星夜無(wú)月，顆顆星子點(diǎn)綴天幕，十八名騎士在莉迪亞兩人帶領(lǐng)下來(lái)到莊園谷口。
他們從流浪無(wú)根的自由傭兵中被挑選，幾個(gè)月來(lái)劉慈不僅投入了大量財(cái)力，莉迪亞和阿諾德為了這隊(duì)騎兵更是耗費(fèi)無(wú)數(shù)心血。
自由散漫的獨(dú)立傭兵，在鐵血訓(xùn)練下，已經(jīng)初步變成了一只紀(jì)律之兵。
這個(gè)魔法和冷兵器混雜的世界，對(duì)士兵的要求和劉慈所處的時(shí)代完全不同。大宇宙時(shí)代機(jī)甲單兵的訓(xùn)練不適合異界，但在新紀(jì)元前漫長(zhǎng)的古華夏史中，同樣能給劉慈提供許多參考。
她講了解的知識(shí)告訴莉迪亞兩人，如何訓(xùn)練，如何整合，具體是由莉迪亞和阿諾德操作的。至于成果——或許今夜就是很好的檢驗(yàn)時(shí)機(jī)。
他們中有人擅長(zhǎng)近戰(zhàn)，有人天生神力，有人劍術(shù)超群，有人精于暗殺。必要時(shí)，十八人是一個(gè)緊密不分的整體，有時(shí)又能化整為零，成為十八柄致命的利刃！
“我和你們十八個(gè)人是第一次見(jiàn)面，今后我們還有很多相處機(jī)會(huì)。你們獻(xiàn)出忠誠(chéng)，我回報(bào)爾等比忠誠(chéng)更多的后盾。今晚，就是你們拿出實(shí)力的時(shí)候了……告訴我，你們的決心。”
劉慈的視線從眾人臉上一一掃過(guò)，筑基修士的神識(shí)外放，每個(gè)人都感覺(jué)到了那股難以言述的威壓。
馬兒不安低鳴，騎士們只覺(jué)得頭腦一個(gè)激靈，劉慈聲音并不大，語(yǔ)氣也不激烈，這些話卻似刻在了他們腦中！
“聽(tīng)候小姐差遣！”
這次沒(méi)有莉迪亞的命令，十八人自發(fā)再次單膝跪地。
劉慈露出微笑，他們雖然暫時(shí)被她氣勢(shì)所壓制，要想真正收服這隊(duì)騎兵還要看她個(gè)人實(shí)力。正如她自己所說(shuō)，以后大家相處的時(shí)候還長(zhǎng)著呢，她不急。
“和城里的大貴族為敵，你們敢嗎？”
劉慈眉梢微挑，星光之下，巴掌大的小臉有股說(shuō)不出的邪魅和張狂。
敢不敢與大貴族為敵？！
這些騎士每個(gè)人身上都有一段很難對(duì)外人講述的故事，否則怎會(huì)流落到荒涼的埃姆斯特地區(qū)當(dāng)自由傭兵。劉慈語(yǔ)氣略帶挑釁，無(wú)疑讓眾人頗為不滿。
“敢！”
為了活下去，又有什么事不敢做呢，他們腳下所踩的土地，正是自由與罪惡并列的高原之城呀！
“那就去證明給我看看，你們這幾個(gè)月到底有什么進(jìn)步吧！”
阿諾德上前一步，“屬下愿領(lǐng)命前去！”
劉慈點(diǎn)頭，遞給他一張略比掌寬的羊皮紙。鵝毛筆眷寫(xiě)著幾個(gè)名字，他們姓氏不同，相同的是名字后綴都特別長(zhǎng)——姓氏代表他們的家族，長(zhǎng)后綴則代表了家族的悠久與輝煌。
他們都是大貴族！
“不需要他們死，但有可能的話，在今后的各種社交場(chǎng)合中，我也不想看見(jiàn)他們本人出席，能辦到嗎？”
阿諾德一如既往沉默，將羊皮紙上的內(nèi)容默記在心頭，才沖劉慈很鄭重點(diǎn)頭。
這是“阿諾德式”的答案，他一直是個(gè)不擅長(zhǎng)言語(yǔ)，只用行動(dòng)作答的劍客。
劉慈或許不信任重金養(yǎng)出的十八名騎士，對(duì)他和莉迪亞兩人，卻是從摩洛克山脈風(fēng)雨同行的感情。
金發(fā)美麗的女隊(duì)長(zhǎng)莉迪亞和沉默魁梧的阿諾德向劉慈行了禮，帶著十八騎士重新上馬。
