晨曦微露，金鑾殿內卻已籠罩在一片壓抑的寂靜之中。昨日唐朝使臣那近乎最后通牒的言語，像一塊沉重的巨石，壓在每個人的心頭。殿內文武百官分列兩側，個個眼觀鼻，鼻觀心，氣氛凝重得能滴出水來。
皇帝端坐于龍椅之上，冕旒下的面容看不出喜怒，唯有緊握著扶手的、微微泛白的手指，泄露了他內心的波瀾。他的目光掃過下方垂首的臣子，最后，落在了身旁鳳座上的毛草靈身上。
她今日穿著一身較為素雅的宮裝，未施過多粉黛，臉色因昨夜的輾轉反側而顯得有些蒼白，但脊背依舊挺得筆直，眼神沉靜，如同深潭，將所有翻涌的情緒都斂于其下。
“眾卿家，”皇帝的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的沙啞，“唐使所言，爾等皆知。關于皇后去留……事關國體，亦關乎兩國邦交，朕，想聽聽諸位的意見。”
話音落下，殿內依舊是一片死寂。幾位德高望重的老臣互相交換著眼神，眉頭緊鎖。最終，一位須發皆白、官居太傅的老臣顫巍巍地出列，他是三朝元老，門生故舊遍布朝野，素來以穩重甚至有些守舊著稱。
“陛下，”太傅深深一揖，聲音蒼老卻清晰，“老臣以為，皇后娘娘賢德，澤被蒼生，于我乞兒國有再造之功，臣等與百姓，皆感念于心，萬分不舍娘娘鳳駕離去。”他先定了調子，表明并非對毛草靈不敬，隨即話鋒一轉，“然……皇后娘娘終究出身大唐，乃天朝貴女。如今唐皇下詔，以國后夫人之位相迎，名正言順，更關乎兩國盟好。若強行挽留，恐……恐惹天朝震怒，兵戈一起，則我乞兒國十年生聚之成果，恐將毀于一旦。老臣……老臣懇請陛下與娘娘，以江山社稷為重，以兩國黎民百姓安危為重……三思啊！”
這番話說得冠冕堂皇，情真意切，卻像一把冰冷的刀子，直刺毛草靈心口。她端坐著，指尖在寬大的袖袍中微微蜷縮，面上依舊平靜無波。她知道，太傅代表的是一大批保守派官員的想法，他們懼怕大唐的威勢，將國家的安危系于妥協之上。
“太傅此言差矣！”一個清朗的聲音響起，兵部尚書大步出列。他是毛草靈推行軍事改革時一手提拔起來的少壯派代表，性格剛毅。“皇后娘娘雖出身大唐，但十年來，早已是我乞兒國的國母！她為我乞兒國殫精竭慮，發展商貿，改良農具，興修水利，整飭軍備，方有今日之盛世！豈能因唐皇一紙詔書，便輕易將我國母拱手送還？此舉，置我乞兒國顏面于何地？置陛下天威于何地？更何況，我乞兒國今非昔比，兵精糧足，將士用命，何懼一戰？！”
“尚書大人！慎言！”另一位老臣急忙出聲，“戰端一開，生靈涂炭！豈是兒戲？皇后娘娘心懷慈悲，豈愿見兩國百姓因她一人而陷于戰火？”
“難道畏戰求和，就能保百姓安寧嗎？今日割一城，明日送一后，他日唐皇若要陛下納貢稱臣，我等又當如何？！”兵部尚書毫不退讓，言辭激烈。
朝堂之上，頓時分為兩派，爭論不休。一派以老成持重、避免戰爭為由，主張順應唐皇之意；另一派則以國格尊嚴、皇后功績為由，力主強硬挽留。雙方引經據典，各執一詞，吵得面紅耳赤，原本莊嚴肅穆的金鑾殿，變得如同市集般喧鬧。
皇帝聽著下方的爭吵，臉色愈發陰沉。他何嘗不想留下毛草靈？這十年，她不僅是他的皇后，更是他的知己、臂膀，是他昏暗帝王生涯中最耀眼的光。失去她，于公于私，都是他無法承受之痛。但作為一國之君，他必須權衡利弊，必須考慮那萬千子民的生死。
他的目光再次投向毛草靈，帶著詢問，帶著一絲不易察覺的祈求。
毛草靈深吸一口氣，緩緩站起身。她一動作，殿內所有的爭吵聲瞬間平息，所有人的目光都聚焦在她身上。
“諸位卿家的心意，本宮明白了。”她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種撫平躁動的力量，“去留之事，關乎本宮自身，更關乎兩國萬千生靈。本宮需要時間，仔細思量。”
她沒有表態，只是將決定的時間往后推移。這無疑是一種緩兵之計。
然而，就在朝會即將在這種僵持不下的局面中結束時，殿外忽然傳來一陣隱隱約約的、如同潮水般洶涌的喧嘩聲。
一名侍衛急匆匆奔入殿內，單膝跪地，聲音帶著難以置信的激動：“啟稟陛下，娘娘！宮門外……宮門外聚集了無數百姓！他們……他們跪滿了宮門前的廣場和幾條御街，人山人海，請求……請求皇后娘娘留下！”
