下一秒，以冰魔加爾與拉瓦斯為首一百零二名魔鬼戰(zhàn)士同時挺直了身軀。
他們的右拳重重地捶打在左胸的鎧甲之上，發(fā)出了一聲整齊劃一的沉悶巨響：
“是，統(tǒng)領(lǐng)！”
柯恩看著眼前這支已然被刻上自己印記的隊伍，微微點了點頭。
臉上沒有絲毫的表情變化，只是簡潔地吐出了一個字：
“好。”
然后他猛地轉(zhuǎn)身，面向遠(yuǎn)方那座隱約可見的、如同巨獸脊背般隆起的暗紅色懸崖，斬釘截鐵的聲音下令道：
“出發(fā)，目標(biāo)——征服之階！”
所謂的“征服之階”是位于阿佛納斯邊緣地帶的一處巨大無比，呈階梯狀層層升高的暗紅色懸崖。
它如同一柄巨型的斷頭臺，巍然矗立在翻涌的冥河之畔。
這里是所有渴望在血戰(zhàn)之中證明自身價值、獲取功勛與晉升的魔鬼、異界生物乃至那些被誘惑或強(qiáng)迫來到九獄的凡人靈魂的最終集結(jié)地。
無數(shù)懷揣著野心或絕望的身影，從九獄乃至多元宇宙的各個角落涌向此地。
在此接受最后的檢閱與編組，然后便被像撒豆子一般，投放到那些最需要炮灰或精銳的血腥戰(zhàn)場之上。
這里是野心的起點，無數(shù)夢想與欲望在此點燃。
但這里更是絕大多數(shù)生命的終點，每一天都有數(shù)不清的靈魂從這里踏上不歸路，他們的血肉與魂火最終都將化為這片焦土的養(yǎng)料。
征服之階，混亂之階，欲登王座者，必先成為階梯的養(yǎng)料！
一天一夜的趕路時間轉(zhuǎn)瞬即逝。
當(dāng)柯恩率領(lǐng)著他的小隊抵達(dá)征服之階時，一名身披厚重黑色符文鎧甲的倒鉤魔軍官似乎早已在此等候多時。
看到柯恩的身影，那名軍官立刻快步迎了上來。
那張猙獰的臉上努力擠出了一個近乎諂媚的笑容，盡管這笑容在他那布滿尖刺的面孔上顯得格外扭曲與不協(xié)調(diào)。
倒鉤魔軍官刻意壓低了嗓音，恭敬地說道：
“尊敬的大人，我是征服之階司令官，您可以叫我埃文斯。”
他一邊說著，一邊從身后一名鏈魔副官手中接過一枚閃爍著暗紅色光芒的菱形令牌，以及一迭用惡魔皮鞣制而成的文書，雙手遞給了柯恩。
埃文斯的臉上依舊堆著那令人不適的笑容：
“這是您和您麾下勇士們的身份勛章以及調(diào)令文書。
根據(jù)最高指揮部的命令，從現(xiàn)在起您和您的部隊被正式編入‘第七戰(zhàn)區(qū)’下屬的‘第一特別行動隊’。”
埃文斯將勛章交給柯恩后，又指了指身后放著的一箱子徽章，示意這些是其余人的身份徽章。
隨后繼續(xù)說道：
“你們的身份勛章會在接下來的十天之內(nèi)，自動記錄下您和您麾下戰(zhàn)士們所有擊殺的惡魔、攻占的據(jù)點以及立下的每一份功勛。
為了這次萬眾矚目的考驗，為了確保絕對的公平與公正。”
埃文斯微微抬起手，指向遠(yuǎn)方那座巍峨的青銅堡壘：
“青銅堡壘已經(jīng)開啟了‘血戰(zhàn)監(jiān)控模式’
你們在戰(zhàn)場上的所有動向一舉一動，都將實時展示在十位最高議員以及扎瑞爾大公本人的面前！”
說完這些，他的臉上重新堆起那副奉承的笑容，微微躬身，用一種近乎諂媚的語氣說道：
“我在這里預(yù)祝大人早日完成考驗，成為我們阿佛納斯的駙馬殿下！”
毫無疑問，這位征服之階的司令官埃文斯必然是扎瑞爾大公的親信之一。
他對于血戰(zhàn)中的各種規(guī)則與注意事項交待得極為詳盡，每一句話都似乎暗含著某種深意與提醒。
