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宮門外那黑壓壓的、沉默的請愿人群，像一幅灼熱的畫卷，深深地烙在了毛草靈的腦海里，揮之不去。她靠在冰冷的墻壁上，能清晰地感受到自己心臟劇烈跳動的聲音，那聲音里混雜著感動、惶恐，以及一種幾乎要將她撕裂的拉扯感。
云珠擔(dān)憂地跪坐在她身邊，輕聲喚道：“娘娘，地上涼，您快起來吧。”
毛草靈恍若未聞，目光沒有焦點(diǎn)地落在殿內(nèi)精美的地毯紋路上。過了好一會兒，她才深吸一口氣，借著云珠的攙扶，有些踉蹌地站起身。膝蓋因方才久坐和情緒激動而有些發(fā)軟。
“云珠，”她的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，“去告訴宮門外的人，他們的心意，本宮……收到了。請他們……先回去吧。天氣寒涼，莫要傷了身子。告訴他們，本宮會……慎重考慮。”
“是，娘娘。”云珠應(yīng)聲，匆匆離去。
毛草靈走到妝臺前，看著銅鏡中那張依舊美麗，卻寫滿了憔悴與掙扎的面容。她拿起玉梳，無意識地梳理著長發(fā)，思緒卻飄得更遠(yuǎn)。
“慎重考慮……”她喃喃自語，嘴角泛起一絲苦澀。說得容易，可這其中的千鈞重量，又有誰能真正體會？
她并非鐵石心腸。赫連決的深情，臣民們的擁戴，這十年來在乞兒國的點(diǎn)點(diǎn)滴滴，早已如同春雨潤物，滲透了她生命的每一個角落。她記得剛來時，面對迥異的風(fēng)俗和暗藏機(jī)鋒的后宮，是何等如履薄冰；她記得第一次提出商路計劃時，朝堂上那些懷疑和反對的聲音；她更記得，當(dāng)她成功引進(jìn)新型紡車，讓乞兒國的毛毯遠(yuǎn)銷西域，看到那些手工業(yè)者臉上綻放出喜悅光芒時，自己內(nèi)心的滿足與自豪；她記得與赫連決并肩站在城樓上，看著腳下這片在她努力下逐漸變得繁榮安寧的土地，那種“與有榮焉”的歸屬感……
這里，有她的愛情，有她的事業(yè)，有她傾注了心血并親眼見證其成長的“作品”，更有無數(shù)將她視為希望和依靠的人民。離開？談何容易！那無異于親手將自己十年構(gòu)筑的世界轟然推倒，無異于在赫連決心上插上一把刀，無異于讓那些跪在宮門外的、淳樸而真誠的人們失望心寒。
可是，大唐呢？
那不僅僅是故土，不僅僅是一個地理概念。那是她靈魂深處無法磨滅的文化烙印。那里有她熟悉的詩詞歌賦，有她潛意識里認(rèn)同的倫理綱常（盡管她常常挑戰(zhàn)它），有她作為“毛草靈”這個個體，最初的文化根基。使者帶來的家書中，那屬于這具身體“母親”的、絮絮叨叨的關(guān)切和小心翼翼的打探，雖然隔閡，卻依然能觸動她內(nèi)心深處對“家”的渴望。而“國后夫人”之位，代表著在大唐那個體系內(nèi)，她將獲得最頂級的身份“正名”，徹底擺脫“替身”、“青樓女”這些如同原罪般的標(biāo)簽。這對于一個從現(xiàn)代穿越而來，深知“身份”重要性的靈魂來說，誘惑是巨大的。
