接下來的幾日，都城內的氣氛開始變得微妙。
一些關于鳳主毛草靈出身來歷的流言，如同秋日里的野火，悄無聲息地在坊間巷尾蔓延開來。起初只是些含糊的竊竊私語，說鳳主并非真正的唐朝公主，而是罪臣之女，甚至有人隱晦地提及她曾淪落風塵的經歷。這些流言編造得半真半假，惡毒地指向她身份的“不潔”與“欺君之罪”。
很快，這些私下的議論便如同長了翅膀，飛入了宮廷，飛到了朝堂之上。
這日朝會，便有那平日里對毛草靈推行的新政、對她在朝中日益增長的威望心懷不滿的保守派老臣，出列上奏。為首的便是以耿直（或者說迂腐）聞名的御史大夫王琮。
王琮手持玉笏，聲音洪亮，帶著一股凜然之氣：“陛下！臣近日聞聽坊間多有流言，事關鳳主殿下出身，言語不堪，有損天家顏面，動搖國本！臣懇請陛下下旨，徹查流言來源，嚴懲造謠者，以正視聽！”
他這話看似在維護毛草靈，實則將流言直接捅到了朝堂之上，等于公開質疑。立刻便有幾位與他交好的官員出聲附和。
端坐于龍椅之側的毛草靈，面色平靜無波，仿佛那些惡意的揣測與她無關。她甚至沒有去看那些出列的大臣，目光淡然地掃過丹陛之下神色各異的眾臣。
宇文琰的臉色卻瞬間沉了下來，一股冰冷的怒意在他眼底凝聚。他猛地一拍龍椅扶手，聲音不大，卻帶著帝王的威壓，瞬間讓嘈雜的朝堂安靜下來。
“徹查？”宇文琰冷笑一聲，目光如刀，直射向王琮，“王愛卿，你身為御史大夫，職責是風聞奏事，糾察百官。如今坊間一些無稽之談，空穴來風，你非但不思彈壓，反而拿到朝堂之上，公然議論鳳主？你這是要替那些宵小之輩張目嗎？！”
王琮被皇帝的目光和話語逼得后退半步，但依舊梗著脖子道：“陛下！臣絕無此意！只是流言洶洶，若不止息，恐傷及鳳主清譽，損及陛下圣明啊！”
“清譽？”宇文琰站起身，一步步走下丹陛，來到王琮面前，居高臨下地看著他，聲音冰寒刺骨，“鳳主自入我乞兒國以來，輔佐朕躬，勤政愛民，獻策獻計，使我乞兒國倉廩實，兵甲足，百姓安居樂業！她的功績，滿朝文武看在眼里，天下百姓記在心里！這，就是她的清譽！這，就是她的根基！”
他環視眾臣，聲音陡然提高，帶著不容置疑的決絕：“至于她的出身？朕告訴你們，也告訴天下人！她，毛草靈，是朕三媒六聘、昭告天下娶回來的皇后！是朕親自冊封、與朕共享江山的鳳主！是乞兒國上下公認的國母！她的過去，朕一清二楚！朕不在乎！這乞兒國的萬里江山，朕與她共擔！這天下臣民的福祉，朕與她共享！誰若再敢非議鳳主半句，視同謀逆，嚴懲不貸！”
字字鏗鏘，如同驚雷，炸響在宣政殿的每一個角落。
那些原本還有些小心思的官員，此刻都噤若寒蟬，深深低下頭去。王琮更是臉色煞白，冷汗涔涔，噗通一聲跪倒在地：“臣……臣失言，陛下息怒！”
宇文琰看也不看他，轉身走回御座，攜起毛草靈的手，緊緊握住，向眾臣展示著他的態度與決心。
毛草靈感受著他掌心傳來的溫度和力量，看著他為自己挺身而出、不惜以“謀逆”之罪震懾群臣的背影，心中那片因流言而泛起的微瀾，徹底平復。她反手與他交握，姿態從容而堅定。
朝會就在這壓抑而緊張的氣氛中結束。
消息很快傳到了驛館。
裴文卿聽著手下人的匯報，臉色鐵青。他沒想到宇文琰對毛草靈的回護竟到了如此地步，不惜在朝堂上以帝王之威強行壓下所有質疑。這流言攻勢，看來是徹底失敗了。