在領(lǐng)取了必要的補(bǔ)給物資并確認(rèn)身份勛章激活后，柯恩轉(zhuǎn)過身面向身后那一百名肅然而立的魔鬼親衛(wèi)，以及那兩頭散發(fā)著凜冽寒氣的冰魔加爾與拉瓦斯。
沉聲說道：
“出發(fā)！”
當(dāng)他們踏上那由無數(shù)骸骨與焦黑巖石壘成的階梯時，整個征服之階上空仿佛有無形的目光從青銅堡壘的方向投來，牢牢地鎖定在他們身上。
柯恩的血戰(zhàn)之旅就此正式拉開序幕！
當(dāng)柯恩率領(lǐng)著他的第一特別行動隊，踏足那由無數(shù)征伐者的骸骨與焦巖壘砌而成的“征服之階”時。
遠(yuǎn)在阿佛納斯權(quán)力核心的青銅堡壘指揮大廳內(nèi)，空氣異常凝重。
宏偉的大廳穹頂之下，扎瑞爾大公端坐于王座之上。
左右兩側(cè)，十位最高軍事聯(lián)席會議的議員無一缺席，如同十尊沉默的魔神雕像。
他們的目光牢牢鎖定在大廳中央那張流動著幽暗符文的巨大魔法投影屏上。
屏中光影變幻，映照出的正是遠(yuǎn)在血戰(zhàn)前線的景象。
這一次的觀測，意義非同尋常。
它不僅僅關(guān)乎一位可能即將誕生的阿佛納斯駙馬的資格認(rèn)證，更緊密牽連著第二戰(zhàn)區(qū)司令官這一要害職位的歸屬，甚至直接關(guān)系到一支珍貴的“天罰軍團(tuán)”指揮權(quán)的易主。
涉及如此重大的利益交割，使得在座的每一位議員都無法淡然處之。
他們表面靜默，內(nèi)心深處卻各懷算計，目光灼灼地審視著屏幕，既是在評估那個名叫柯恩的人類的潛力，更是在嚴(yán)密監(jiān)視著扎瑞爾大公的一舉一動。
防備這位強(qiáng)大的統(tǒng)治者有任何可能影響考驗公平性的暗中操作。
就在柯恩的身影完全踏上征服之階的剎那，魔法投影屏上驟然亮起了一百零三個清晰的光點。
其中，一百個是相對黯淡的白色光點，代表著那些訓(xùn)練有素的親衛(wèi)士兵。
另有兩個較為明亮的藍(lán)色光點，如同寒冰結(jié)晶，正是八階冰魔加爾與拉瓦斯的標(biāo)識。
而最為醒目的，是位于隊伍最前方的那一枚熾烈如血的紅色光點。
它如同戰(zhàn)場上的烽火，獨一無二，毋庸置疑地代表著此次考驗的核心——柯恩·柯里昂。
這紅、藍(lán)、白三色光點構(gòu)成的陣列，清晰地呈現(xiàn)在所有議員眼前。
柯恩及其隊伍的每一個動向，此刻都毫無保留地暴露在這十一位阿佛納斯最高權(quán)力者的凝視之下。
如同棋盤上的棋子，每一步都關(guān)乎著未來的格局。
大廳內(nèi)寂靜無聲，只有魔法能量流動的微弱嗡鳴。
角魔克納圖的手指無意識地敲打著座椅扶手，須魔阿拉尼厄周身的陰影觸須微微蠕動，每一位議員都在用自己的方式，參與這場特殊的賭局。
而端坐主位的扎瑞爾大公，面容依舊古井無波，唯有眼中掠過一絲難以察覺的微光。
他緩緩開口，聲音低沉，打破了沉寂：
“觀測開始！”
……
時間在沉默的指揮大廳中一分一秒地流逝，魔法投影屏上那紅、藍(lán)、白三色光點組成的小型陣列。
起初只是沿著一條相對安全的路線平穩(wěn)地向戰(zhàn)區(qū)縱深移動。
諸位議員或凝神注視，或低聲交換著意見。
試圖從柯恩的行軍路徑中分析出這位人類駙馬候選人可能采取的戰(zhàn)略意圖，是穩(wěn)扎穩(wěn)打建立前沿?fù)?jù)點，還是尋找弱點進(jìn)行閃電突擊？
按照常理推斷，以柯恩所率領(lǐng)的這支百人精銳加上兩頭八階冰魔的配置。