更重要的是，一種潛藏的、連她自己都不愿深究的恐懼在隱隱作祟——留在這里，她永遠(yuǎn)都是“他者”，是來自大唐的“鳳主”。一旦時移世易，一旦赫連決的心意改變（盡管她不愿相信），或者出現(xiàn)更大的政治之風(fēng)波，她這個沒有強(qiáng)大母國背景（至少在她看來，那個承諾虛無縹緲）的“外來者”，是否還能安穩(wěn)立足？而回歸大唐，獲得國后夫人的尊位，似乎能提供一個更“安全”、更符合她最初認(rèn)知的歸宿。
安全感與歸屬感，故土情懷與深耕之情，自我實(shí)現(xiàn)與身份認(rèn)同……種種復(fù)雜的因素交織在一起，擰成一股無法解開的亂麻，緊緊纏繞著她的心。
“娘娘，”云珠去而復(fù)返，低聲稟報，“宮門外的人群聽了您的話，已經(jīng)陸續(xù)散去了。不過，幾位部族首領(lǐng)說，他們會一直等待娘娘的決定。”
毛草靈點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有說話。
這時，殿外又傳來通傳聲：“娘娘，戶部尚書崔大人、工部侍郎李大人求見。”
毛草靈閉了閉眼，壓下翻騰的心緒，重新坐回主位，整理好表情：“請他們進(jìn)來。”
這兩位大臣，是她在推行新政時一手提拔起來的得力干將，可算是她在這朝堂之上的“自己人”。崔尚書主管財政，李侍郎負(fù)責(zé)工程水利，都是關(guān)乎國計民生的要害部門。
兩人進(jìn)來行禮后，神色間都帶著顯而易見的焦慮。
崔尚書率先開口，語氣急切：“娘娘，臣等聽聞大唐使者之事，心中萬分惶恐！娘娘，您萬萬不可棄我乞兒國而去啊！”
李侍郎也連忙附和：“是啊，娘娘！您若離去，臣等……臣等真不知該如何是好了！”他性情更為耿直一些，此刻眼圈都有些發(fā)紅，“娘娘推行的新商稅之法，剛剛初見成效，國庫日漸充盈；您規(guī)劃的那幾條主要河道清淤與堤壩加固工程，正值關(guān)鍵時期，若沒了娘娘您掌總督策，只怕……只怕前功盡棄啊！還有那些剛剛推廣開來的新式農(nóng)具，許多百姓還在觀望，全賴娘娘您的威望才能順利推行下去……”
崔尚書接過話頭，語氣更加沉重：“娘娘，非是臣等危言聳聽。如今朝中看似平靜，實(shí)則暗流涌動。以兀術(shù)丞相為首的一些老臣，雖忠心為國，但對娘娘的一些新政，始終抱有疑慮。還有一些世家大族，因新政觸動了他們的利益，一直心懷不滿，只是礙于陛下對娘娘的絕對信任和娘娘您的威望，才暫時隱忍。若娘娘此時離去，陛下痛失所愛，心神震蕩之下，朝局必然生變！那些保守勢力必定反撲，新政成果恐毀于一旦！屆時，受損的將是萬千黎民百姓啊！”
他的話，像一把冰冷的匕首，精準(zhǔn)地刺中了毛草靈最擔(dān)憂的問題之一。她不怕朝堂爭斗，也不怕利益集團(tuán)的反對，但她害怕自己離開后，這十年來好不容易帶來的改變付諸東流，害怕那些剛剛過上一點(diǎn)好日子的百姓，再次陷入困頓。
她看著眼前這兩位因她的知遇之恩而得以施展抱負(fù)，也因共同理想而緊緊追隨她的臣子，他們眼中的依賴和惶恐是那么真實(shí)。她不僅僅是赫連決的皇后，也是這個國家改革派的旗幟和核心。她的去留，確實(shí)關(guān)系著無數(shù)人的命運(yùn)和這個國家的未來走向。
“崔大人，李大人，”毛草靈的聲音有些干澀，“你們的意思，本宮明白了。新政關(guān)乎國本，關(guān)乎民生，本宮……不會輕易讓其夭折。你們先回去，穩(wěn)住部屬，各項(xiàng)事務(wù)按既定章程推進(jìn)，不可懈怠。容本宮……再想想。”
