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皇帝的誓言與萬民的歡呼仍在空中回蕩，宮門前的熾熱情緒久久不散。帝后在禁衛軍的護衛下返回宮內，那山呼海嘯般的“留下”之聲，仿佛仍縈繞在宮墻殿宇之間。
回到溫暖卻氣氛凝重的紫宸殿，揮退（左右，只剩下帝后二人。皇帝緊緊握著毛草靈的手，直到此刻，他才允許自己流露出一絲后怕與激動。
“靈兒，你都看到了……”他的聲音帶著微不可查的顫抖，“這江山，這百姓，還有我……都不能沒有你。”
毛草靈依偎在他懷中，感受著他胸腔內有力的心跳，方才城樓上強撐的鎮定漸漸瓦解，露出一絲疲憊與脆弱。“陛下，我……”她哽咽著，不知該如何形容此刻復雜的心情。萬民跪求的震撼，與對未知前路的憂慮交織在一起。
“朕知道你在擔心什么。”皇帝輕輕拍著她的背，語氣沉了下來，“唐使絕不會善罷甘休。他們今日目睹此景，只會更加堅定要將你帶走的決心。在他們看來，你在乞兒國的威望，已是一種威脅。”
毛草靈抬起頭，淚眼婆娑中帶著一絲銳利：“他們怕的不是我，是怕乞兒國因我而真正強大起來，脫離他們的掌控。”
“不錯。”皇帝點頭，眼神幽深，“所以，接下來，他們可能會用更激烈的手段。或是加大政治壓力，或是經濟封鎖，甚至……不排除動用武力的可能。”
“那我們該如何應對？”毛草靈蹙眉。她知道，單憑一腔熱血和民意，無法應對一個龐大帝國的精心算計。
皇帝沉吟片刻，拉著她走到御案前，上面攤開著乞兒國及周邊疆域的地圖。“硬碰硬，絕非上策。我乞兒國十年生聚，雖國力大增，但與大唐這棵參天巨樹相比，仍顯稚嫩。需以智取勝，合縱連橫。”
他的手指點在地圖上幾個與乞兒國接壤，同時也與大唐有齟齬的鄰國。“朕已密令使臣，攜帶重禮，出使這些國家。不求他們與我并肩作戰，只求他們在唐廷施壓時，能保持中立，或是在邊境制造些‘小小的麻煩’，牽制大唐的部分精力。”
毛草靈眼睛一亮：“遠交近攻，分化瓦解？此計甚好！此外，我們還可利用商貿。我國這些年與西域諸國、乃至海外建立的商路，是我們重要的經濟命脈，也是我們的籌碼。可暗中調整關稅、放出一些緊俏物資的采購消息，讓那些與大唐有密切商貿往來的世家大族、藩鎮節度們感受到壓力，由他們內部去影響唐廷的決策。”
“知朕者，皇后也。”皇帝贊賞地看著她，隨即又凝重道，“但這些都需要時間。眼下最急迫的，是應對唐使接下來的發難。他們定會以‘抗旨不尊’、‘破壞邦交’為由，逼迫我們立刻做出決定。”
仿佛是為了印證皇帝的猜測，殿外傳來內侍急促的通報聲：“陛下，娘娘！唐朝正使李大人、副使張大人于殿外求見，言有要事相商！”
來得真快！帝后二人對視一眼，都在對方眼中看到了“果然如此”的神色。
“宣。”皇帝整理了一下衣袍，端坐回龍椅，毛草靈也迅速整理好儀容，坐在鳳座之上，臉上恢復了平日的雍容與鎮定，唯有微微泛紅的眼角，還殘留著方才情緒的痕跡。
唐朝正使李大人與副使張大人快步走入殿內，臉色比起昨日更加陰沉，甚至帶著一種興師問罪的姿態。他們甚至沒有依照完整的禮儀，只是草草行了一禮。
“皇帝陛下，皇后娘娘。”李正使聲音冷硬，開門見山，“宮門外萬民聚集，喧嘩宮闕，更有陛下當眾立誓之言……此等情形，已由我等快馬加鞭，稟報我朝圣上！不知陛下與娘娘，此舉是何用意？莫非真要視我大唐天威于無物，執意抗旨嗎？！”
副使張大人也陰陽怪氣地補充道：“娘娘，您雖在乞兒國十年，但終究是我大唐子民，體內流著唐人的血。如今圣上念及舊情，以國后夫人之尊位相迎，已是莫大恩典。若因一己之私，致使兩國兵連禍結，娘娘于心何安？又如何面對大唐的列祖列宗？”
這話語極其誅心，直接將可能發生的戰爭責任，扣在了毛草靈頭上。
皇帝臉色一沉，正要開口，毛草靈卻輕輕抬手，止住了他。她目光平靜地看向兩位使臣，唇角甚至勾起一抹極淡的、帶著些許悲涼的弧度。
“李大人，張大人。”她的聲音清越，不疾不徐，“本宮請問二位，何為‘旨’？唐皇陛下之旨意，是為何而發？是為迎回失落在外的臣女，還是為兩國永續邦交？”
李正使一愣，皺眉道：“自然是為邦交……”