孫德海在一旁急得團團轉：“裴大人，這可如何是好？宇文國主態度如此強硬，鳳主看來也是鐵了心不走。咱們完不成太后和陛下的旨意，回去可怎么交代啊！”
裴文卿眼神閃爍，沉吟片刻，咬牙道：“還有一個辦法。既然她本人不愿走，那我們就從她在乎的人身上下手。我記得……她當年在長安，似乎還有一個胞弟流落在外？”
孫德海一愣，隨即恍然，眼中閃過一絲陰狠：“大人的意思是……”
“去找！”裴文卿壓低聲音，語氣森然，“無論如何，找到他！只要握住了她真正的親人，不怕她不就范！”
朝堂上的風波，如同投入湖面的巨石，雖在宇文琰的強力壓制下，表面的漣漪迅速平復，但暗涌卻并未停歇。流言雖不敢再公然傳播，但那關于鳳主“出身不正”的陰影，卻如同附骨之疽，悄然滲透，在一些保守派和別有用心者的心中扎下了根。
毛草靈對此心知肚明。她并未因宇文琰的回護而放松警惕，反而更加清醒地認識到，大唐使團此行，不達目的，絕不會輕易罷休。他們既然能散布流言，必然還有后手。她加強了宮內的管控，尤其注意幾位皇子公主的安全，同時讓暗衛密切監視裴文卿等人的動向。
然而，她千算萬算，卻未曾料到，對方的突破口，并非在乞兒國內部，而是指向了她早已塵封的、屬于“毛草靈”的過去。
這日午后，毛草靈正在鳳儀宮翻閱各地呈報的關于新農具推廣情況的奏章，心腹女官云袖腳步匆匆地進來，臉色凝重，手中捧著一個毫不起眼的、以普通油布包裹的小匣子。
“娘娘，”云袖壓低聲音，“宮外有人設法遞了這個進來，指明要親手交到您手中。送東西的人很謹慎，留下東西就走了，未能追蹤到來源。”
毛草靈放下奏章，目光落在那小匣子上，心中掠過一絲不祥的預感。她示意云袖打開。
匣子里沒有信箋，只有一枚半舊的、雕刻著簡易蘭草圖案的銀質長命鎖。鎖身有些發黑，邊角也有細微的磨損，顯然有些年頭了。
看到這枚長命鎖的瞬間，毛草靈瞳孔驟縮，猛地站起身，臉色剎那間血色盡失！
這枚長命鎖……她認得！
這是她弟弟毛青禾周歲時，父親親手為他打制的！上面那歪歪扭扭的“青禾”二字，還是她當年握著弟弟的小手，一點點描摹上去的！家變之時，混亂之中，這枚長命鎖就戴在年僅五歲的青禾身上！
十年了！她以為他早已在那場浩劫中罹難，或者流落不知所蹤，生死不明。她將這份痛楚深深埋藏在心底，從不輕易觸碰。沒想到，今日竟以這種方式，再次見到這枚代表著弟弟的信物！
“青禾……”她顫抖著手拿起那枚冰涼的長命鎖，緊緊攥在手心，尖銳的棱角刺痛了她的掌心，卻遠不及心頭的萬分之一痛。她強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，看向云袖，“除了這個，還有什么？”
云袖連忙道：“遞東西的人還留下一句口信，說……‘欲知令弟下落，三日后酉時，城南廢棄的土地廟一見。獨身前來，過時不候。’”
獨身前往？廢棄土地廟？
毛草靈的心直往下沉。這分明是一個針對她的陷阱！用她失散十年、生死未卜的弟弟做餌！
對方是誰？是大唐使團？還是當年陷害她毛本家的仇人？亦或是……兩者勾結？
無數念頭在她腦中飛速閃過。去，必然是龍潭虎穴，兇險萬分。不去……那是她在這世上可能僅存的血親！是她對父母未能盡到的責任！她如何能置之不理？