送走了崔、李二人，毛草靈只覺得身心俱疲。每一波前來表達(dá)意愿的人，無論是懇求、是分析利弊、還是情感綁架，都在她心中的天平上增加著砝碼，也讓那抉擇的繩索勒得更緊，幾乎讓她窒息。
她需要透透氣，需要離開這令人壓抑的宮殿，需要去一個能讓她暫時忘卻身份和責(zé)任的地方。
“云珠，更衣，本宮要出宮一趟。”毛草靈吩咐道，“微服，去西市。”
西市，是乞兒國都城最繁華的商業(yè)區(qū)，也是她當(dāng)年力排眾議，規(guī)劃并大力推動建設(shè)的商業(yè)中心。這里匯聚了來自西域、大唐乃至更遙遠(yuǎn)國度的商旅，店鋪林立，貨物琳瑯滿目，人聲鼎沸，充滿了蓬勃的生機(jī)與活力。
換上了一身尋常富家女子裝扮的毛草靈，戴著帷帽，在云珠和幾名便裝侍衛(wèi)的暗中保護(hù)下，漫步在西市的青石板街道上。
空氣中彌漫著各種香料、皮革、烤馕和水果混合的獨(dú)特氣味，耳邊是此起彼伏的叫賣聲、討價還價聲、駝鈴聲以及不同語言的交談聲。她看到來自波斯的商人正在展示精美的地毯，看到大唐的絲綢和瓷器被小心翼翼地擺放，看到本地的工匠在打造著融合了唐風(fēng)和西域特色的銀器，也看到那些穿著各色部族服飾的人們，臉上帶著滿足的笑容，挑選著心儀的商品。
她走到一個賣糖畫的攤子前，看著老藝人熟練地用糖漿畫出飛禽走獸，幾個穿著補(bǔ)丁衣服但臉蛋紅撲撲的孩子，睜著大眼睛，滿臉渴望地圍著。她示意云珠買下所有的糖畫，分給了那些孩子。孩子們驚喜的歡呼聲和純真的笑臉，讓她冰冷的心湖泛起一絲暖意。
她繼續(xù)往前走，來到一家規(guī)模不小的織坊前。這是她當(dāng)年引入唐邦技術(shù)，并加以改良后建立的官營織坊的示范點(diǎn)之一。織機(jī)轟鳴，女工們手腳麻利地操作著新型織機(jī)，五彩的絲線在她們手中仿佛被賦予了生命，逐漸變成圖案精美的錦緞。坊正認(rèn)出了她（盡管她微服，但坊正曾受過她的接見），激動地就要下跪，被她用眼神制止了。
“大家辛苦了，工錢可還按時發(fā)放？伙食可還如意？”毛草靈壓低聲音問道。
“托娘娘……托夫人您的福！”坊正激動得語無倫次，“都好，都好！自從用了這新織機(jī)，效率高了，產(chǎn)出多了，咱們的工錢也漲了，家里的日子好過多了！娃兒都能送去念兩天書了！大家都念著您的好呢！”
女工們雖然不知道毛草靈的真實(shí)身份，但見坊正如此恭敬，也紛紛投來好奇和善意的目光。
毛草靈看著她們因勞動而健康紅潤的面龐，看著她們眼中對生活的希望，再想起十年前，乞兒國女子大多困于家務(wù)，生活窘迫的景象，心中感慨萬千。這一切的改變，都有她的一份功勞。
離開織坊，她又信步走到西市邊緣的一片居民區(qū)。這里的房屋雖然不算豪華，但大多整潔堅固，不再是十年前常見的低矮土坯房。幾個老人坐在巷口曬太陽，悠閑地聊著天。他們的話題，從今年的收成，說到家里新添的孫兒，再說到官府新修的水渠如何方便了灌溉……言語間，是對當(dāng)下生活的滿足和對未來的憧憬。
“聽說沒？大唐那邊來人了，想請咱們鳳主娘娘回去呢。”一個老人突然壓低了聲音說道。
“啊？可不能啊！”另一個老人立刻提高了嗓門，滿臉焦急，“鳳主娘娘是咱們乞兒國的福星！她要是走了，咱們這好日子還能有嗎？”
