唐使離開的第三日，乞兒國迎來了十年來最大的一場雪。
毛草靈披著銀狐大氅站在鳳儀殿的回廊下，看著雪花如絮般從鉛灰色的天空飄落，漸漸覆蓋了宮城的琉璃瓦、漢白玉欄桿和枯荷零落的太液池。遠處，宮人們正在掃雪，掃帚劃過地面的聲音沙沙作響，像是時間本身在低語。
“娘娘，廊下風大，還是進殿吧。”貼身侍女青蘿輕聲勸道，手里捧著的暖手爐已經換過三次炭。
毛草靈沒有動。她記得十年前從長安出發時，也是這樣一個雪天。那時她還叫毛草靈，二十一歲，是被當作公主替身送出去的青樓女子。馬車碾過朱雀大街的積雪，她掀開簾子最后看了一眼長安的城墻，心里滿是對未知的恐懼和對自由的渴望。
十年了。
如今她是乞兒國的鳳主李慕靈，皇帝李珩唯一的皇后，百姓口中的“賢德娘娘”。她主持修訂了《乞兒律》，在各地興辦了女子學堂，讓乞兒國成為周邊諸國中唯一允許女子讀書、經商、繼承家產的國家。她推行了新式農具和輪作制，讓這個曾經以乞討為名的邊陲小國，變成了連大唐商人都要稱贊的“塞上江南”。
可她終究不是真正的公主。
“青蘿，”她忽然開口，聲音被風吹得有些散，“你說，如果十年前我沒有答應老媽子，現在會在哪里？”
青蘿愣了一下：“娘娘怎么突然問這個？”
“只是好奇。”毛草靈伸出手，一片雪花落在掌心，瞬間融化，“也許還在長安的某個青樓里，老了，唱不動了，教新來的姑娘們彈琴。或者已經贖身，開個小繡坊，嫁個普通商賈，生幾個孩子。”
“那娘娘會快樂嗎？”
毛草靈沉默了。她不知道答案。
回廊盡頭傳來腳步聲。不用回頭，她也知道是誰——那步態沉穩中帶著急切，是李珩。
果然，下一刻，一件厚重的玄色貂裘披在了她肩上。李珩從身后擁住她，下巴抵在她發頂：“朕找了你一圈，宮人說你在這里站了半個時辰。”
“想些事情。”毛草靈靠在他懷里，他身上有龍涎香和墨汁混合的味道——剛從御書房過來。
“在想唐使的事？”李珩的聲音低沉下去。
三日前，大唐使者陳玄禮帶來了一封密信。信是毛草靈在長安的“父親”——那位她從未謀面的罪臣毛大人——臨終前寫的。原來十年前的那場變故另有隱情：毛大人是被政敵陷害，如今皇帝查明真相，為其平反。而毛草靈作為毛氏唯一的血脈，被賜封“國后夫人”，享一品誥命，可回長安繼承家業。
更關鍵的是，信中提到毛草靈的生母并未去世，而是因當年變故流落民間，如今已被找到，在長安郊外的尼姑庵帶發修行，日夜盼著與女兒團聚。
“朕已經讓暗衛去查了。”李珩說，“如果屬實……”
“如果是真的呢？”毛草靈轉過身，直視他的眼睛，“陛下會讓我走嗎？”
李珩的喉結滾動了一下。他沒有立刻回答，而是抬手拂去她睫毛上的雪花：“十年前，朕在城樓上看著和親車隊駛入皇城。那時朕就在想，這個從大唐來的公主，眼里為什么沒有恐懼，只有好奇和……一種說不清的疏離。”
“因為我根本不是公主。”毛草靈苦笑，“我只是個冒牌貨。”
“不。”李珩搖頭，“從你踏入乞兒國的第一天起，你就是朕的皇后，是這宮城的主人，是萬千子民的鳳主。身份可以偽造，但你做的每一件事、說的每一句話、為這個國家付出的每一分心血，都是真的。”
他握住她的手，掌心滾燙：“慕靈，這十年，你改革稅制時被老臣當庭駁斥，你連夜寫出三十頁的《稅改疏》；你推廣新農具，親自下田示范，手上磨出水泡；你在北境雪災時帶著物資馳援，在馬車上三天三夜沒合眼；你為女子爭取讀書權，在朝堂上以一敵十，引經據典駁得那些老學究啞口無言——這些，難道是假的嗎？”
毛草靈的眼淚猝不及防地掉下來。
“可是陛下，我母親她……”
“朕知道。”李珩用拇指擦去她的淚，“所以朕才說，這是選擇，不是對錯。無論你選什么，朕都尊重你。如果你要回長安，朕親自送你，并且向大唐皇帝上書，兩國結為兄弟之邦，永不開戰。如果你想留下……”他頓了頓，聲音有些發顫，“朕會用余生證明，你的選擇沒有錯。”