“娘娘，此事蹊蹺，恐是陰謀！您萬萬不可涉險！”云袖焦急地勸道。
毛草靈閉上眼，腦海中浮現出弟弟幼時粉雕玉琢、跟在她身后軟糯叫著“姐姐”的模樣，又閃過父母臨終前不甘而擔憂的眼神。再睜開時，她眼中已是一片決然的清明。
“本宮知道了。”她將長命鎖小心收起，聲音恢復了平日的鎮定，卻帶著一絲不易察覺的沙啞，“此事，暫勿聲張，尤其……不要驚動陛下。”
云袖還想再勸，但對上毛草靈那雙看似平靜，實則蘊含著風暴的眼眸，終究將話咽了回去，只能擔憂地應道：“是，奴婢明白。”
毛草靈走到窗邊，看著窗外蕭瑟的秋景，目光仿佛穿透了宮墻，落在了那座陰森詭異的廢棄土地廟。對方精準地抓住了她內心最柔軟、最無法割舍的部分。
這是一場陽謀。
她去，或許能得知弟弟的消息，但自身安危難料，甚至可能成為對方要挾宇文琰和乞兒國的籌碼。
她不去，或許能保全自身和眼前安穩，但必將背負一世對弟弟的愧疚與悔恨，那顆名為“親情”的毒刺，將永遠扎在她的心上，讓她永無寧日。
幾乎沒有太多的掙扎，毛草靈心中已然有了決斷。
她必須去。
不僅僅是為了那渺茫的、得知弟弟下落的機會，更是要親自去會一會這幕后之人，看看他們究竟想要什么！她毛草靈，早已不是十年前那個任人擺布的孤女，她是乞兒國的鳳主！想要拿捏她，也要看看有沒有那個本事！
“云袖，”她輕聲吩咐，語氣卻帶著不容置疑的力度，“去準備一下。另外，讓暗衛統領暗中來見本宮。”
她不會真的毫無準備地去赴約。但表面的“獨身前往”，是必須遵守的游戲規則。她要讓對方以為她慌了神，亂了方寸，才能引出背后的毒蛇，才能有機會……反客為主！
三年的蟄伏，十年的經營，她早已織就了自己的網。這一次，她要讓那些還想利用她、傷害她和她身邊人的魑魅魍魎知道，鳳主之怒，亦可燃盡九天！
三日之期，轉瞬即至。
這日傍晚，天色陰沉，鉛灰色的云層低低壓著都城，帶著山雨欲來的沉悶。毛草靈以“身體微恙，需靜養半日”為由，婉拒了宇文琰的陪伴，早早遣散了鳳儀宮的大部分宮人。
寢殿內，她褪去華麗的宮裝與繁復的首飾，換上一身便于行動的深青色窄袖胡服，長發用一根簡單的玉簪束起，未施粉黛，卻更顯得眉目清冽，眼神銳利。她對著銅鏡，最后檢查了一遍袖中暗藏的淬毒銀針和綁在小腿上的匕首。
“娘娘，一切已按您的吩咐安排妥當。”云袖悄無聲息地進來，低聲道，眼中是掩不住的憂慮，“暗衛已在土地廟周圍布控，只是廟內情況不明，您千萬要小心。”
毛草靈點了點頭，拍了拍她的手背，算是安撫。她沒有多言，拿起一件帶兜帽的黑色斗篷披上，遮住了大半容顏，如同融入夜色的一道影子，從鳳儀宮一處隱秘的角門悄然離去。
城南那座廢棄的土地廟，早已荒蕪多年，斷壁殘垣間雜草叢生，在暮色四合中顯得格外陰森。冷風穿過破敗的門窗，發出嗚咽般的聲響。
毛草靈依照約定，獨自一人，踏著荒草，走進了廟宇殘存的主殿。殿內蛛網密布，神像倒塌，空氣中彌漫著塵土和腐朽的氣息。只有角落里，點著一盞昏黃的油燈，燈影搖曳，映出兩個模糊的人影。
一個是身著普通布衣、做商人打扮的中年男子，垂手而立，眼神精明。另一個，則被反綁著雙手，堵著嘴，蜷縮在地上，看身形是個瘦弱的少年，穿著破爛，頭發蓬亂，看不清面容。
