麟德殿的喧囂與驚悸，被厚重的宮門隔絕在內。毛草靈踏出殿外，夜風裹挾著初冬的寒意撲面而來，吹散了她鼻尖縈繞的最后一絲血腥與酒氣。她并未乘坐鳳輦，只帶著兩名貼身的心腹宮女，沿著漢白玉鋪就的宮道，緩緩向自己的長春宮走去。
宮燈在風中搖曳，在她臉上投下明明滅滅的光影。方才在殿中的殺伐果斷、威儀凜然漸漸斂去，取而代之的是一抹深沉的疲憊與思慮。指尖似乎還殘留著那叛將血跡的冰涼觸感，提醒著她權力斗爭的殘酷本質。
“娘娘，您沒事吧？”貼身宮女云袖小心翼翼地遞上一杯剛沏好的安神茶，語氣滿是擔憂。她是毛草靈從青樓帶出來的舊人，一路跟隨，最是忠心。
毛草靈接過溫熱的茶杯，指尖傳來的暖意稍稍驅散了心底的寒意。她搖了搖頭，目光落在宮道旁在寒風中瑟縮的枯枝上。“無妨。只是……這宮墻之內，何時才能真正太平？”
云袖不敢接這話，只是低聲道：“陛下洪福齊天，娘娘您又機智過人，定能逢兇化吉。”
毛草靈淡淡一笑，未置可否。洪福？機智？在這深宮朝堂，這些固然重要，但更重要的，是算無遺策的布局和狠得下心的手腕。今夜她能迅速平息叛亂，靠的絕非僥幸。
回到長春宮，殿內暖意融融，熟悉的熏香氣息讓她緊繃的神經稍稍放松。她屏退左右，只留云袖一人在旁伺候更衣。
“云袖，你去將我們之前整理的，與侯安、王崇、趙德明、劉莽等人相關的所有往來記錄、風聞密報，再仔細梳理一遍。”毛草靈褪下繁重的鳳冠霞帔，換上常服，語氣恢復了平日的冷靜，“尤其是近三個月來的，任何蛛絲馬跡都不要放過。”
“是，娘娘。”云袖應下，遲疑片刻，又道，“娘娘，您覺得……左相他真的會……”
“王崇此人，老謀深算，最是愛惜羽毛。沒有十足的把握和利益，他不會輕易涉險。”毛草靈走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，“但他與侯安關系匪淺，侯安事發，他難脫干系。即便未曾直接參與，一個失察之罪是跑不了的。我們現在要做的，就是找到證據，或者……逼他自亂陣腳。”
她沉吟著，指尖無意識地敲擊著窗欞：“還有西大營的劉莽，他是關鍵。侯安若要成事，京城戍衛兵力至關重要。通知我們的人，盯緊西大營，特別是劉莽的一舉一動，看他今夜之后，會與何人聯系。”
“奴婢明白。”云袖記下，又道，“陛下那邊……”
“陛下受了驚嚇，又連日勞累，需要休息。暫時不要拿這些瑣事去煩他。”毛草靈頓了頓，“一切，等天亮了再說。”
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與此同時，天牢最底層。
陰冷潮濕的空氣幾乎能擰出水來，墻壁上掛著昏暗的油燈，投射出扭曲晃動的影子。侯安被粗大的鐵鏈鎖在冰冷的石壁上，身上華麗的武將朝服早已被剝去，只穿著一件單薄的囚衣。他低著頭，散亂的頭發遮住了面容，唯有粗重的喘息聲在寂靜的牢房中格外清晰。
腳步聲由遠及近，牢門上的鐵鎖發出嘩啦的聲響。
殿前司都指揮使龐青帶著兩名親信獄卒走了進來，冰冷的眼神掃過如同死狗般的侯安。
“侯將軍，別來無恙。”龐青的聲音在空曠的牢房里回蕩，不帶絲毫感情。
