毛草靈醒來時，發現自己躺在鳳儀殿的寢榻上。晨光透過窗欞上的冰花紋路，在地面投下斑駁的光影。她動了動僵硬的脖子，聞到枕邊熟悉的龍涎香——是李珩將她抱回來的。
“娘娘醒了？”青蘿輕手輕腳地掀開簾子，“陛下剛去前朝了，說午時會回來陪娘娘用膳。”
“什么時辰了？”
“巳時三刻。”青蘿端來溫水，“娘娘只睡了不到兩個時辰。太醫令剛才來請脈，讓奴婢務必勸娘娘今日好生休息。”
毛草靈坐起身，頭有些昏沉：“那兩封信……”
“已經封好，由王總管親自送往驛館，交予唐使陳大人了。”青蘿一邊幫她更衣一邊輕聲說，“陳大人說……他會盡快啟程回長安復命，請娘娘保重鳳體。”
最后四個字說得格外緩慢，毛草靈聽出了其中的未盡之意。她握住青蘿的手：“陳大人還說了什么？”
青蘿垂下眼睛：“陳大人說，毛老夫人年事已高，近年身體每況愈下，時常在佛前念誦娘娘的乳名‘靈兒’……太醫說，恐難熬過這個冬天。”
毛草靈的手猛地收緊，指甲陷進掌心。
十年。她以為自己在時光里已經足夠堅強，可以冷靜地權衡利弊，可以理智地做出最符合大局的選擇。可當“母親熬不過這個冬天”的消息傳來時，所有筑起的堤壩都在瞬間潰決。
“娘娘……”青蘿的聲音帶著哭腔，“您的手在抖。”
“本宮沒事。”毛草靈深吸一口氣，強迫自己松開手，“替本宮梳妝，去前朝。”
“可是太醫說——”
“青蘿，”毛草靈打斷她，聲音里有一種不容置疑的堅定，“北境正在打仗，陛下需要本宮。而本宮……需要做些什么，才能不去想長安的事。”
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前朝的氣氛凝重如鐵。
武德殿內，數十位文武大臣肅立兩旁，巨大的北境沙盤擺在中央，上面插滿了紅藍兩色的小旗。李珩站在沙盤前，眉頭緊鎖，聽著兵部尚書宇文韜的匯報。
“……突厥此次出兵五萬，分為三路：左路一萬騎兵繞過黑山，已攻破云城；中路主力三萬直撲朔方；右路一萬沿著弱水南下，意圖切斷我軍糧道。”宇文韜的指尖在沙盤上劃過，“朔方守將張崇堅守不出，但城中糧草僅夠支撐半月。若援軍不及時趕到，朔方一破，整個北境門戶洞開。”
“援軍何時能到？”李珩沉聲問。
“最近的是鎮北軍，但主力在防范契丹，只能抽調五千騎兵，三日后可抵達朔方外圍。”宇文韜臉色難看，“其余各路援軍最快也要十日。”
殿內一片死寂。十日，朔方等不了十日。
“陛下，”老將軍秦武出列，聲音洪亮，“老臣愿領五千精騎馳援朔方！”
“秦將軍年過六旬，此去朔方八百里，風雪交加，您的身體——”李珩話未說完，秦武已單膝跪下。
“陛下！老臣十六歲從軍，在北境打了四十年仗，最熟悉突厥的戰術。五千精騎雖然不多，但若能出其不意，或許能解朔方之圍！”
“不可。”一個清冷的女聲從殿外傳來。
眾人轉頭，只見毛草靈一身素色宮裝步入殿中，未施粉黛，卻自有一種懾人的氣勢。她向李珩行禮后，徑直走到沙盤前。
“秦將軍勇武可嘉，但此計風險太大。”她的手指點在朔方城的位置，“突厥三路大軍，中路主力圍城卻不強攻，明顯是圍點打援之計。若五千精騎貿然前往，必遭伏擊。”
宇文韜皺眉：“娘娘所言有理，但朔方危在旦夕，難道坐視不救？”
“救，但不是這樣救。”毛草靈抬起頭，眼中閃過銳利的光，“諸位可還記得七年前的烏蘭山之役？”
秦武眼睛一亮：“娘娘是說……”
“當年突厥也是三路進軍，我軍佯裝敗退，誘敵深入烏蘭山谷，然后火攻殲敵。”毛草靈的手指在沙盤上劃出一條弧線，“此次突厥右路軍沿弱水南下，看似要切斷糧道，實則孤軍深入。弱水南岸二十里處有一片胡楊林，此時正值隆冬，草木干枯——”
“火攻！”宇文韜脫口而出。
“不僅是火攻。”毛草靈看向李珩，“陛下，臣妾建議：第一，派小股部隊襲擾突厥右路，誘其進入胡楊林；第二，秦將軍領五千精騎，但不是去朔方，而是繞道黑山，偷襲突厥左路軍后方；第三，傳令朔方守將張崇，三日后午夜舉火為號，里應外合，夾擊中路敵軍。”
殿內一片嘩然。這個計劃太大膽了，三線作戰，任何一個環節出錯都會滿盤皆輸。
李珩凝視著沙盤，久久不語。忽然，他抬頭看向毛草靈：“皇后有幾成把握？”