想要獲得“血戰(zhàn)徽章”，他必須在十天之內(nèi)擊敗一支成建制的中型惡魔軍團(tuán)。
并且攻占一個中等規(guī)模的據(jù)點或補(bǔ)給站。
雖然看上去限制條件不是那么多，事實上在這附近符合要求的很少。
因為柯恩不可能冒著巨大的風(fēng)險，率領(lǐng)這支小規(guī)模部隊深入敵占區(qū)腹地。
他只能在戰(zhàn)線相對模糊的外圍地帶，尋找稍縱即逝的戰(zhàn)機(jī)。
就在議員們各自推演著各種可能性時，指揮大廳內(nèi)突然響起一陣壓抑不住的嘈雜議論聲。
一位坐在右側(cè)的議員猛地抬手指向屏幕，聲音中夾雜著一絲驚詫：
“他居然獨自一人脫離隊伍直接朝著‘潰爛樂園’的方向去了？”
他的話仿佛一塊投入平靜湖面的巨石，瞬間在指揮大廳內(nèi)激起了千層浪。
另一位骨魔議員緩緩開口，語氣中滿是不解與懷疑：
“他好像才只是個八階的超凡者吧，一個初來乍到的人類竟敢不帶任何護(hù)衛(wèi)，就往‘潰爛樂園’那種地方闖？
難道他不怕第一天就夭折在那里嗎？”
所有議員都清晰地看到，代表柯恩的那個醒目的紅色光點，已然脫離了大部隊。
正以一種堅定不移的速度，朝著投影屏地圖上一個被標(biāo)注為暗紫色、散發(fā)著不祥氣息的區(qū)域快速移動。
那正是在血戰(zhàn)前線有名的“潰爛樂園”。”
另有議員回道：
“該不會是迷路了吧。”
立刻有議員反駁：
“不應(yīng)該啊，進(jìn)入血戰(zhàn)之地前，埃文斯肯定給他提供了詳細(xì)的地形圖的。”
“難道他是想獲取情報？”
就在這時一道充滿不屑與嘲諷的冷笑聲驟然響起，正是角魔克納圖：
“就憑他？
就算是我們的頂級情報員和特工，想要在潰爛樂園建立穩(wěn)定的情報系統(tǒng)，那也需要經(jīng)過相當(dāng)漫長的時間經(jīng)營和巨大的資源投入。
他一個初來乍到的人類，人生地不熟能從那里得到什么有價值的情報？”
須魔阿拉尼厄看了大公一眼，陰惻惻的說道：
“大公閣下，該不會這位駙馬候選人是耐不住血戰(zhàn)的枯燥，跑去‘潰爛樂園’放縱享樂了吧？
那種地方您是知道的，充滿了誘惑與墮落，極度容易讓人迷失心智。
您覺得這件事要不要現(xiàn)在就告知公主一聲？”
面對這明顯帶有挑撥意味的問話，扎瑞爾大公面孔上沒有泛起絲毫的波瀾。
他甚至沒有看阿拉尼厄一眼，只是將目光牢牢鎖定在魔法投影屏上那個獨自移動的紅色光點上。
用一種低沉而不容置疑的聲音沉聲說道：
“耐心看！”
這簡短的三個字瞬間壓下了大廳內(nèi)所有竊竊私語與猜測。
而諸位議員口中所提及的“潰爛樂園”，也確實是血戰(zhàn)之地中一個極為特殊的存在。
它并非傳統(tǒng)意義上的軍事?lián)c，而是在這片永恒廝殺的血腥戰(zhàn)場上，唯一一個被交戰(zhàn)雙方，無論是魔鬼軍團(tuán)還是深淵惡魔，都心照不宣地默許存在的灰色地帶。
這片區(qū)域主要由擅長迷惑與操縱欲望的魅魔以及精通編織夢境與制造幻覺的夢魔共同經(jīng)營。
它表面上是一個供前線士兵、雇傭兵以及各路投機(jī)者發(fā)泄戰(zhàn)爭壓力、尋求短暫慰藉的“娛樂”前哨站。
但實際上這里更是一個充斥著危險交易、秘密會面與情報交換的巨大漩渦。
在那些看似墮落的享樂背后，隱藏著無數(shù)暗流涌動的陰謀與背叛。
這里沒有絕對的朋友，也沒有永遠(yuǎn)的敵人，只有永恒的利益與欲望。