“就是！陛下肯定不能答應(yīng)！”
“咱們得想法子讓娘娘留下來啊……”
老人們七嘴八舌的議論，清晰地傳入了毛草靈的耳中。她站在巷口的轉(zhuǎn)角處，帷帽下的臉上，神情復(fù)雜到了極點(diǎn)。
這些最普通的百姓，他們不懂什么朝堂爭斗，不懂什么兩國邦交，他們只知道，誰讓他們過上了好日子，他們就認(rèn)誰，就擁護(hù)誰。這種最質(zhì)樸、最直接的情感，比任何大臣的慷慨陳詞，都更具有沖擊力。
她在西市走了整整一個下午，看到了商貿(mào)的繁榮，看到了手工業(yè)的進(jìn)步，看到了百姓臉上安居樂業(yè)的神情。這一切，都像無聲的證據(jù)，證明著她這十年存在的價值。這片土地，這些人民，已經(jīng)深深地融入了她的生命，成為了她無法割舍的一部分。
然而，當(dāng)她回到皇宮，走過那巍峨的宮墻，穿過那幽深的殿宇，另一種虛無和疏離感又會悄然浮現(xiàn)。這金碧輝煌的牢籠，這塞外風(fēng)沙的氣息，終究與她靈魂深處那個屬于現(xiàn)代、屬于江南水鄉(xiāng)的印記，隔著一層無法穿透的薄膜。
夜晚再次降臨。
赫連決依舊來到鳳棲宮，他沒有再追問她的決定，只是如同往常一樣，與她一同用膳，偶爾說些朝堂上的趣事，或者聽她講講今日微服出宮的見聞。他的體貼和沉默，反而讓毛草靈更加心痛。她能感覺到他小心翼翼掩藏起來的不安，就像她能感覺到自己內(nèi)心深處，那份對未知的“回歸”的隱約恐懼與對“故土”的殘余眷戀在激烈交戰(zhàn)。
晚膳后，赫連決沒有像往常一樣留下批閱奏章或與她閑談，而是站起身，深深地看了她一眼，道：“靈兒，明日……大唐使者請求正式覲見，與你詳談歸國事宜。”
毛草靈的心猛地一沉。
該來的，終究還是來了。
赫連決走到她面前，伸出手，似乎想撫摸她的臉頰，但手指在空中停頓了一下，最終還是落在了她的肩膀上，輕輕按了按。
“無論你明日與他們談得如何，無論你最終做出什么決定，”他的聲音低沉而沙啞，帶著一種近乎孤注一擲的懇切，“靈兒，我只想讓你知道，這乞兒國的皇宮，永遠(yuǎn)是你的家。我赫連決……永遠(yuǎn)在這里等你。”
說完，他不再停留，轉(zhuǎn)身大步離開了鳳棲宮。那挺拔的背影，在宮燈的映照下，竟透出一種難以言說的蕭索與寂寥。
毛草靈望著他離去的方向，久久無法回神。肩膀上，似乎還殘留著他手掌的溫度和力量。
明日……與大唐使者的正式會談。
那將是一場直面過去的審判，也將是逼她做出最終抉擇的時刻。
今夜，注定又是一個無眠之夜。
窗外的月色，依舊清冷。而毛草靈的心，在經(jīng)歷了一整天的情感沖刷與現(xiàn)實(shí)沖擊后，非但沒有明朗，反而陷入了更深的迷霧之中。留下，是情深義重，是責(zé)任擔(dān)當(dāng)，卻也可能意味著永遠(yuǎn)告別靈魂的“故土”；離開，是回歸“正統(tǒng)”，是身份洗白，卻無疑是背棄愛情、責(zé)任與萬千民眾的期望。
心歸何處？
這個問題的答案，如同隱匿在濃霧深處的燈塔，光芒微弱，飄忽不定，讓她拼盡全力，也無法看清前路。她只能在這漫漫長夜中，獨(dú)自咀嚼著這份撕心裂肺的艱難，等待著黎明到來，去面對那無法回避的、決定命運(yùn)的交談。