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夜色漸深，太極殿廣場上的血腥氣卻被一種更為肅殺的氣氛所取代。火把獵獵作響，映照著甲胄森然的御林軍和面色凝重的官員。叛逆者的尸體已被拖走，血跡正在被迅速清理，但空氣中殘留的驚悸與憤怒卻久久不散。
皇帝龍昊的旨意如同巨石投入深潭，激起的漣漪迅速擴散至皇城的每一個角落。肅政院的成立，由皇后毛草靈全權負責，這無疑是在本就微妙的朝堂格局中投下了一顆重磅炸彈。這意味著，皇后將不僅僅是后宮之主，更將手握監察百官、肅清政敵的滔天權柄。
被生擒的曹德安等人被如狼似虎的侍衛拖了下去，等待他們的將是天牢里最嚴酷的審訊。沒有人懷疑，在皇后那雙看似溫柔、實則能洞察秋毫的鳳眸注視下，任何秘密都將無所遁形。
毛草靈并未因方才的驚險而有絲毫失態，她甚至沒有去更換那身被酒水略微濺濕的鳳袍。她就那樣站在御座旁，身姿挺拔，目光平靜地掃過下方驚魂未定又帶著幾分敬畏的群臣。
“諸位大人受驚了。”她的聲音緩和下來，卻依舊帶著不容置疑的威嚴，“逆賊雖已伏法，然其心可誅，其行可鄙。今日之宴，本為慶賀我乞兒國上下同心，共渡難關之喜，卻險些被宵小所趁，釀成大禍。”
她微微停頓，讓眾人的注意力完全集中過來。
“然，福兮禍之所伏，禍兮福之所倚。今日之事，亦讓我等看清，這朝堂之上，仍有陰霾未散，仍有蛀蟲潛伏于暗處，伺機而動，欲撼動我乞兒國之根基！”
她的聲音逐漸提高，帶著一種振奮人心的力量：“但本宮相信，邪不勝正！只要陛下圣明，只要我等臣工同心，只要天下百姓歸心，任何陰謀詭計，都不過是螳臂當車，自取滅亡！”
“今日，陛下設立肅政院，非為攬權，非為構陷，實乃為滌蕩污濁，廓清玉宇，還我乞兒國一個吏治清明、政通人和之盛世景象！”她轉向龍昊，微微躬身，“臣妾必當竭盡全力，輔佐陛下，肅清余孽，整飭綱紀，不負陛下與萬民所托！”
龍昊伸手將她扶起，眼中是毫無保留的信任與支持：“皇后之心，即朕之心。肅政院之事，朕全權交予你，凡有阻撓、陽奉陰違者，皆以謀逆論處！”
帝后二人攜手，目光堅定，如同一對不可撼動的磐石，給予了所有忠誠臣子莫大的信心。
“臣等謹遵陛下、娘娘旨意！誓死效忠！”以丞相魏賢為首，群臣再次跪拜，這一次，聲音更加整齊，信念更加堅定。許多原本對皇后干政略有微詞的老臣，在經歷了今夜這場驚變，親眼目睹了皇后的臨危不亂、睿智果決后，也不得不從心底里嘆服。這位皇后，確有安定江山之能！
次日，清晨。
肅政院的牌子，連夜掛在了原本屬于宗正寺的一處僻靜卻威嚴的衙署門口。沒有盛大的儀式，只有一隊隊神色冷峻、手持令箭的侍衛和由毛草靈親自挑選的、背景干凈、能力出眾的官員悄然入駐。
天牢深處，陰暗潮濕，空氣中彌漫著血腥與絕望的氣息。
毛草靈并未親自審訊，但她坐在肅政院正堂，聽著墨羽以及新任命的肅政院骨干——一位以鐵面無私著稱的原御史臺官員，名為冷鋒的匯報。
“娘娘，曹德安受盡酷刑，只承認是受已故叛王龍煊余黨利誘，負責在宴會上制造混亂，并伺機行刺。對于其他同黨，他聲稱不知情，或是只提供了一些無關緊要的小角色。”冷鋒的聲音如同他的名字，冰冷而毫無感情。
