一、相府的余燼
丞相在病榻上躺了半月，終究沒(méi)能熬過(guò)開(kāi)春的倒春寒。消息傳到宮里時(shí)，毛草靈正在教小皇子認(rèn)草藥圖譜——耶律洪特許她將御花園一角改造成藥圃，種滿了她從民間搜羅的草藥。
“娘娘，相府來(lái)人了，說(shuō)想請(qǐng)您去送最后一程。”阿竹捧著剛煎好的藥汁進(jìn)來(lái)，眉頭擰著，“依奴婢看，他們沒(méi)安好心。丞相剛倒，相府上下正恨著您呢。”
藥圃里的薄荷剛抽出新芽，帶著清冽的香氣。毛草靈放下手里的圖譜，指尖拂過(guò)一片嫩葉：“該去的。”
阿竹急了：“可萬(wàn)一他們……”
“他們不敢。”毛草靈拿起搭在竹架上的素色披風(fēng)，“陛下剛下旨追封丞相為‘忠烈公’，明著是恩寵，實(shí)則是敲山震虎。這時(shí)候誰(shuí)敢動(dòng)我，就是打陛下的臉。”
相府的白幡在風(fēng)中獵獵作響，靈堂里哭聲震天，卻透著股虛浮的熱鬧。丞相的長(zhǎng)子，那個(gè)曾在朝堂上跟父親一起反對(duì)新稅法的年輕人，見(jiàn)毛草靈進(jìn)來(lái)，眼神里淬著冰，卻還是按捺著行了禮：“多謝宸妃娘娘屈尊。”
毛草靈對(duì)著靈柩行了三鞠躬，目光掃過(guò)跪在靈前的眾人。相府女眷的哭嚎聲里，她聽(tīng)見(jiàn)有人低聲咒罵，有人用帕子掩著嘴偷笑——這龐然大物般的家族，早已在權(quán)力傾軋中蛀空了根基，如今不過(guò)是靠著最后一絲體面強(qiáng)撐。
“相爺生前最看重家風(fēng)，”毛草靈接過(guò)侍女遞來(lái)的香，插進(jìn)香爐，“只是可惜，家風(fēng)若少了‘忠’字，再厚的家底也守不住。”
長(zhǎng)子的臉?biāo)查g漲成豬肝色：“娘娘這話是什么意思？”
“沒(méi)什么意思。”毛草靈看著香爐里裊裊升起的煙，“只是想起淑妃娘娘。她臨終前托我給相府帶句話——冰肌玉骨的花肥里，埋著她親手繡的平安符，讓你們找出來(lái)好好收著。”
這話像塊石頭投進(jìn)油鍋，靈堂里的哭聲戛然而止。那些曾參與構(gòu)陷淑妃的人，臉色齊刷刷地白了。毛草靈知道，她們定會(huì)連夜去翻那盆枯花，而她早已讓人在花肥里埋下了丞相貪贓枉法的賬冊(cè)副本——那是淑妃生前偷偷抄錄的，藏在玉簪里托人送到她手上。
離開(kāi)相府時(shí)，東風(fēng)卷著紙錢掠過(guò)街角，像一群無(wú)主的蝶。毛草靈回頭望了眼那座朱門(mén)高墻，突然覺(jué)得輕松了許多。這座壓在乞兒國(guó)朝堂上多年的大山，終于倒了。
“娘娘，您看！”阿竹指著遠(yuǎn)處的城墻，那里貼滿了新告示——是戶部根據(jù)賬冊(cè)清查出的相府貪腐明細(xì)，連帶著十幾位涉案官員的名字，密密麻麻寫(xiě)了三大張。
百姓圍在告示前，議論聲像潮水般涌來(lái)。有人拍手稱快，有人往相府方向扔石頭，還有人跪在地上，朝著皇宮的方向磕頭——那是被丞相強(qiáng)占了田地的農(nóng)戶。
毛草靈攏了攏披風(fēng)，轉(zhuǎn)身往皇宮走去。她知道，清理相府余黨只是開(kāi)始，接下來(lái)要推行的農(nóng)田新政、商路疏通，每一步都會(huì)比現(xiàn)在更難。但此刻聽(tīng)著百姓的呼聲，她的腳步異常堅(jiān)定。
二、藥圃里的君臣
耶律洪踏著晨露走進(jìn)藥圃時(shí)，正看見(jiàn)毛草靈蹲在地里拔草，褲腳沾著泥點(diǎn)，發(fā)間還別著朵不知名的小藍(lán)花。陽(yáng)光穿過(guò)桃樹(shù)的枝椏，在她臉上投下斑駁的光影，竟比后宮最華貴的珠寶還要?jiǎng)尤恕?