原該疾風(fēng)驟雨的蹄聲被茂密的牧草吞噬，黑騎兵們來(lái)時(shí)沒(méi)有驚動(dòng)他人，走時(shí)也很低調(diào)。
然而今夜對(duì)許多人來(lái)說(shuō)注定是個(gè)不眠夜。
黑騎兵揚(yáng)起的沙塵落定，身影徹底消失在劉慈視野中，她方慢慢走回山谷。
山谷中龐大的規(guī)劃現(xiàn)在只有一個(gè)粗獷的輪廓，但劉慈愿意付出代價(jià)守護(hù)它。不管是她尚無(wú)蹤跡的行宮，還是那些從前根本不會(huì)去碰的農(nóng)作物……這些是她所熟悉的，不能分割的過(guò)往。
修行到化神期，就能破開(kāi)虛空，白日飛升。
在沒(méi)有宇宙飛船，不知?dú)w途的異界，修行是劉慈唯一有機(jī)會(huì)返回地球的選擇！而腳下這個(gè)欣欣向榮，正在建設(shè)中的莊園，則是她賴以修行的基礎(chǔ)——誰(shuí)要?jiǎng)铀穆罚瑒⒋戎挥凶屗麩o(wú)路可走！
……
不管天幕下的人們?cè)谒阌?jì)什么，為了生活如何汲汲奔走，恒星的光亮不會(huì)以誰(shuí)的意志為轉(zhuǎn)移。
天會(huì)照常亮。
劉慈名下的山谷也在照常運(yùn)轉(zhuǎn)。
負(fù)責(zé)放牧的漢森趕著牲畜離開(kāi)山谷，他和另外兩個(gè)雇工帶著口糧騎上馬，一直要等今天的太陽(yáng)再次落下前他們才會(huì)歸來(lái)。
山坡上大片的葡萄苗需要人精心照顧，稍有松懈，草原上無(wú)處不在的食草昆蟲(chóng)也會(huì)對(duì)嫩嫩的葡萄苗葉下手。
茶苗更不必說(shuō)，如果照料妥當(dāng)，劉慈有望在明年春天收獲一小部分春茶。但若管理不當(dāng)，這些茶苗也有很大可能存活不下來(lái)。
植物也有其熟悉的生長(zhǎng)環(huán)境，要想在高原山區(qū)種活原本沒(méi)人種的品種，除了有劉慈的“技術(shù)指導(dǎo)”，莊園的雇工們必須比別人付出更多。
聽(tīng)完老管家詹姆士一一匯報(bào)完最近的進(jìn)度，小半天的時(shí)間不知不覺(jué)就已溜走。
“盡快再安排一些房間出來(lái)，生活用品準(zhǔn)備齊全，廚房的采買(mǎi)也要跟上，山莊很快就會(huì)有一批人進(jìn)駐?！?
“能否請(qǐng)問(wèn)您，大概有多少人，他們的身份待遇是……”
“暫時(shí)有二十人，他們以后就是山莊的私兵，待遇你看著考慮?！?
“是的，小姐?！?
優(yōu)秀的管家就如同詹姆士，永遠(yuǎn)知道如何抓重點(diǎn)。至于二十個(gè)人為何忽然冒出來(lái)，他也不必多問(wèn)，想想那幾萬(wàn)不知流向的金幣，詹姆士就心知肚明了。
莊園終于擁有了自屬的武裝力量！詹姆士精神抖擻跑去給黑騎兵們安排住所，不管在萊茵城，還是埃姆斯特，拳頭才是老大，雖然才二十人，總比毫無(wú)防御強(qiáng)呀。
不同于劉慈親自訓(xùn)練的半大娃娃兵，馬上要來(lái)的二十人已經(jīng)是很成熟的守衛(wèi)力量了，老管家發(fā)自內(nèi)心欣喜。
見(jiàn)詹姆士精神煥發(fā)跑了，劉慈沒(méi)打算告訴自己老而彌堅(jiān)的管家將要入住的二十個(gè)人現(xiàn)在干啥去了。
有些事情只能悄悄做，卻不能掛在嘴上炫耀，對(duì)于這點(diǎn)，傲嬌愛(ài)炫的劉慈也無(wú)可奈何。
劉慈一直以為事情辦好需要好幾天，哪知道剛過(guò)了兩天，斯圖爾就從城里跑回來(lái)直奔山谷。
“你不是忙著重振店鋪嗎，怎么有空出城?！?
