫的身邊。
我終究是拗不過她，沒辦法，最終也只能將你們再送回去了。”
格蕾絲依舊沉浸在這突如其來的家族往事中，心潮起伏難平。
她正試圖將這些記憶的碎片與自己模糊的童年拼接起來，然而扎瑞爾大公卻忽然話鋒一轉。
他的目光重新聚焦在格蕾絲身上，變得異常銳利，仿佛能直刺她的心靈深處。
他借著剛才的話題，用一種帶著某種宿命般感慨的語氣緩緩說道：
“格蕾絲，你跟你的母親，你的外祖母真的很像。
只要一動情，就一發不可收拾。
即便……你愛上的那個男人身邊已經有了很多女人，即便他已經有了名正言順的正宮王后！”
格蕾絲如同被一道冰冷的閃電劈中，猛地從沉甸甸的回憶中驚醒過來。
眼眸中閃過一絲難以掩飾的震驚，但長久以來養成的宮廷教養，讓她幾乎是本能地壓抑住了翻涌的情緒。
微微垂下眼簾，用一種刻意維持的平靜聲調輕聲問道：
“大公說什么，我聽不明白。”
扎瑞爾大公靜靜地看著她那張與她母親年輕時極為相似的臉龐，緩緩地搖了搖頭。
目光仿佛已經穿透了一切偽裝：
“暗影之主、預言之子、戰爭之王、海賊王、艾菲因之王柯恩·柯里昂。
是他，對嗎！”
格蕾絲的面容終于無法控制地微微變了顏色，一絲蒼白掠過她的臉頰。
她發現自己還是遠遠地低估了這位外曾祖父。
她原以為柯恩的重重身份是隱藏極深的秘密，卻沒料到對方竟然在如此短的時間內就如此清晰地掌握了一切。
扎瑞爾注視著格蕾絲臉上那無法完全掩飾的警覺，嘴角不由得泛起一絲極其復雜的苦澀笑容。
這一刻時光仿佛發生了倒流，眼前的景象與多年前的那一幕重迭在了一起。
他仿佛又看到了自己那個倔強的外孫女塞西莉亞，就站在這個同樣空曠的大廳里。
用同樣執拗的、帶著戒備的眼神望著自己，不顧自己的再三勸說，堅持要回到東域帝國，回到那個她深愛的皇帝艾伯倫的身邊。
歷史似乎總是在以不同的方式重復著相似的軌跡，血脈中的那份執著與癡情，如同一個無法打破的輪回。
扎瑞爾大公將心中翻涌的復雜情緒強行壓了下去。
聲音恢復了一貫的沉穩，但卻比平時多了幾分難以言喻的深意，看著格蕾絲緩緩說道：
“不必這么驚訝，我是九獄最前線的戰爭大公，跟深淵惡魔交手了數百年。
對于惡魔一族的了解，比任何人都要深入。
柯恩所偽裝的這個魔神之子的身份是一個叫做吉利沃斯·吉安的人，對吧。
事實上，這個真正的魔神之子一直都在我的監視之中。
自然清楚，正是柯恩偽裝了他的身份，隨后又跟你定下了婚約。”
格蕾絲聽到這里心中方才恍然大悟，原來自己和柯恩自以為隱秘的計劃早就在這位外曾祖父的注視之下。
一種被徹底看穿的感覺讓她不由得感到一絲寒意。
然而還沒等她完全消化這個信息，扎瑞爾大公的下一句話便如同一道驚雷，再次在她耳邊炸響：
“不過據我推測，柯恩和雅恩是同一個人這件事。
你的父皇艾伯倫應該也有所察覺！”
聽到這個消息，格蕾絲再也無法保持鎮靜。
她猛地瞪大了眼睛，那張精致絕倫的臉龐上寫滿了難以置信的驚駭，顧不上維持公主的禮儀與涵養，失聲驚呼道：
“什么？
你說父皇也知道了柯恩的真實身份？”
扎瑞爾大公聲音依舊冷靜，目光平靜地落在格蕾絲那張寫滿驚疑不定的臉上，緩緩說道：
“這也只是我的推測罷了，但以我對你父皇艾伯倫的了解。
那個柯恩屢次三番挑釁東域帝國，讓整個帝國蒙受了巨大的羞辱與打擊。