雪下得更大了。遠處的宮燈次第亮起，在雪幕中暈開一團團暖黃的光。
“陛下，娘娘。”內侍總管王安小心翼翼地上前，“幾位大臣在御書房候著，說是有要事稟報。”
李珩皺了皺眉：“讓他們等著。”
“等等。”毛草靈深吸一口氣，恢復了平日的從容，“王總管，是哪幾位大人？”
“回娘娘，是戶部尚書張大人、工部侍郎劉大人，還有……太學院的幾位博士。”
毛草靈心中了然。這幾日朝堂上暗流涌動，唐使到來的消息雖然保密，但朝中重臣多少聽到了風聲。太學院那幾位老博士一向視她為“牝雞司晨”，如今恐怕是來勸諫皇帝“放歸”她這個“他國女子”的。
“本宮也去。”她攏了攏大氅，眼中閃過銳利的光，“正好，有些話也該說清楚了。”
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御書房里炭火燒得很旺，卻壓不住空氣中的緊張。
戶部尚書張闕年過六旬，是三朝元老，也是毛草靈稅制改革最堅定的支持者。此刻他花白的眉毛擰在一起，盯著地面不言不語。工部侍郎劉文正相對年輕，是毛草靈提拔的寒門子弟，此刻雙手緊握，指節發白。而太學院的三位博士——周、鄭、王——則站得筆直，臉上帶著讀書人特有的固執。
李珩和毛草靈走進來時，所有人齊齊行禮。
“諸位愛卿平身。”李珩在御案后坐下，毛草靈則坐在他身側的鳳椅上——這是她參政十年來的固定位置，起初引起無數非議，如今已成常態。
周博士率先開口：“陛下，娘娘，老臣聽聞大唐使者到來，提及娘娘身世之事。老臣以為，此事關系國體，不可不慎重。”
“周博士有何高見？”毛草靈語氣平靜。
“娘娘明鑒。”周博士抬眼看她，目光復雜，“娘娘十年來為乞兒國鞠躬盡瘁，臣等看在眼里。然孝道乃人倫之本，今娘娘生母在世，盼女歸鄉，此乃天倫之情。且娘娘本為唐女，如今母國召喚，若強留于此，恐傷兩國和氣。”
鄭博士接話：“況且……娘娘的身份，終究是隱患。如今唐皇愿以‘國后夫人’之禮相迎，乃是兩全之策。娘娘歸唐，既可全孝道，又可固邦交，而我乞兒國亦可另擇賢后……”
“鄭博士！”張闕終于忍不住出聲，“娘娘十年來為乞兒國所做的一切，難道就因為‘身份’二字全盤否定嗎？”
“張大人此言差矣。”王博士搖頭，“非是否定娘娘功績，而是權衡利弊。娘娘在，固然是國之幸事。但若因娘娘之故，與大唐生出嫌隙，甚至兵戎相見，那便是國之災禍。孰輕孰重，還請陛下圣裁。”
書房里一片寂靜。炭火噼啪作響。
毛草靈緩緩站起身。她沒有看那些博士，而是走到窗前，望著外面紛飛的大雪。
“十年前，本宮初到乞兒國時，曾隨陛下巡幸北境。”她開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“那時正是嚴冬，北境三州遭遇雪災。本宮看見凍死在路邊的百姓，看見易子而食的慘狀，看見父母為了讓孩子活命，將自己那份賑災粥讓出來的眼神。”
她轉過身，目光掃過眾人：“周博士，您當時也在隨行之列。本宮記得，您看到那些景象時，哭了。”
周博士渾身一震，低下了頭。
“那時本宮就在想，什么是身份？什么是國別？那些凍死的百姓，會因為本宮是大唐女子就少分一口粥嗎？那些失去父母的孩子，會因為本宮是‘他國之人’就不該被收養嗎？”毛草靈的聲音微微發顫，“這十年來，本宮推行新政，遭過多少反對，諸位都清楚。有人說本宮是女子干政，有人說本宮是唐國細作，有人說本宮遲早會毀了乞兒國。”
她走到御案前，拿起一份奏折：“這是三日前北境刺史送來的。今年北境糧食產量比十年前增加了五倍，人口翻了一番，新建了十二所學堂，女子識字率達到四成。去年冬天，北境沒有凍死一個人。”