劉慈讓人鑿了石桌和石椅安置在漸漸轉(zhuǎn)綠的小竹林中，修煉累了，又無(wú)瑣事纏身時(shí)，五月將至，埃姆斯特氣溫適宜，烹一壺茶，品嘗幾塊廚娘精心制作的甜點(diǎn)，日子過(guò)得不要太舒適了。
在不吝惜蓮池空間泉水澆灌下，去年種下的竹林已有新竹抽條，劉慈琢磨著也能造批紙了。今年黃表紙產(chǎn)量注定不高，估計(jì)只夠劉慈平時(shí)練習(xí)，想要積攢點(diǎn)符紙只有等來(lái)年再看。
快馬奔馳，斯圖爾的狀態(tài)不比幫忙放牧一整天的牧羊犬好多少。
他被牽下去的馬兒足足喝了一槽水才緩過(guò)勁，斯圖爾嫌劉慈所用的茶杯下，讓人給他端了大水杯，不顧形象灌下兩杯水才氣喘吁吁道：
“老大，城里這兩天很熱鬧?。 ?
竹影疏斜，斑駁光點(diǎn)落在劉慈身上，她整個(gè)人都懶洋洋的：“哦？你說(shuō)說(shuō)看?！?
“城里接連有幾個(gè)貴族都出了事……這事兒透著詭異啊，老大。”斯圖爾一邊說(shuō)，一邊偷偷觀察劉慈的表情。
劉慈呢？一點(diǎn)都不心虛，情緒也沒(méi)外露。幾個(gè)相互勾結(jié)的貴族，身份名單本來(lái)就是唯依背著人悄悄給她的，斯圖爾既然不知道，劉慈暫時(shí)也不打算告訴他。
然而被劉慈所看重的笑面青年顯然不笨。
剛換了新城主就有人在臺(tái)下搞風(fēng)搞雨，在他看來(lái)劉慈的嫌疑很大。反正自家老大也不是第一次對(duì)大貴族下手了，城中貴族這兩日接連出事，斯圖爾第一個(gè)懷疑的就是劉慈。
劉慈只當(dāng)沒(méi)瞧見(jiàn)斯圖爾那紅果果的探究視線，心情頗為愉快，帶著八卦的口氣詢問(wèn)，“都有哪些人出事兒了？你講來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，山居無(wú)聊，正好打發(fā)下光陰?！?
斯圖爾半信半疑，劉慈表情著實(shí)淡定，他只能按捺下心中懷疑，將城里這兩日的熱鬧講給劉慈聽(tīng)：
“前天夜里，一個(gè)伯爵在家里被人割了耳朵，昨日傍晚，另一個(gè)男爵和他夫人在商鋪里買(mǎi)完?yáng)|西出來(lái)摔下了臺(tái)階，被輛忽然沖出來(lái)的馬車(chē)碾壓壞了腿，城里都在傳他傷勢(shì)太重，光明祭祀看了幾次，直說(shuō)要送去圣地港醫(yī)治……今晨還有個(gè)被當(dāng)街刺殺的，新城主倒是限期捉拿兇手，可兇手的身份連貝蒂夫人那里都沒(méi)挖出半點(diǎn)消息，看來(lái)限期破案是很難咯！”
貝蒂夫人肯定是知道些情況的，十八騎士中的一些人最初就混跡在她的傭兵酒館，但精明的老板娘肯定不會(huì)自找麻煩。
新上任的城主，索奧爾夫人估計(jì)也猜到是自己，其新上臺(tái)肯定也要在此惡性、事件上表態(tài)——她也只能表態(tài)限期捉拿兇手了，出事的貴族都是和她前夫有牽扯的，索奧爾夫人說(shuō)不定還要感謝劉慈出手收拾了他們。
此次能得手，還是突襲取勝。他們大概想不到自己有膽子也有實(shí)力果斷報(bào)復(fù)，幾個(gè)貴族才馬失前蹄，貴族們實(shí)力畢竟不容小覷的。
——只不知十八騎士傷亡如何？
劉慈低頭默默計(jì)算著得失。