按照艾伯倫的性格與手腕，他絕不可能如此無動于衷。
可事實上，無論柯恩對東域帝國做了什么，艾伯倫自始至終都沒有采取什么激烈的反制措施。
因此我推測，他應該是對你這位未婚夫的真實身份有所懷疑。
而之所以按兵不動，大概率是在顧忌你的面子與感受。”
格蕾絲聽著這番抽絲剝繭般的分析，只感覺自己的大腦一片空白。
這個突如其來的可能性像一塊巨石投入她本就不平靜的心湖，激起了滔天巨浪，讓她一時間竟有些坐立難安。
她不由自主地回想起臨行前與父皇那次看似平常卻又處處透著耐人尋味的對話。
艾伯倫那深邃的眼神，那看似隨意卻意有所指的問話，此刻都如同碎片般在她腦海中重新組合。
讓她越來越覺得扎瑞爾大公的推測恐怕是正確的！
扎瑞爾大公將格蕾絲的反應盡收眼底，他并沒有給她太多消化的時間，而是繼續用那種沉穩的語調說道：
“不過艾伯倫知道或是不知道，這件事本身并改變不了什么。
既然他現在還沒有選擇挑明，那你也就裝作不知道這件事。
維持現狀對你，對他，對你們的計劃都是目前最好的選擇。”
這句話如同一盆冷水澆在格蕾絲紛亂的心頭，讓她那因震驚與不安而躁動不已的情緒瞬間冷卻了幾分。
也讓她從那短暫的慌亂中清醒了過來。
她明白扎瑞爾大公說的是對的，在眼下這個錯綜復雜、牽一發而動全身的微妙時刻。
保持沉默，維持現狀，與父皇之間形成一種心照不宣的默契，遠比貿然去捅破那層危險的窗戶紙要明智得多，也安全得多。
格蕾絲深吸一口氣，將心中那些翻騰的關于父皇，關于柯恩，關于未來的種種念頭緩緩地壓了下去。
重新抬起了頭，目光恢復了往日的沉靜。
就在這時，扎瑞爾大公的聲音再次響起，與之前相比他的語調中多出了幾分凝重：
“我今天告訴你這些往事，是想讓你明白，我并沒有任何刻意針對柯恩的緣故。”
他的話語微微一頓，眼中似乎閃過一絲極其罕見的贊賞光芒：
“相反，在得知你的未婚夫是這么一個膽識過人，能力非凡的人物后。
我個人還是十分欣賞他的。”
格蕾絲靜靜地聽著，她沒有立刻回應，而是在心中飛快地權衡著。
數秒之后，她才帶著試探意味的問道：
“大公是希望能夠跟柯恩合作嗎？”
扎瑞爾大公聞言臉上沒有露出絲毫意外的神色，他甚至沒有絲毫的猶豫，直接坦然地點了點頭，毫不掩飾地說道：
“不錯，我需要他未來幫我在九獄位面占據更重要的位置。
同樣，我相信你和柯恩也需要我麾下的力量，來幫助他在主位面開辟出更大的勢力與版圖！”
格蕾絲靜靜地聽著扎瑞爾大公這番毫無保留的坦誠之言。
心中那份因先前種種而產生的隔閡與抵觸不由得消散了幾分。
她能感受到這位外曾祖父話語中的誠意，微微頷首，用一種同樣平靜審慎的語調緩聲回應道：
“柯恩他確實也曾向我表露過類似的想法。
不過至于具體如何合作，涉及到的細節與條件，恐怕還是要等他從血戰前線歸來后，親自與您面談更為妥當。”
扎瑞爾大公聞言并未露出絲毫急切之色。
他也明白，這等關乎未來格局的重大結盟，絕非一蹴而就之事。
緩緩地點了點頭，沉聲說道：
“這件事確實不急于一時。
眼下最重要的還是柯恩需要先通過的考驗。
我在阿佛納斯也不是一手遮天，無論是來自九獄其他層域的勢力滲透，還是地獄君王阿斯蒙蒂斯陛下無處不在的制衡。
都注定了柯恩如果想要真正獲得阿佛納斯的認可，你們將來若想得到整個層域的全力支持。