“什么？！”滿朝文武皆盡愕然。
皇帝和毛草靈對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。皇帝立刻起身：“擺駕宮門！”
當皇帝攜毛草靈登上宮門城樓時，映入眼簾的景象，讓見慣了大場面的帝后二人，也瞬間震撼失語。
目之所及，黑壓壓全是人頭。從宮門前的漢白玉廣場，一直延伸到遠處的街巷，望不到盡頭。男女老幼，士農工商，穿著各色的衣衫，如同匯成了一片沉默而洶涌的海洋。沒有人喧嘩，只有一種壓抑的、沉重的呼吸聲匯聚在一起，形成巨大的聲浪。
看到帝后出現在城樓之上，人群出現了一陣騷動。前排的幾位白發蒼蒼的老者，在一個青年的攙扶下，顫顫巍巍地舉起手中粗糙的萬民傘，或是捧著自家雞下的蛋、新蒸的饃饃、甚至只是一塊干凈的粗布，聲音哽咽卻奮力高呼：
“皇后娘娘！留下吧！您是我們的活菩薩啊！”
“娘娘！沒有您教我們種新稻，我們一家早就餓死了！求您別走！”
“娘娘！是您讓俺娃能去義學讀書識字！俺們舍不得您啊！”
“娘娘！留下！留下！留下！”
起初只是零星的聲音，很快，這聲音如同星火燎原，匯聚成一股磅礴無比、直沖云霄的聲浪！
“皇后娘娘留下！”
“皇后娘娘留下！”
“皇后娘娘留下——！！！”
聲浪一浪高過一浪，震得城樓上的琉璃瓦似乎都在輕輕作響。無數雙眼睛仰望著城樓上那抹纖細的身影，充滿了真摯的、毫不掩飾的依戀與懇求。有人磕頭，有人抹淚，有人將自家最珍貴的東西高高舉起，只想讓他們的皇后娘娘看到。
毛草靈站在城樓邊，俯視著下方那一片由最樸素的民心匯聚而成的海洋。寒風拂起她的鬢發，吹得她衣袂飄飄。她看著那些布滿風霜的臉龐，那些充滿渴望的眼睛，聽著那震耳欲聾的、發自肺腑的挽留之聲……
十年來的點點滴滴，如同走馬燈般在她眼前飛速閃過。初來時的惶恐，適應后的努力，推行新政時的艱難，看到百姓生活改善時的欣慰，與皇帝并肩作戰時的默契……這片土地，這些人，早已在不知不覺中，與她血脈相連。
她不是真正的唐朝貴女，她來自另一個世界。但在這里，她找到了存在的價值，找到了被需要、被深愛的感覺。這聲聲泣血的挽留，比任何華麗的辭藻、任何利益的權衡，都更具有沖擊力。
她的眼眶瞬間紅了，溫熱的液體不受控制地涌了上來，模糊了視線。她用力咬著下唇，才能不讓那哽咽沖破喉嚨。她下意識地看向身邊的皇帝。
皇帝也正看著她，他的眼中同樣翻涌著劇烈的情緒，有震撼，有感動，更有一種難以言喻的驕傲和復雜。他伸出手，緊緊握住了她冰涼微顫的手。他的手心溫暖而有力，傳遞著無聲的支持。
他向前一步，運足了中氣，聲音如同洪鐘，壓過了下方的聲浪，清晰地傳遍廣場：
“朕的子民們！”
廣場上瞬間安靜下來，無數道目光聚焦在皇帝身上。
“爾等之心，朕與皇后，已深知！”皇帝的目光掃過下方黑壓壓的人群，語氣沉痛而堅定，“皇后于乞兒國，功在千秋，德澤萬民！朕，與爾等一樣，絕不愿皇后離去！”
他頓了頓，聲音更加高昂，帶著不容置疑的決絕：“朕在此，向爾等立誓，亦向天下昭告！朕，絕不會迫于任何壓力，將朕的皇后，將爾等愛戴的國母，拱手讓人！此事，關乎國體，更關乎朕與皇后之情誼，關乎我乞兒國上下之民心！朕，定會竭盡全力，護皇后周全，保我國祚安寧！”
“陛下萬歲！皇后娘娘千歲！”
不知是誰先喊了一聲，下一刻，排山倒海的歡呼聲如同驚雷般炸響，直沖九霄！百姓們激動地磕頭，相互擁抱，淚流滿面。皇帝這番表態，無疑給了他們一顆定心丸。
毛草靈看著下方歡騰的人群，感受著皇帝手中傳來的堅定力量，淚水終于滑落臉頰。但那淚水中，不再僅僅是感動和悲傷，更增添了一份沉甸甸的責任，和一絲破開迷霧的決斷。
民心所向，便是她心之所安。
然而，在這滔天的民意背后，毛草靈敏銳地注意到，在廣場邊緣，一些穿著打扮明顯非乞兒國本土人士的人，正冷眼旁觀著這一切，隨后悄無聲息地退入人群，消失不見。那是唐朝使團的人。
他們的眼神，冰冷而充滿算計。
毛草靈的心，微微沉了下去。她知道，皇帝的誓言和百姓的挽留，只是表明了態度。真正的風暴，恐怕才剛剛開始。唐朝絕不會輕易放棄，接下來，等待她和乞兒國的，將是更為嚴峻的考驗。
她反手握緊了皇帝的手，目光重新變得堅定而清澈。
（第161章 民心所向 完）