將奏折輕輕放下，她看向三位博士：“這些實實在在的改變，難道抵不過‘身份’二字的猜疑嗎？”
鄭博士張了張嘴，卻發不出聲音。
“至于孝道……”毛草靈閉上眼睛，復又睜開，“本宮比任何人都想見母親。但這十年來，本宮也同樣視乞兒國的子民為子女。北境那些本宮親自教他們認字的孩子，南疆那些本宮幫她們爭取到繼承權的女子，工坊里那些因為本宮推廣新式織機而收入翻倍的工匠——他們，也是本宮的責任。”
李珩站起身，走到她身邊，握住了她的手。
“諸位愛卿的擔憂，朕明白。”他開口，聲音威嚴，“但皇后去留之事，不是朝議可以決定的。這是她的選擇，也是朕與她的家事。”
“陛下——”周博士還想說什么。
“不過，”李珩打斷他，“既然提到國事，朕倒想問諸位一句：十年來，皇后可曾做過一件損害乞兒國利益之事？可曾有一項政令是為了大唐而非乞兒國？可曾有一次，在兩國利益沖突時，她選擇了母國？”
沉默。
張闕忽然撩袍跪下：“老臣愿以性命擔保，娘娘之心，天地可鑒！”
劉文正也跪下了：“臣附議！”
三位博士面面相覷，最終，周博士長嘆一聲，也緩緩跪下：“老臣……慚愧。”
就在這時，殿外傳來急促的腳步聲。一個滿身是雪的侍衛沖進來，跪地急報：“陛下，娘娘！北境八百里加急——突厥五萬騎兵突襲邊境，已連破三城！”
所有人臉色大變。
李珩瞬間進入狀態：“傳令兵部，即刻召開緊急軍議。張闕，你負責糧草調度。劉文正，工部所有工匠集中趕制軍械。”
“臣遵旨！”
眾人匆匆退下。御書房里只剩下李珩和毛草靈。
窗外的雪更急了，像是要把整個世界掩埋。
“慕靈，”李珩看著她，“你現在有理由離開了。戰事一起，歸唐是最好的選擇。”
毛草靈卻笑了。她走到地圖前，手指劃過北境的山川河流：“陛下還記得嗎？七年前突厥也曾來犯，那時我們在烏蘭山設伏，大敗敵軍。那次的地形，我比誰都熟。”
“可是——”
“沒有可是。”毛草靈轉身，眼中燃燒著他從未見過的火焰，“陛下，這十年來，我改革稅制、興辦學堂、推廣農具，所做的一切都是為了一個目標——讓乞兒國強到沒有人敢欺負。現在敵人來了，我怎么可能走？”
她握住他的手：“我會給母親寫信，告訴她，女兒在另一個地方有了家，有了責任，有了千萬個子民需要保護。但我會請唐使將她接來乞兒國，讓她在這里安度晚年。如果她愿意的話。”
李珩的喉嚨哽住了。他一把將她擁入懷中，抱得那么緊，像是要把她融進骨血里。
“慕靈……”
“陛下，”毛草靈在他懷里輕聲說，“十年前，我是被迫來到這里的。但今天，我選擇留下——不是因為責任，不是因為恩情，而是因為這里是我的國，你是我的君，這些百姓是我的子民。這個選擇，是我毛草靈，不，是我李慕靈，為自己做的。”
殿外，雪落無聲。
但有些決定，比雪落更輕，也比山岳更重。
這一夜，鳳儀殿的燈亮到天明。毛草靈伏案疾書，寫了兩封信：一封給長安的母親，一封給大唐皇帝。在給皇帝的信中，她不僅陳明去留，更提出一個大膽的建議——乞兒國與大唐結盟，共抗突厥。
“若陛下準許，乞兒國愿為大唐北境屏障。而臣妾在此，便是兩國永不背盟的活契。”
寫完最后一個字，天已微亮。雪停了，晨曦從云層中透出，將宮城染成金色。
青蘿端來早膳時，發現毛草靈趴在桌上睡著了，手里還握著筆。她輕輕為她披上毯子，看見信紙上未干的墨跡，和一滴落在紙邊的淚痕。
那淚痕暈開了“母親”二字，像是歲月本身在書寫思念。
但信的結尾，字跡堅定如鐵：
“兒在乞兒，心系兩地。然此身既許國，再難許卿。惟愿母親安康，他日重逢，再敘天倫。”
窗外，宮城蘇醒。掃雪聲、腳步聲、遠處軍營的號角聲，交織成新的一日。
而毛草靈在夢中，回到了十年前的長安雪天。只是這一次，她沒有回頭望城墻，而是看著前方——那條通往乞兒國的路，在雪中延伸，通向一個她將要親手創造的未來。
（第187章 完）