墨羽補充道：“根據現場擒獲的其他幾名逆賊口供，以及我們之前掌握的一些線索，此次行動確實與龍煊余孽有關，但背后似乎還有一股更深的力量在提供支持和掩護。他們行事謹慎，聯絡方式隱秘，曹德安這個層級，恐怕確實接觸不到核心。”
毛草靈指尖輕輕敲擊著紫檀木桌面，發出篤篤的輕響。她早已料到會是如此。龍煊已死，樹倒猢猻散，僅憑一些余孽，很難策劃出如此周密、幾乎成功的刺殺。必定是朝中仍有身居高位者，或是與龍煊利益攸關的世家大族，在暗中操縱這一切。
“龍煊的殘余勢力，不過是擺在明面上的刀。”毛草靈緩緩開口，眸中寒光閃爍，“真正握刀的人，還藏在幕后。他們或許與我們在新政中觸及的利益有關，或許是單純敵視本宮這個‘外來者’，又或者……兩者皆有。”
她站起身，走到懸掛著的乞兒國疆域圖前，目光銳利如刀：“冷鋒。”
“臣在。”
“本宮給你三道令牌。第一道，徹查所有與叛王龍煊有過密切往來的官員、將領、商賈，無論官職大小，無論是否在清算名單之內，重新梳理，重點排查其在叛亂平定后的言行、資金往來、人際聯絡。”
“第二道，重點核查近半年來，所有反對新政最為激烈，或在新政推行中利益受損最為嚴重的官員及其家族。注意他們與軍中、地方上的聯系。”
“第三道，”毛草靈轉過身，目光落在冷鋒身上，“秘密調查十年前，乃至更早，所有與唐朝有過密切交往，或家族根基與唐朝接壤的邊境州郡官員、世家。尤其是……在本宮和親之后，態度發生明顯轉變者。”
最后一道命令，讓冷鋒和墨羽都微微一怔。涉及唐朝？娘娘這是……
毛草靈沒有解釋，只是淡淡道：“去吧。記住，肅政院行事，需證據確鑿，依法辦事，不可濫用刑罰，亦不可冤枉無辜。但，若有確鑿證據，無論涉及何人，絕不姑息！”
“臣，領旨！”冷鋒深吸一口氣，感受到了肩上沉重的責任與皇后話語中那不容置疑的決心。
冷鋒領命而去后，毛草靈對墨羽吩咐道：“加強宮中戒備，尤其是陛下身邊。另外，讓我們的人，盯緊幾位皇子以及他們母妃的動向。非常時期，不得不防。”
“是，娘娘。”墨羽躬身應道，身影悄然融入陰影。
肅政院的成立，如同在平靜（至少表面如此）的湖面投下巨石。接下來的數日，整個皇城都籠罩在一片無形的緊張氣氛中。不斷有官員被“請”去肅政院“問話”，雖然大部分在核實情況后都被放了回來，但那種風雨欲來的壓迫感，讓許多心中有鬼之人寢食難安。
毛草靈并未大張旗鼓地抓人，她在等待，在甄別。肅政院如同一張緩緩收攏的大網，利用曹德安等人提供的碎片化信息，結合之前掌握的情報，以及冷鋒等人縝密的調查，一點點地厘清著幕后黑手的脈絡。
她白天處理肅政院事務，接見官員，翻閱卷宗；晚上則與龍昊商議國事，分析局勢。龍昊對她給予了全然的信任，甚至將部分御林軍的調動權也暫時交由她節制，以確保肅政院辦案不受掣肘，也保障她的絕對安全。
這期間，后宮出奇地平靜。經歷了慶功宴上的驚魂一幕，那些原本還有些小心思的妃嬪們，徹底熄了與皇后爭鋒的念頭。連如此縝密的刺殺都能被她輕易化解，并借此機會攫取了更大的權柄，誰還敢在這個時候觸其鋒芒？
然而，毛草靈知道，這平靜之下，暗流依舊洶涌。她在等待一個契機，一個能將所有隱藏在暗處的敵人，連根拔起的契機。