“這是在種什么？”他走到她身邊，彎腰撿起一株被拔掉的野草，“看著倒像朕在漠北見(jiàn)過(guò)的防風(fēng)。”
毛草靈直起身，額角滲著細(xì)汗：“陛下好眼力。這是從漠北引來(lái)的品種，耐旱，藥效也比中原的好。等種活了，就能給邊關(guān)的士兵做防風(fēng)湯，治風(fēng)寒最有效。”
耶律洪看著她沾著泥土的手，突然握住：“這些事讓宮人做就好，何必自己動(dòng)手。”
“親手種的才放心。”毛草靈笑著掙開(kāi)他的手，指著田壟上的木牌，“您看，這是水稻改良試驗(yàn)田，摻了西域的耐旱谷種；那邊是新培育的棉花，結(jié)桃比尋常品種大一半——有了這些，今年冬天百姓就不愁沒(méi)棉衣穿了。”
她的眼睛亮晶晶的，說(shuō)起這些莊稼時(shí)，比談?wù)撛?shī)詞歌賦要生動(dòng)百倍。耶律洪突然明白，自己當(dāng)初沒(méi)看錯(cuò)人。這女子身上有種韌性，像沙漠里的胡楊，給點(diǎn)水土就能扎下根，還能為別人遮風(fēng)擋雨。
“戶部剛送來(lái)了新稅法的推行明細(xì)，”他從袖中取出賬冊(cè)，“推行得比預(yù)想中順利，國(guó)庫(kù)已經(jīng)增收了三成。”
“那太好了！”毛草靈眼睛更亮了，“正好可以修通南邊的水渠，去年那場(chǎng)大水沖毀了不少堤壩，再不修，春耕就要誤了。”
“朕也是這么想的。”耶律洪翻開(kāi)賬冊(cè)，指著其中一頁(yè)，“只是工部說(shuō)，修水渠需要大量水泥，咱們的工匠只會(huì)燒石灰，不懂怎么制水泥。”
毛草靈接過(guò)賬冊(cè)，指尖劃過(guò)“水泥”二字，心里一動(dòng)。她在現(xiàn)代跟著爺爺看過(guò)古建筑修復(fù)，知道古代的“糯米灰漿”就是最早的水泥，只是配方早已失傳。
“臣妾或許有辦法。”她轉(zhuǎn)身回殿，取來(lái)紙筆，憑著記憶畫(huà)出配方：“用糯米汁混合石灰、砂石，再加點(diǎn)草木灰，凝固后比石頭還堅(jiān)硬。江南的古橋就是這么建的，幾百年都不塌。”
耶律洪看著圖紙上的配比，眼睛越睜越大：“真的可行？”
“可以先做試驗(yàn)。”毛草靈指著藥圃邊的小石橋，“那橋不是說(shuō)要重修嗎？就用這個(gè)法子試試。”
三日后，小石橋修好了。耶律洪親自帶著大臣們?nèi)ヲ?yàn)收，讓人用錘子猛砸橋身，竟只留下個(gè)白印。工部尚書(shū)摸著橋欄，激動(dòng)得胡子都在抖：“宸妃娘娘真是神了！有了這法子，修水渠、筑城墻都不是難事了！”
耶律洪看著毛草靈被眾人圍住請(qǐng)教，臉上帶著從容的笑意，突然覺(jué)得，這比她穿著華服站在朝堂上更有光彩。他悄悄退到一旁，讓內(nèi)侍取來(lái)那件她常穿的素色披風(fēng)——春風(fēng)雖暖，早晚還是涼。
等毛草靈終于從人群里脫身，他自然地把披風(fēng)搭在她肩上：“累壞了吧？”