也正因如此，“潰爛樂園”在所有人眼中都是一個極度危險，且極度引人墮落的地方。
意志稍不堅定者踏入其中，很可能就會被吞噬得連靈魂渣滓都不剩。
柯恩選擇孤身一人前往此地，其真正的目的究竟是什么。
此刻成為了懸在所有議員心中的一個巨大問號。
……
柯恩在帶著人馬進(jìn)入血戰(zhàn)之地后，柯恩并沒有急于尋找目標(biāo)，而是下達(dá)了第一個命令。
他示意冰魔加爾與拉瓦斯率領(lǐng)那一百名精銳魔鬼士兵，在一處相對隱蔽且易于防御的風(fēng)化巖層地帶，暫時安營扎寨，構(gòu)筑簡易的防御工事。
交代兩人保持警戒，在自己回來之前不要有任何動作。
隨后便獨自一人，如同一道融入血色陰影中的幽靈，按著手中的地形圖，朝著那個被標(biāo)記為“潰爛樂園”的方向疾馳而去。
他的目標(biāo)非常明確。
要在短短十天之內(nèi)獲得“血戰(zhàn)徽章”乃至更高的功勛，僅僅依靠蠻力是不夠的。
規(guī)則要求以少勝多擊敗一支規(guī)模至少是己方兩倍的敵軍，并且還需攻占一個中等規(guī)模的據(jù)點。
在這片廣袤危險的戰(zhàn)場上，盲目尋找這樣的目標(biāo)，無異于大海撈針，且極易陷入陷阱。
因此他必須獲得足夠精準(zhǔn)、及時的情報，了解周邊惡魔勢力的分布、兵力調(diào)動以及據(jù)點的虛實。
而“潰爛樂園”這個魚龍混雜的情報漩渦，便是他眼中最佳的信息來源。
所謂的“潰爛樂園”，主體坐落于一個龐大得超乎想象的、屬于某個遠(yuǎn)古深淵領(lǐng)主的巨型顱骨內(nèi)部及其周邊區(qū)域。
這枚顱骨歷經(jīng)無數(shù)歲月，依舊散發(fā)著令人心悸的邪惡威壓。
巨大空洞的眼眶構(gòu)成了樂園最主要的出入口，仿佛通往另一個混亂世界的隧道。
樂園內(nèi)的建筑光怪陸離，毫無章法。
大多是由戰(zhàn)爭的殘骸——斷裂的武器、破碎的鎧甲、不知名巨獸的骨骼以及被魔法強(qiáng)行固化的的能量體胡亂搭建而成。
處處透露出一種瘋狂而扭曲的混亂美感。
空氣中彌漫著濃烈得化不開的、令人作嘔的混合氣味：
新鮮與干涸的血腥氣、劣質(zhì)卻灼喉的烈酒味、刺鼻的廉價香水味以及一種仿佛來自腐爛花蜜的詭異香氣。
這些味道交織在一起，如同一張腐蝕心智的無形大網(wǎng)，籠罩著整個樂園。
樂園就像一個扭曲的集市，每個區(qū)域都提供著獨特的“服務(wù)”。
在這片名為“潰爛樂園”的法外之地，喧囂與混亂是永恒的主題。
然而在這無盡的癲狂之下，卻存在著一條被所有踏入者刻入骨髓的鐵律——“不準(zhǔn)動武”。
這條規(guī)則的制定者與維護(hù)者，正是樂園的建立者，那位神秘而恐怖的“疫醫(yī)”沙力士，以及他麾下那些由違反規(guī)則者被改造而成的、渾身布滿流膿瘡疤的“癰裂侍衛(wèi)”。
任何敢于在此地私下斗毆者，無論身份與實力，都將被無情鎮(zhèn)壓。
最終的下場并非簡單的死亡，而是被轉(zhuǎn)化為樂園中新的、供人“娛樂”的活體設(shè)施，承受永恒的痛苦與屈辱。
踏入“潰爛樂園”，震耳欲聾的聲浪便如同實質(zhì)的潮水般幾乎將柯恩淹沒。
惡魔引擎的瘋狂轟鳴、來自深淵的癲狂嚎叫、用扭曲樂器演奏出的刺耳音樂、賭徒們聲嘶力竭的吶喊與夾雜在其中分不清是痛苦還是愉悅的呻吟。
所有這些聲音混雜在一起，形成了一曲令人心智搖搖欲墜的地獄交響樂。
柯恩這位黃金階的人類的突然出現(xiàn)在這片充斥著惡魔、魔鬼與異怪的地方。