侯安緩緩抬起頭，露出一張因失敗和憤怒而扭曲的臉，他啐出一口帶血的唾沫：“龐青！你這皇帝的走狗！要殺要剮，給個痛快！”
龐青不為所動，示意獄卒搬來一把椅子，大馬金刀地坐在侯安對面。“痛快？侯將軍謀逆弒君，還想求個痛快？未免太天真了。”
他身體微微前傾，目光如鷹隼般鎖定侯安：“說說吧，你的同黨還有誰？左相王崇？兵部趙德明？西大營劉莽？你們原本的計劃是什么？成功后，打算擁立哪位王爺？還是……你侯安想自己坐那龍椅？”
侯安瞳孔微縮，隨即狂笑起來：“哈哈哈！龐青，你休想從我嘴里套出話來！成王敗寇，老子認栽！但想讓我出賣朋友，做夢！”
“朋友？”龐青嗤笑一聲，“侯將軍，到了這個時候，你還指望你那所謂的‘朋友’會來救你？恐怕他們現在想的，是如何與你撇清關系，甚至……殺你滅口。”
侯安臉色一變，眼神閃爍，顯然龐青的話戳中了他內心的隱憂。
龐青站起身，走到墻邊，取下燒得通紅的烙鐵，在侯安眼前晃了晃，灼熱的氣息撲面而來。“侯將軍，你是沙場宿將，硬骨頭。但這天牢里的手段，不知道你能扛住幾種？”
侯安臉上肌肉抽搐，眼中閃過一絲恐懼，但依舊咬緊牙關。
龐青也不著急，將烙鐵放回火盆，慢條斯理道：“你不說，沒關系。你的家眷，此刻應該已經被控制起來了。你那年方十六的女兒，聽說生得花容月貌……”
“龐青！你敢！”侯安猛地掙扎起來，鐵鏈嘩啦作響，目眥欲裂，“禍不及妻兒！你有什么沖我來！”
“沖你來？”龐青轉身，眼神冰冷如刀，“你行刺陛下的時候，可曾想過禍不及君？你現在跟我講道義？晚了！”
他揮了揮手，對獄卒吩咐道：“好好‘伺候’侯將軍，讓他想清楚。記住，別弄死了，皇后娘娘還要問話。”
“是！”兩名獄卒獰笑著上前。
凄厲的慘叫聲，很快在陰森的天牢中回蕩起來。
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左相府，書房。
燭火通明，卻驅不散彌漫在空氣中的壓抑與恐慌。
年過五旬的左相王崇，此刻再無平日里的沉穩氣度，他在書房內焦躁地踱步，額頭上布滿細密的冷汗。管家垂手站在一旁，大氣不敢出。
“廢物！都是廢物！”王崇猛地一拍桌子，震得茶杯亂響，“侯安這個蠢貨！如此魯莽行事，壞我大事！”
管家小心翼翼地道：“相爺，現在說這些已然無用。殿前司的人雖然撤了，但府外定然還有眼線。侯安落在龐青手里，恐怕……熬不了多久。”
王崇臉色陰沉得能滴出水來。他與侯安確有密謀，意在利用凱旋宴守衛松懈之機，發動宮變，控制皇帝，扶植一位年幼且易于掌控的宗室子上位，屆時他便可獨攬大權。為此，他暗中聯絡了兵部侍郎趙德明提供宮內部分布防信息，又讓侯安設法調動其舊部劉莽的西大營兵力作為外援。本以為計劃周詳，萬無一失，誰曾想……
誰曾想那毛草靈竟如此機警，早有防備！不僅迅速平定了叛亂，更是第一時間就鎖定了趙德明，連西大營都被監控起來！
“毛草靈……毛草靈！”王崇咬牙切齒地念著這個名字，眼中充滿了怨毒。這個來歷不明的女人，自從入了宮，便處處與他作對，推行新政，削弱他們這些老牌貴族的勢力，如今更是成了他通往權力巔峰的最大絆腳石！