“還好。”毛草靈仰頭看他，陽(yáng)光正好落在他眼里，“陛下不覺(jué)得臣妾太張揚(yáng)了嗎？大臣們怕是又要參我干政了。”
“誰(shuí)敢？”耶律洪握住她的手，大步往回走，“朕的江山，不僅要靠男人騎馬打天下，也要靠女人用智慧興邦國(guó)。你是朕的宸妃，更是朕的知己，怕什么？”
春風(fēng)拂過(guò)藥圃，吹得桃樹(shù)落了一地花瓣，像鋪了層粉色的雪。毛草靈看著他的背影，突然覺(jué)得，這后宮的宮墻再高，也擋不住兩顆并肩向前的心。
三、深夜的密信
入夏的第一個(gè)暴雨夜，阿竹從宮外帶回個(gè)油紙包，里面是塊燒焦的布帛，上面用朱砂寫(xiě)著幾個(gè)殘缺的字：“漠北……異動(dòng)……糧草……”
毛草靈湊近燭火細(xì)看，布帛的邊緣還帶著煙火氣，顯然是加急送來(lái)的。她認(rèn)出這是漠北守將的信物——去年她改良的凍瘡膏送到邊關(guān)時(shí)，守將曾回贈(zèng)過(guò)一匹同樣的布料。
“阿竹，去請(qǐng)陛下過(guò)來(lái)，就說(shuō)有急事。”她將布帛小心收好，心里隱隱不安。漠北的匈奴部落去年剛簽下和約，怎么會(huì)突然異動(dòng)？
耶律洪趕來(lái)時(shí)，身上還帶著酒氣——他剛在宴請(qǐng)西域使者。聽(tīng)說(shuō)漠北有信，立刻清醒過(guò)來(lái)，看完布帛臉色凝重：“是匈奴左賢王。朕早聽(tīng)說(shuō)他不服和約，暗中招兵買馬，沒(méi)想到動(dòng)作這么快。”
“糧草二字是什么意思？”毛草靈追問(wèn)，“他們?nèi)奔Z？”
“漠北去年遭了雪災(zāi)，牲畜死了大半。”耶律洪走到地圖前，指尖點(diǎn)在漠北與乞兒國(guó)交界的關(guān)卡，“他們?nèi)粝肽舷拢剡^(guò)雁門(mén)關(guān)。那里糧草儲(chǔ)備充足，守將是老將蒙毅，忠勇可靠，只是……”
“只是什么？”
“蒙毅與前丞相是世交。”耶律洪的聲音沉了下去，“朕擔(dān)心……”
毛草靈明白了。丞相剛倒，蒙毅若心存芥蒂，在雁門(mén)關(guān)按兵不動(dòng)，匈奴一旦破關(guān)，后果不堪設(shè)想。
“陛下，臣妾請(qǐng)旨去雁門(mén)關(guān)。”她突然開(kāi)口。
耶律洪猛地回頭：“你說(shuō)什么？漠北苦寒，又逢戰(zhàn)事，你去不得！”
“只有臣妾去最合適。”毛草靈直視著他的眼睛，“蒙將軍的母親常年咳疾，臣妾改良的潤(rùn)肺湯正好對(duì)癥；他的小孫子得了奶癬，臣妾配的藥膏一涂就好。這些都是去年臣妾托人送去的，他欠著臣妾的人情。”
她頓了頓，語(yǔ)氣更堅(jiān)定：“何況，陛下若親去，會(huì)引起朝野恐慌；派其他大臣去，蒙將軍未必信得過(guò)。只有臣妾，一個(gè)后宮女子，帶著藥箱去‘探親’，才不會(huì)讓他起疑。”