“五成。”毛草靈坦然道，“但若按兵不動，朔方失守是十成。”
“好！”李珩一掌拍在案上，“就按皇后說的辦。宇文韜，你負責調度全軍。秦武，朕給你六千精騎，三日內必須趕到黑山。至于弱水胡楊林……”
“臣妾親自去。”毛草靈平靜地說。
“什么？！”李珩和滿朝文武同時變色。
“不可！”“娘娘三思！”“萬萬不可啊！”
毛草靈抬手止住眾人的反對：“本宮七年前曾隨軍到過弱水，熟悉那一帶地形。且誘敵深入需要精準把握時機，本宮在現場才能隨機應變。”
“太危險了！”李珩抓住她的手腕，“你是皇后，萬一——”
“陛下，”毛草靈反握住他的手，聲音壓得很低，“正因我是皇后，才更該去。北境將士若知道皇后親臨前線，士氣必然大振。而且……臣妾需要去做這件事。”
最后這句話，只有李珩聽懂了。
她需要用一場戰爭，一場關乎國家存亡的抉擇，來確認自己的選擇沒有錯。需要用行動告訴所有人——也告訴自己——她留下，不是無奈之舉，而是主動擔當。
李珩看著她的眼睛，在那雙總是冷靜睿智的眼眸深處，他看到了壓抑的痛楚和急需釋放的決絕。他忽然明白了：對她而言，這不是軍事任務，而是一場自我救贖的儀式。
“朕準了。”他的聲音有些沙啞，“但朕要與你同去。”
“陛下不可！”這次輪到毛草靈反對了，“國不可一日無君，陛下必須坐鎮中樞。”
兩人對視，目光在空中交鋒。最終，李珩敗下陣來：“好。但你要答應朕，一定要活著回來。”
“臣妾答應。”
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離開武德殿時，已是正午。毛草靈沒有回鳳儀殿，而是去了太廟。
太廟供奉著乞兒國歷代先祖，莊嚴肅穆。她在李珩生母——已故慈懿太后的牌位前跪下，焚香，叩首。
“母后，”她輕聲說，“兒臣今日又要上戰場了。十年前，兒臣為了活命來到乞兒國；十年后，兒臣為了這個國家再次拿起刀劍。您曾說，女子的戰場在后宮，在繡房，在相夫教子。但兒臣走了另一條路——這條路很苦，很難，常常被質疑，被詆毀。可兒臣不后悔。”
香火裊裊升起，模糊了牌位上的字跡。
“只是母后，兒臣今日才明白，原來最難的戰場不在朝堂，不在邊疆，而在心里。”她的聲音哽咽了，“一邊是生養之恩的母親，一邊是十年相守的夫君和萬千子民。無論選哪邊，都會永遠虧欠另一邊。這大概就是所謂的……家國兩難吧。”
她伏下身，額頭抵在冰冷的地磚上。十年來的畫面一幕幕閃過：第一次在朝堂上被老臣當眾斥責“牝雞司晨”；第一次推廣新農具時被農民懷疑；第一次看到北境學堂里那些女孩子拿到書本時眼中的光；第一次聽到百姓稱她“賢德娘娘”；第一次和李珩在雪夜對飲，他醉后說“朕這輩子最大的幸運，是遇見了你”……
還有昨夜夢中，那個從未謀面的母親，在佛前一遍遍念著“靈兒”。
淚水無聲滑落，滴在地磚上，暈開深色的痕跡。
“母后，請您保佑兒臣，保佑北境將士，保佑乞兒國渡過此劫。也請您……保佑長安的母親，平安度過這個冬天。若上天垂憐，讓兒臣有機會見她一面，哪怕只是一面……”
身后傳來腳步聲。毛草靈沒有回頭，她知道是誰。
李珩在她身邊跪下，也上了一炷香。他沒有說話，只是靜靜地跪著，直到那炷香燒完。
“朕已經下旨，”他緩緩開口，“派一隊精銳暗衛護送唐使回長安，同時將毛老夫人接來乞兒國。無論付出什么代價，一定要讓她平安抵達。”
毛草靈猛然轉頭：“陛下，這不合規矩——”
“規矩是死的，人是活的。”李珩握住她的手，掌心滾燙，“朕是皇帝，若連自己心愛之人的母親都保護不了，還談什么治理天下？”
“可是路途遙遠，母親年邁體弱，萬一……”
“朕派了太醫院最好的三位太醫隨行，準備了最舒適的馬車，沿途驛站都已打點妥當。”李珩凝視著她，“慕靈，朕不能讓你回去，但朕可以把你的牽掛接來。這是朕唯一能為你做的事。”
毛草靈的眼淚再次決堤。這一次，她沒有壓抑，而是撲進他懷里，放聲痛哭。
十年了，她從未這樣哭過。即使在最艱難的時候，她也只是咬著牙，把眼淚咽回肚子里。因為她知道，作為皇后，她必須堅強，必須冷靜，必須成為所有人的依靠。
可這一刻，在李珩懷里，她終于可以做回那個二十一歲的毛草靈——會害怕，會脆弱，會為了見不到母親而痛哭的普通女子。