“相爺，為今之計，需早作決斷啊！”管家憂心忡忡，“一旦侯安開口，或者趙德明扛不住……”
王崇猛地停下腳步，眼中閃過一絲狠厲：“決斷？當然要決斷！侯安必須死！只有死人才不會開口！”
他快步走到書案前，鋪開紙張，拿起毛筆，卻又頓住。他不能親自出面，更不能留下任何筆跡。
“你去，”他壓低聲音，對管家吩咐道，“想辦法聯系我們在天牢里的‘釘子’，讓他……”他做了一個抹脖子的動作，眼神冰冷，“做得干凈點，要像……畏罪自殺。”
管家心中一寒，連忙點頭：“老奴明白，這就去辦。”
“還有，”王崇叫住他，“讓我們的人都安分點，近期不要有任何動作。另外，準備一份厚禮，明日一早，本相要親自入宮，向陛下和皇后……請罪。”
管家一愣：“請罪？”
王崇臉上露出一絲老謀深算的冷笑：“侯安畢竟曾受我提攜，他犯下如此大逆不道之罪，我身為左相，識人不明，御下不嚴，難道不該向陛下請罪嗎？”
管家恍然大悟，這是要以退為進，先行撇清關系！“相爺高明！”
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長春宮內，毛草靈并未入睡。
云袖將整理好的卷宗呈上，低聲道：“娘娘，根據現有信息，左相王崇與侯安過往從密，近三個月來，其門下客卿與侯安麾下將領有數次秘密會面。兵部侍郎趙德明之妹是侯安妾室，趙德明本人近期曾多次以核查軍務為名，出入宮禁，接觸過部分戍衛將領。西大營副將劉莽，麾下有三隊兵馬，以輪訓為名，近期并未返回西大營駐地，行蹤不明。”
毛草靈仔細翻閱著卷宗，目光銳利。這些信息看似零散，但串聯起來，一條清晰的陰謀鏈條已然浮現。
“王崇老奸巨猾，不會留下明顯把柄。趙德明是關鍵，他知道宮內布防的細節。劉莽的兵馬，是他們的外力倚仗。”毛草靈合上卷宗，揉了揉眉心，“侯安在天牢，現在就是一塊魚餌，就看誰先沉不住氣。”
就在這時，一名小太監悄無聲息地進來，在云袖耳邊低語了幾句。
云袖臉色微變，轉身稟報：“娘娘，天牢傳來消息，有人試圖接觸侯安，被龐大人的人當場拿住。經過審訊，是受了左相府一名管事指使，目的是……送毒藥。”
毛草靈眼中寒光一閃：“果然動手了。人呢？”
“送藥的人已經招供，但那名管事……在我們的人趕到左相府之前，已經‘失足’落井身亡了。”云袖低聲道。
“死無對證。”毛草靈冷笑，“王崇動作倒是快。”
她站起身，走到殿外，天色已經蒙蒙亮。一夜未眠，她臉上卻不見多少倦色，反而有種異樣的神采。
“云袖，更衣，備輦。”她淡淡道，“本宮要去見陛下。”
該收網了。
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皇帝寢宮，養心殿。
拓跋宏經過一夜休養，氣色稍好，但眉宇間的陰郁并未散去。毛草靈到來時，他正看著一份剛剛送來的、關于昨夜宮變的初步審訊報告，臉色鐵青。
“草靈，你來了。”見到毛草靈，他神色稍緩，將報告遞給她，“你看看，這些亂臣賊子！”
毛草靈接過，快速瀏覽了一遍。報告上詳細記錄了侯安等人的部分口供（在酷刑之下，侯安已經吐露了一些同黨名字，包括趙德明和劉莽，但尚未提及王崇），以及左相府管事企圖毒殺侯安滅口之事。