這一日，毛草靈正在翻閱一份關于邊境軍糧調配的卷宗，冷鋒求見。
“娘娘，有重大發現。”冷鋒的聲音帶著一絲壓抑的興奮與凝重，“我們順著曹德安家中搜出的一筆不明來源的巨款追查，發現這筆款項最終流向了一個看似與朝堂毫無關聯的江南絲綢商號。而這家商號，近三年來，與兵部侍郎趙元吉的妻弟，往來密切。”
“兵部侍郎趙元吉？”毛草靈目光一凝。趙元吉是朝中老臣，素以謹慎持重著稱，在新政推行過程中，雖未明確反對，但也屢屢以“祖制”、“需從長計議”為由，暗中阻撓。更重要的是，他曾是已故叛王龍煊在軍中的舊部之一，雖然龍煊叛亂時他并未參與，還主動交出了兵權，但這份淵源，本身就值得警惕。
“不僅如此，”冷鋒繼續道，“我們秘密核查了趙元吉近期的行蹤，發現他在叛亂平定后，曾多次以各種理由，秘密會見過來自北境‘黑水部族’的使者。而黑水部族，正是此前與叛王龍煊暗中勾結，意圖趁亂入侵的部族之一！”
線索，似乎開始指向了這位位高權重的兵部侍郎。
毛草靈沉吟片刻，問道：“證據可確鑿？尤其是與黑水部族勾結，意圖不軌的證據？”
冷鋒道：“目前只有資金往來和秘密會見的旁證，尚缺直接證據證明他參與此次刺殺或另有叛國之舉。趙元吉為人狡猾，行事滴水不漏。”
毛草靈點了點頭，沒有證據，貿然動一個二品大員，尤其是掌部分兵權的侍郎，極易引起朝局動蕩，甚至打草驚蛇。
“繼續查，盯緊他，包括他所有的親信、家人。同時，秘密調查黑水部族最近的動向。”毛草靈下令，“另外，本宮讓你查的，與唐朝相關的事情，可有進展？”
冷鋒臉上露出一絲難色：“回娘娘，此事年代久遠，且涉及兩國，查證起來頗為困難。目前只查到，十年前左右，確實有幾家邊境世家與唐朝商人往來頻繁，其中以鎮守西陲的‘安西侯’林家最為突出。不過安西侯府在娘娘入主中宮后，已逐漸淡出朝堂核心，近年來更是少有動靜。”
“安西侯……林家……”毛草靈默默記下了這個名字。
就在這時，一名內侍匆匆來報：“娘娘，宮外遞來一份密信，指名要呈送娘娘親啟。”說著，遞上一個沒有任何標記的普通信封。
毛草靈接過，揮退內侍和冷鋒，獨自拆開。信紙上只有寥寥數語，字跡娟秀卻陌生：
“鳳主臨朝，宵小蟄伏。然樹欲靜而風不止，舊日因果，終將輪回。望珍重，慎對‘故人’。”
沒有落款，沒有來源。
毛草靈握著這張薄薄的信紙，眉頭微蹙。這封信來得蹊蹺，內容更是意味深長。“舊日因果”、“故人”……指的是什么？是她在唐朝的過往？還是指乞兒國內與唐朝有牽連的勢力？
她隱隱感覺到，一張更大的網，似乎正在緩緩張開。而她自己，既是執網人，也可能……是網中之魚。
她走到窗邊，望向南方——那是唐朝的方向。十年的約定，如同宿命的倒計時，已經悄然走到了尾聲。
眼前的肅清斗爭，與那即將到來的抉擇相比，或許，僅僅只是一個開始。
她深吸一口氣，將那張信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼。無論前方是何種風雨，她已不再是那個初來乍到、惶恐無助的青樓女子。她是乞兒國的鳳主，手握權柄，心有丘壑，足以面對任何挑戰。
“來吧，讓本宮看看，這最后的狂風暴雨，又能奈我何。”她輕聲自語，眼中閃爍著堅定而睿智的光芒。