“既為邦交，”毛草靈打斷他，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的力量，“則當以兩國黎民福祉為念。方才宮門外景象，二位大人想必也看到了。乞兒國百姓不愿本宮離去，此乃民心所向。若唐皇陛下強行將本宮帶走，豈非是逆拂民意，傷盡乞兒國上下之心？如此，豈能促進邦交？只怕是適得其反，徒增仇怨吧？”
她頓了頓，目光掃過臉色微變的兩位使臣，繼續道：“再者，本宮在乞兒國十年，身為國母，輔佐陛下，撫育百姓，自問未曾有負于乞兒國。若只因唐皇一紙詔書，便拋夫棄國，拂逆萬民，試問，如此無情無義、不忠不仁之人，即便回到大唐，受那國后夫人之位，又豈能心安？豈能服眾？唐皇陛下仁德布于四海，難道愿意迎回一個背負著罵名、令兩國百姓皆心生芥蒂的‘國后夫人’嗎？”
這一番話，邏輯清晰，情理交融，既點明了強行帶人走的惡果，又從道德和實際利益層面，質疑了唐朝此舉的妥當性。直接將“抗旨”的焦點，轉移到了“是否有利于邦交”和“是否合乎道義”的層面上來。
李正使和張副使一時語塞。他們準備好的種種威逼利誘的說辭，在毛草靈這番立足于“民心”與“道義”的反問面前，竟有些難以施展。他們沒想到，這位出身青樓的皇后，竟有如此犀利的口才和清晰的頭腦。
“娘娘巧言令色！”張副使有些惱羞成怒，“邦交大事，豈是區區民意所能左右？我大唐天威浩蕩，旨意既出，斷無收回之理！若乞兒國執意不從，便是不臣！不臣之國，當有何下場，陛下與娘娘應當清楚！”
這便是赤裸裸的武力威脅了。
皇帝猛地一拍龍椅扶手，怒極反笑：“好一個‘不臣之國’！張大人是在威脅朕嗎？我乞兒國雖小，卻非任人拿捏之輩！朕的將士，朕的百姓，絕非貪生怕死之徒！若要戰，那便戰！朕倒要看看，大唐的鐵騎，是否真能踏平我乞兒國每一寸山河，殺盡每一個高呼‘皇后留下’的子民！”
皇帝的氣勢陡然爆發，屬于帝王的威嚴與決絕充斥整個大殿，竟讓兩位唐使下意識地后退了半步，臉色發白。
毛草靈適時地再次開口，語氣緩和，卻帶著一種以退為進的堅韌：“陛下息怒，兩位大人也請稍安勿躁。本宮并非不愿顧及大唐與故土之情，只是去留之事，關乎本宮一生，亦如方才所言，關乎兩國萬千生靈，實難倉促決定。懇請兩位大人，能體諒本宮為難之處，寬限些時日，容本宮……仔細思量，也與陛下妥善商議，尋求一個既能全兩國之好，亦能不負乞兒國百姓期望的兩全之策。”
她站起身，對著兩位使臣微微欠身：“還請兩位大人，將此番情由，如實稟報唐皇陛下。若唐皇陛下圣心燭照，能體恤下情，則是我毛草靈之幸，亦是兩國百姓之福。”
這一番軟硬兼施，先是皇帝展現不惜一戰的強硬態度，接著毛草靈放低姿態，給出緩沖余地，并將皮球踢回給唐皇，說他是否“圣心燭照”、“體恤下情”。若唐皇依舊強行逼迫，那便是他不仁不義，不體恤民情了。
李正使和張副使臉色變幻，知道今日是無法達到目的了。強行逼迫，恐怕真會激起乞兒國上下的殊死反抗，屆時即便大唐能贏，也必然損失慘重，得不償失。而毛草靈給出的“寬限時日”的請求，于情于理，他們都難以當場拒絕。
“……娘娘既然開口，我等自當將娘娘之意，稟明圣上。”李正使最終咬了咬牙，勉強維持著使臣的體面，“但還請娘娘早作決斷，莫要讓我等為難太久。告辭！”
看著兩位唐使悻悻離去的背影，皇帝和毛草靈都松了口氣，但心情并未輕松多少。這只是一個開始。
“他們不會放棄的。”皇帝走到毛草靈身邊，握住她的手，發現她的指尖一片冰涼。
“我知道。”毛草靈靠在他肩上，低聲道，“但我們贏得了時間。接下來，就要看我們的‘遠交近攻’和‘商貿籌碼’，能起到多少作用了。”
就在此時，殿外再次傳來通報，這次是毛草靈的心腹女官。
“娘娘，您讓暗中留意的那幾位……有動靜了。”女官低聲道，“尤其是麗妃娘娘宮里的掌事太監，今日午后，曾悄悄接觸過唐使團駐地外圍的采買人員。”
毛草靈眼中寒光一閃。后宮之中，果然有人按捺不住，想借著這股東風，興風作浪了。
內憂外患，同時襲來。
她抬起頭，看向窗外漸漸暗淡的天色，目光卻愈發堅定。這場圍繞她去留的風暴，已然升級為關乎乞兒國國運的較量。她不能退，也無路可退。
為了這片土地上那些高呼她留下的百姓，為了身邊這個將她視若珍寶的男人，也為了她自己這十年來傾注了無數心血的國度，她必須迎戰。
“陛下，”她輕聲開口，語氣卻帶著鋼鐵般的意志，“看來，我們得好好清理一下門戶了。”
皇帝的眼中也閃過一絲厲色：“朕，準了。”
（第161章 續 完）