就必須用最硬的戰績展現出無可辯駁的能力與價值。
在你抵達之前，最高軍事聯席會議就已經在激烈討論這件事。
最終達成的決議便是，如果柯恩能夠獲得一枚‘血戰徽章’。
那么他就可以順理成章地成為阿佛納斯承認的駙馬，成為九獄統治階級的一員。
如果他能夠獲得‘深淵精粹’，那么按照阿佛納斯的軍功晉升體系，他將獲得一支‘天罰軍團’的完整指揮權。
可是如果他無法完成這最基本的考驗，那么不僅你們兩人的婚事將不被承認。
就連我作為大公，也必須為此讓渡出相當大的一部分政治利益，作為失敗的代價！”
扎瑞爾微微停頓，聲音中罕見地帶上了一絲近乎期待的戰意：
“你對柯恩的了解肯定比我要深入得多，現在作為你的曾祖我問你一句。
你覺得他能否完成這個考驗？”
面對這位地獄大公如此直接的詢問。
格蕾絲沒有露出絲毫的緊張或猶豫，嘴角緩緩勾起了一個足以讓眾生為之傾倒的自信笑容，輕聲回答道：
“我覺得大公您還是考慮得不周了。”
這個出乎意料的回答讓扎瑞爾大公明顯怔住了，那張萬年不變的冷峻面孔上罕見地露出了一絲疑惑。
他微微蹙眉，不解地問道：
“哪里考慮不周？”
格蕾絲臉上的笑容依舊淡然，但她的目光卻變得銳利起來：
“大公為什么不跟那些議員們商量一下，如果柯恩獲得的不是‘血戰徽章’也不是‘深淵精粹’，而是阿佛納斯的最高勛章——‘地獄星芒’
他又能獲得什么樣的地位和待遇呢！”
扎瑞爾的呼吸都是一滯，愣了好久沒有說話。
過了好一會兒，扎瑞爾大公才仿佛從巨大的震驚中緩過神來。
他深深地看了格蕾絲一眼，聲音帶著一種難以言喻的復雜情緒，緩緩說道：
“你和你母親真的一模一樣，對于自己所愛之人總是懷著一種令人難以置信的盲目崇拜”
格蕾絲輕笑一聲，微微揚起下巴，自信說道：
“那就請大公拭目以待吧！”
扎瑞爾大公看著她那張閃耀著奪目光彩的臉龐，臉上的神色變幻莫測。
最終他緩緩地點了點頭，沉聲說道：
“好，那我就看看我的后裔選中的男人，究竟有多出色！”
……
柯恩獨自站立在阿佛納斯荒蕪的焦土之上，遠方血紅色的天空下隱約傳來惡魔軍團的嘶吼與戰鼓聲。
他正在跟格蕾絲進行通訊。
格蕾絲已經將她跟扎瑞爾大公會面的情況告訴了他。
除了感慨格蕾絲還有這么一段曲折離奇的童年往事外，當然最令柯恩意外的是關于自己的馬甲被人看穿的事情。
他的嘴角不由得勾起一絲苦笑，沒想到自以為天衣無縫的偽裝早就被這位戰爭大公看穿了。
吉利沃斯居然早就在扎瑞爾大公的監視下了，真不愧是統治九獄最前線數百年之久的扎瑞爾大公，手段真是神鬼莫測。
然而這種被看穿底牌的警覺感，很快就被另一種更加強烈的情緒所取代。
柯恩心中涌起一股混合著興奮與野心的灼熱。
只要能夠獲得一枚深淵精粹，那么就能獲得一支“天罰軍團”的指揮權。
“天罰軍團”！
這四個字如同擁有魔力一般，瞬間點燃了柯恩眼中的火焰。
他比任何人都清楚，在阿佛納斯這個完全由軍功與實力說話的層域，一支天罰軍團的指揮權意味著什么。
不僅僅是權力與地位的象征，更是一股足以在血戰戰場上扭轉乾坤的、實實在在的戰略力量！
如果能夠以“合法”的方式獲得這樣一支軍團，那么對于他接下來謀劃的針對第二層域迪斯的攻略，無疑將是一股難以估量的巨大助力。
柯恩在短暫的沉思之后，很快就跟格蕾絲提出了自己的要求：
“你告訴大公，我需要那一百名士兵，包括那兩頭冰魔，對我絕對效忠。