就如同一滴清水滴入了沸騰的油鍋，瞬間引起了許多“有心人”的注意。
他還沒有走出幾步，一道窈窕妖艷的身影便帶著一陣甜膩到發(fā)齁的香風(fēng)，扭動著水蛇般的腰肢擋在了他的面前。
是一只衣著極為大膽暴露的魅魔，臉上掛著充滿誘惑的職業(yè)性笑容，魂奪魄的眼眸在柯恩身上肆意打量著。
看到柯恩，發(fā)出一串滑膩的笑聲：
“咯咯，瞧瞧我發(fā)現(xiàn)了什么，一位膽量驚人的年輕人！
居然敢獨自一人闖入‘顱骨巢穴’！”
說話間她又貼近了一步，幾乎要將豐滿的身體靠到柯恩身上。
猩紅色的舌尖誘惑性地舔過自己嬌艷的紅唇，用一種充滿暗示的聲音輕聲說道：
“這位先生一看就是第一次來，需不需要姐姐我為您提供一些獨特而難忘的服務(wù)呢！”
女郎早已見慣了無數(shù)像柯恩這樣“誤入歧途”的獵物，最終都會沉溺在她的溫柔陷阱中。
然而柯恩只是靜靜地看著她，那雙深邃的眼眸中沒有流露出絲毫的欲望或慌亂。
只有一片冰冷的平靜，仿佛在看一件沒有生命的物品：
“謝謝，不需要。”
說著不著痕跡地閃開魅魔女郎的手臂。
魅魔女郎迎上柯恩的目光，不由得微微一怔。
柯恩的眼神太過平靜，平靜得近乎冷酷，仿佛她精心施展的魅力，在他眼中與路邊的石子無異。
她眼底閃過一絲不易察覺的訝異，但很快又被職業(yè)性的笑容掩蓋。
“真是個無趣的家伙。”
她心下嘀咕，面上卻依舊巧笑嫣然，側(cè)身讓開道路，嬌聲道：
“那客人請自便，如果改了主意，隨時可以來找我哦。”
柯恩面無表情的點了點頭，徑直往樂園深處走去。
待柯恩走遠(yuǎn)，魅魔女郎迅速從懷中摸出一枚小巧的通訊石，指尖泛著微光，快速輸入了幾個字符：
“新客，人類，黃金階，目標(biāo)明確，直入腹地。”
隨后，她便像什么都沒發(fā)生一般，扭動著腰肢，迎向下一批剛踏入樂園、眼神迷惘的新客人。
柯恩對身后的插曲毫不在意，他的腳步沉穩(wěn)，穿過光怪陸離的街道，避開肆意狂歡的人群。
依照著早已爛熟于心的指引，很快便來到一處外觀頗為簡陋的酒館前。
酒館的招牌歪斜，上面用深淵語潦草地寫著“腐顱酒杯”，門內(nèi)傳出混雜著劣酒、汗臭和某種說不上來的濃烈氣味。
他推門而入，內(nèi)部的喧囂撲面而來，卻又在觸及他周身時仿佛被一層無形的屏障隔開。
柯恩無視了那些投來的或好奇、或貪婪、或警惕的目光，徑直走到由粗糲黑石砌成的柜臺前。
屈起手指，在斑駁的臺面上不輕不重地敲了三下。
“給我開個包間。”
柜臺后，一個腦袋半禿、眼珠渾濁的老板正慢吞吞地擦拭著酒杯。
聽到聲響，他抬起眼皮，瞥見柯恩——一個黃金階的人類，在這惡魔魔鬼橫行的地界確實扎眼。
眼中飛快地掠過一絲訝異，隨即又低下頭，佯裝翻看桌上那本油膩膩的賬本，用帶著濃重鼻音的地獄語含糊道：
“包間？305號空著。
要什么酒？”
柯恩搖了搖頭，聲音平穩(wěn)，卻帶著不容置疑的意味：
“不，我要404號包間。”
老板擦拭酒杯的動作猛地一頓，抬起頭，臉上的肌肉幾不可察地抽搐了一下，眼神瞬間變得銳利而警惕。
他上下打量著柯恩，試圖從這張年輕的人類面孔上找出破綻。
半晌，才壓下翻涌的心緒，用盡量平緩的語調(diào)說道：
“先生怕是記錯了，或者是聽信了什么地方的傳言。
我們‘腐顱酒杯’酒館就攏共只有三層，哪來的404號包間？”
柯恩嘴角勾起一抹極淡的，仿佛洞悉一切的笑意，身體微微前傾，壓低聲音，確保只有柜臺里面的老板能夠聽清：
“告訴你們真正的老板，我不是來喝酒尋歡的。
我是來談生意的！”