“陛下，事情已經很清楚。”毛草靈放下報告，聲音平靜，“侯安、趙德明、劉莽勾結謀逆，證據確鑿。左相王崇，雖無直接證據指向他參與密謀，但其門下管事企圖毒殺欽犯，已是重罪！且他身為左相，對侯安、趙德明等逆賊失察，難辭其咎！”
拓跋宏重重一拍龍案，怒道：“王崇！朕待他不薄，他竟敢……竟敢……”他氣得有些說不出話來。王崇是兩朝元老，在朝中勢力盤根錯節，若非證據確鑿，他實在不愿動他。
“陛下，當斷不斷，反受其亂。”毛草靈語氣堅決，“昨夜宮變，朝野震動。若不能以雷霆手段肅清余孽，嚴懲主謀，如何安定人心？如何震懾宵小？”
拓跋宏沉默片刻，眼中閃過一絲決然：“你說得對。傳朕旨意：逆賊侯安，謀逆弒君，罪不容誅，即刻凌遲處死，夷三族！兵部侍郎趙德明、西大營副將劉莽，參與謀逆，處以斬刑，抄沒家產，家眷流放三千里！左相王崇……”
他頓了頓，聲音冰冷：“御下不嚴，識人不明，縱容門下行兇，著革去左相之職，削去爵位，閉門思過！沒有朕的旨意，不得踏出府門半步！其家產……暫不查抄，以觀后效。”
這已是從輕發落，保留了王崇的體面和部分家產，既是顧及朝局穩定，也未嘗不是念及舊情。
毛草靈心中明了，知道這已是目前能做到的最好結果。王崇根基深厚，若逼得太緊，恐生更大變故。能將其扳倒，剝奪權位，已是重大勝利。
“陛下圣明。”她躬身道。
圣旨很快下達。
侯安在午門被凌遲處死，慘叫聲傳遍半個京城，其家族男丁盡數斬首，女眷沒入教坊司，昔日煊赫的將軍府一夜之間灰飛煙滅。趙德明、劉莽亦被公開處斬。血淋淋的人頭，宣告著皇權的無情與謀逆者的下場。
左相王崇被革職圈禁的消息，更是如同一聲驚雷，在朝野上下引起巨大震動。無數官員心驚膽戰，紛紛上表請罪，或極力撇清與王、侯等人的關系。朝堂之上，風向驟變。
經此一役，毛草靈的威望與權力達到了前所未有的高度。皇帝對她更加倚重，朝中反對她的聲音幾乎銷聲匿跡。她開始更加大刀闊斧地推行自己的新政，整頓吏治，發展經濟，加強軍備。
然而，毛草靈并未被勝利沖昏頭腦。她知道，王崇雖然倒臺，但其門生故舊遍布朝野，潛在的敵人依然存在。而那個隱藏在更深處的、可能與“天局”有所牽連的陰影，也始終是她心頭的一根刺。
處理完朝政，回到長春宮，已是華燈初上。
毛草靈屏退眾人，獨自一人站在窗前。窗外又開始飄起了細碎的雪花，無聲地覆蓋著這座巍峨皇城，仿佛要將昨夜的血腥與殺戮徹底掩埋。
她伸出手，一片冰涼的雪花落在掌心，瞬間融化。
“娘娘，”云袖輕聲進來，為她披上一件狐裘，“天冷了，仔細著涼。”
毛草靈握緊掌心那點冰涼的水漬，望著窗外漫天飛舞的雪花，喃喃低語，又像是在問誰：
“這雪，能洗得凈這宮里的血腥氣嗎？”
云袖垂首，不敢回答。
殿內燭火搖曳，映照著皇后娘娘明滅不定的側臉，那深邃的目光，仿佛已穿透了這重重宮闕，望向了更遠、更未知的紛擾未來。
宮宴驚變，如同一塊投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪，遠未平息。而真正的風暴，或許才剛剛開始醞釀。