簡單來說，我需要大公把這些人的靈魂契約轉移到你的身上。”
通訊石另一端的格蕾絲在聽到這個要求后，眼中立刻閃過一絲了然的神色。
她幾乎瞬間就明白了柯恩的用意。
她大概清楚柯恩想要干什么了，要想在阿佛納斯這片血戰之地奪取那枚象征著傳奇戰功的“深淵精粹”勛章。
甚至是去觸碰那幾乎只存在于傳說之中的“地獄星芒”，柯恩必然需要動用一些他隱藏極深的底牌與秘密手段。
而這些手段是絕對不能被外人窺探的，因此確保麾下所有士兵的絕對忠誠。
杜絕任何可能的眼線與泄密風險，便成為了首要的前提條件。
格蕾絲沒有絲毫耽擱，她立刻將柯恩的要求原封不動地轉達給了扎瑞爾大公。
出乎她意料的是，扎瑞爾大公在聽到這個要求后并沒有表現出任何的不悅或猶豫。
對于一位圣者級別的魔鬼大公而言，一百名精銳親衛和兩頭八階冰魔的靈魂契約雖然珍貴。
但還遠遠算不上是核心資產，更何況是轉移到自己唯一的血脈后裔格蕾絲的身上。
這在他看來與留在自己手中并無本質區別。
他甚至沒有多問一句，便直接召來了冰魔加爾與拉瓦斯。
事實上，扎瑞爾大公本就有計劃為格蕾絲配備一支直屬的親衛力量，以保障她在阿佛納斯的安全。
因此對于加爾和拉瓦斯而言，能夠成為地獄公主的直屬護衛，不僅不是貶斥，反而是一種榮耀與晉升。
他們自然沒有任何反對的理由。
在扎瑞爾大公的親自操作下，一道道蘊含著靈魂本源的契約符文，閃爍著幽暗的光芒，從他的掌心緩緩剝離。
然后如同歸巢的螢火般融入了格蕾絲的靈魂之中。
整個過程莊嚴肅穆，卻又悄無聲息。
當最后一道契約完成轉移，加爾與拉瓦斯以及他們身后那一百名精銳魔鬼士兵。
望向格蕾絲的眼神已經徹底變成了絕對的、源自靈魂本源的敬畏與服從。
契約轉移完畢后，扎瑞爾大公只是淡淡地揮了揮手。
冰魔加爾與拉瓦斯立刻躬身領命，沒有絲毫的拖沓。
轉身便帶著那一百名已經徹底效忠于格蕾絲（亦即間接效忠于柯恩）的親衛士兵，化作一道道冰冷的流光，朝著柯恩所在的方向疾馳而去。
一場關乎命運與榮耀的殘酷考驗也終于正式拉開序幕。
……
當冰魔加爾與拉瓦斯率領著一百名眼神肅殺，氣息凝練的親衛，終于在一片焦黑的荒原之上找到靜立等候的柯恩時。
整個隊伍不約而同地停下了腳步。
一眾魔鬼望著這個即將成為自己上級，掌握自己生死的人類，一種無形的壓抑感彌漫在空氣中。
柯恩簡單地掃視了一眼這支即將歸于自己指揮的小隊。
數秒之后他才緩緩開口，聲音不高卻帶著一種仿佛能穿透靈魂的低沉力量，清晰地傳入了每一名魔鬼的耳中：
“從現在開始，你們就是我的直屬下屬。
你們可以稱呼我為統領。
一切行動必須以我的命令為最高準則，沒有我的直接命令，任何人不準擅自離隊，也不準與外界有任何形式的交流。
對我的所有命令，你們沒有任何質疑的權利，哪怕是讓你們送死，你們也必須執行！
接下來十天時間，無論你們看到什么，聽到什么，都要永遠爛在肚子里。
我已經告訴過你們的公主殿下。
一切違反保密原則的人，將被視為違反靈魂契約，你們的靈魂將被契約之火灼燒，直至徹底湮滅！”
這句話如同最終的審判，帶著九獄法則的殘酷力量。
讓在場所有魔鬼，包括那兩頭強大的冰魔在內，都不由自主地繃緊了身體。
他們能清晰地感受到，靈魂深處那道新締結的契約符文所傳來的冰冷悸動！