李珩緊緊抱著她，任由她的淚水浸濕龍袍。他想起十年前，那個在婚禮上雖然緊張卻依然挺直脊背的“公主”；想起她在后宮里第一次遭遇陷害時冷靜反擊的模樣；想起她在朝堂上挑戰群臣的英姿；也想起無數個夜晚，她伏案批閱奏折到天明的側影。
他的皇后，他的慕靈，扛起了太多太重的東西。
“哭吧，”他輕聲說，“哭完了，朕陪你去弱水，去黑山，去任何你想去的地方。你是朕的皇后，也是朕的妻子。這輩子，無論生死，朕都與你同在。”
太廟里燭火搖曳，將兩人的影子投在墻壁上，融成一體。
不知過了多久，毛草靈終于止住哭泣。她抬起頭，眼睛紅腫，但眼神清澈堅定。
“陛下，我們該出發了。”
“好。”
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三日后，弱水南岸，胡楊林。
毛草靈一身銀甲，騎在白色戰馬上，望著遠處突厥大軍的營火。寒風如刀，吹得旌旗獵獵作響。她身后，三千弓箭手埋伏在枯林中，箭鏃上裹著浸過火油的布條。
“娘娘，突厥前鋒已經進入伏擊圈。”副將低聲稟報。
毛草靈點頭，卻沒有下令。她在等，等一個最佳時機。
夜色漸深，突厥大軍完全進入了胡楊林。就在這時，北方天空忽然升起三支火箭——那是朔方城的信號，張崇已經開始突圍了！
“放箭！”
一聲令下，三千火箭如流星般射向敵營。干枯的胡楊林瞬間燃起沖天大火，火借風勢，迅速蔓延。突厥軍陣大亂，戰馬嘶鳴，士兵四散奔逃。
毛草靈拔劍出鞘，劍鋒直指敵營：“將士們，隨本宮殺敵——為了乞兒國！”
“為了乞兒國！為了娘娘！”
喊殺聲震天動地。而在遙遠的黑山方向，也傳來了沖鋒的號角——秦武將軍的騎兵，準時發動了突襲。
這一戰，從午夜打到黎明。
當第一縷陽光刺破黑暗時，弱水岸邊已是尸橫遍野。突厥右路大軍全軍覆沒，左路也遭重創，中路敵軍見勢不妙，倉皇北撤。
毛草靈站在戰場的制高點，銀甲染血，長發在晨風中飛揚。她看著遠處潰逃的突厥殘兵，看著滿地燃燒的胡楊林，看著東方噴薄而出的朝陽。
勝利了。可她的心里沒有喜悅，只有一種深沉的疲憊，和一種奇異的平靜。
副將策馬而來，滿臉激動：“娘娘！大捷！我軍傷亡不足千人，殲敵一萬兩千！秦將軍那邊也傳來捷報，突厥左路潰敗！”
毛草靈點點頭：“救治傷員，清點戰果。另外……找到突厥主帥的尸體了嗎？”
“找到了！是突厥可汗的弟弟阿史那咄苾！”
正說著，一匹快馬從南邊疾馳而來。馬上的信使滾鞍下跪，雙手捧上一封密信：“娘娘！長安急報！”
毛草靈的心跳驟停。她接過信，手微微發顫。
信是陳玄禮寫的，只有短短幾行：“老夫人已于臘月初八啟程，由暗衛護送，預計正月可抵乞兒國。臨行前，老夫人托臣轉告娘娘：靈兒，娘不怪你。你做的選擇，娘都懂。好好活著，等娘來。”
臘月初八……正是她寫下那封決定信的日子。
毛草靈抬起頭，淚水模糊了視線。朝陽在她眼中碎成萬千光點，像是把十年來的所有風雪、所有艱難、所有思念，都融成了這一瞬間的光。
她忽然想起十年前，在青樓的那個雪夜。老媽子對她說：“草靈，此去乞兒國，可能是地獄，也可能是新生。你怕嗎？”
當時她答：“怕。但我更怕一輩子困在這里，到死都不知道自己是誰。”
現在她知道了。
她是毛草靈，是李慕靈，是青樓歌女，是替身公主，是乞兒國皇后，是戰場上的將軍，是改革者，是女兒，是妻子，是千萬子民的鳳主。
她是所有這些身份的總和，又超越了所有身份。
“娘娘？”副將擔憂地看著她。
毛草靈擦去眼淚，露出一個真正的、釋然的微笑：“傳令全軍，休整一日，然后……回家。”
回家。
回那個有李珩等待的宮城，回那個她用了十年時間，從“他鄉”變成“故國”的地方。
晨光中，她策馬轉身，向著南方，向著乞兒國的方向，向著那個既是責任也是歸宿的地方，疾馳而去。
身后，弱水長流，胡楊林的灰燼在風中盤旋，像是為這場戰爭，也為這個女子十年的漂泊，畫下一個蒼涼的句點。
而前方，雪原盡頭，宮城的輪廓在朝陽中漸漸清晰。
新的日子，就要開始了。
（第187章續1 完）
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