耶律洪看著她，心里像被什么堵住了。他知道她說(shuō)得對(duì)，卻舍不得讓她涉險(xiǎn)。漠北的風(fēng)沙能磨粗鐵甲，他怎能讓她嬌嫩的肌膚去受那份苦？
“陛下，”毛草靈握住他的手，掌心溫?zé)幔澳耍砍兼菑那鄻抢锱莱鰜?lái)的，什么苦沒(méi)吃過(guò)？這點(diǎn)風(fēng)沙，算不得什么。”
窗外的暴雨還在傾盆而下，打在芭蕉葉上噼啪作響。耶律洪沉默了很久，終于緩緩點(diǎn)頭：“朕給你調(diào)三百精兵護(hù)衛(wèi)，再讓蒙毅的兒子隨行——他在京中任職，正好讓他回去省親，名正言順。”
他從腰間解下一枚虎符，塞進(jìn)她手里：“這是調(diào)兵信物，若遇緊急情況，可調(diào)動(dòng)雁門(mén)關(guān)所有守軍。記住，朕在京城等你回來(lái)。”
虎符冰冷的觸感透過(guò)掌心傳來(lái)，毛草靈用力點(diǎn)頭：“臣妾定不負(fù)陛下所托。”
四、黎明前的啟程
三日后的黎明，毛草靈帶著藥箱和三百精兵，在城門(mén)口與耶律洪告別。她換上了輕便的男裝，頭發(fā)束成利落的發(fā)髻，腰間別著那枚虎符，竟有幾分英氣。
“路上小心。”耶律洪替她理了理衣襟，指尖劃過(guò)她鬢角的碎發(fā)，“遇到難處就放信號(hào)彈，朕會(huì)立刻派兵接應(yīng)。”
“陛下放心。”毛草靈抬頭看他，天邊已經(jīng)泛起魚(yú)肚白，“等臣妾回來(lái)，咱們一起去看藥圃里的棉花豐收。”
“好。”耶律洪笑著點(diǎn)頭，眼眶卻有些發(fā)熱。
隊(duì)伍出發(fā)時(shí)，城門(mén)校尉遞來(lái)個(gè)錦盒，說(shuō)是相府的人昨夜送來(lái)的。毛草靈打開(kāi)一看，里面是支銀簪，簪頭刻著朵冰肌玉骨，正是淑妃當(dāng)年最愛(ài)的那支。簪尾纏著張字條，是相府長(zhǎng)子的筆跡：“家妹臨終前說(shuō)，此簪能護(hù)娘娘平安。愿娘娘此去，一路順風(fēng)。”
毛草靈將銀簪插進(jìn)發(fā)髻，勒轉(zhuǎn)馬頭。晨光灑在她身上，像鍍了層金。她回頭望了眼城門(mén)上的身影，舉起馬鞭：“出發(fā)！”
馬蹄聲踏碎了黎明的寂靜，隊(duì)伍像條長(zhǎng)龍，向著漠北的方向蜿蜒而去。毛草靈知道，前路有風(fēng)沙，有戰(zhàn)事，有未知的危險(xiǎn)。但她更知道，身后有她要守護(hù)的人，有她要守護(hù)的國(guó)。
風(fēng)從耳邊呼嘯而過(guò)，帶著青草與泥土的氣息。毛草靈挺直脊背，迎著朝陽(yáng)前行。她仿佛看見(jiàn)，雁門(mén)關(guān)的烽火臺(tái)下，新的莊稼正在破土而出；她仿佛聽(tīng)見(jiàn)，乞兒國(guó)的土地上，無(wú)數(shù)新生的希望正在發(fā)芽。
屬于她的傳奇，還在繼續(xù)。而這一次，她要親手書(shū)寫(xiě)，一個(gè)關(guān)于守護(hù)與新生的篇章。