毛草靈的目光瞬間被那個少年吸引，心臟像是被一只無形的手狠狠揪住！盡管十年未見，盡管對方形容狼狽，但那依稀的輪廓……像！太像記憶中的青禾了！
她強壓下立刻沖過去的沖動，停下腳步，斗篷的陰影遮住了她的臉，只露出線條緊繃的下頜。她冷冷開口，聲音在空寂的破廟中回蕩：“我來了。我弟弟呢？”
那布衣商人上前一步，臉上堆起虛偽的笑容，語氣卻帶著威脅：“鳳主殿下果然是重情重義之人。令弟毛青禾，我們好生照料了十年，今日總算能讓你們姐弟團聚了。”他側身指了指地上的少年，“不過，在殿下帶他走之前，是否該表示一下誠意？比如，答應裴大人的提議，隨我等返回大唐？”
果然是大唐使團的手段！毛草靈心中怒火升騰，面上卻不動聲色：“本宮如何能確定，他就是我弟弟毛青禾？”
商人似乎早有準備，從懷中取出一塊玉佩：“這是從他身上找到的，想必殿下認得。”
那玉佩質地普通，卻是毛本家子女每人一塊的信物，上面刻著“青禾”二字。毛草靈自己那塊，早在十年前顛沛流離時就遺失了。
證據似乎確鑿。
毛草靈沉默片刻，仿佛在進行激烈的思想斗爭。最終，她像是屈服了，聲音帶著一絲疲憊和妥協：“……好，本宮答應你們。放了他，本宮……跟你們走。”
商人眼中閃過一絲得逞的笑意，正要說話。
突然，異變陡生！
那一直蜷縮在地上、看似驚恐無助的“少年”，猛地抬起頭，眼中哪里還有半分怯懦？只有一片冰冷的殺意！他不知用了什么方法，竟瞬間掙脫了看似牢固的繩索，如同獵豹般暴起，手中寒光一閃，直刺毛草靈的心口！
這一切發生在電光火石之間！
那商人臉色劇變，驚呼：“你做什么？！”顯然，這刺殺并非他們計劃的一部分！
毛草靈似乎早有防備，在那“少年”暴起的瞬間，身體已如同柳絮般向后飄退，同時袖中銀針飛射而出！但對方的速度快得驚人，竟險險避開了要害，匕首依舊劃破了她的衣袖，帶起一溜血珠！
“你不是青禾！”毛草靈厲喝一聲，眼神冰寒徹骨。她剛才就察覺到一絲不對勁，那少年雖然形似，但眼神太過麻木，缺乏生機，而且……她弟弟左耳后應該有一小塊紅色胎記，這人卻沒有！
這是個精心偽裝的刺客！用信物和相似的容貌引她上鉤，真正的目的是刺殺！
幾乎在刺客動手的同時，破廟四周響起數道輕微的破空聲！埋伏在外的暗衛動手了！數支弩箭精準地射向那刺客和商人！
那刺客身手極為矯健，在空中硬生生扭轉身形，避開大部分弩箭，只有一支擦著他的肩膀飛過。他落地后，毫不戀戰，如同鬼魅般向破廟后方疾退，顯然早有撤退路線。
而那商人則沒那么好運，瞬間被弩箭射成了刺猬，倒地身亡。
“追！留活口！”毛草靈按住手臂上火辣辣的傷口，冷聲下令。她要知道，這刺客到底是誰派來的！是大唐使團欲擒故縱，還是另有其人想趁亂要她的命？
暗衛首領留下兩人保護毛草靈，其余人立刻朝著刺客遁走的方向追去。
毛草靈站在原地，看著地上那枚被丟棄的、仿造的玉佩，和那商人的尸體，眼神冰冷如鐵。
這一次，對方沒有用流言，沒有用權勢壓人，而是用了最直接、最狠毒的一招——利用她僅存的親情設下殺局！
她緩緩攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心。
這場博弈，已經徹底撕破了溫情脈脈的面紗，露出了底下你死我活的猙獰。
她，毛草靈，記下了。