沙漠深處，瓦克提鎮(zhèn)。
花癡開醒來時，首先聞到的是陳年煙草與鐵銹混合的氣味。視線模糊了片刻才聚焦——低矮的土坯房頂，懸著一盞煤油燈，燈焰在他呼吸的微風(fēng)中輕輕搖曳。身上蓋的是粗糙的駱駝毛毯，很重，卻壓不住骨頭縫里透出的寒意。
這是熬煞過度的后遺癥。與屠萬仞在風(fēng)蝕巖柱上的那場“冰火煞局”，幾乎抽干了他全部的意志儲備。
“醒了？”
聲音從角落傳來。花癡開側(cè)頭，看見母親菊英娥坐在一張破舊的木凳上，正在用一塊軟布擦拭一把細長的匕首。匕首在她手中翻轉(zhuǎn)，刃面映出燈火的碎光。
“我睡了多久？”他的聲音沙啞得不像自己。
“三天兩夜。”菊英娥沒有抬頭，“屠萬仞的‘血煞’傷了你心脈，夜郎七用他的‘不動明王心經(jīng)’為你護住了本源，但煞氣入髓，只能靠你自己慢慢化去。”
花癡開撐起身子。動作牽扯起肺腑間一陣尖銳的疼痛，他咬緊牙關(guān)，沒有出聲。
土房很小，除了一床一凳，只有一個歪斜的木架，上面堆著些干糧和水囊。墻上掛著一張泛黃的沙漠地圖，用炭筆做了許多標(biāo)記。窗是窄小的透氣孔，外面透進沙漠夜晚特有的清冷星光。
“這是哪里？”
“‘蛇信子’的備用安全屋。”菊英娥終于放下匕首，“瓦克提鎮(zhèn)東邊三里，廢棄的駝隊驛站。三十年前，你父親和我在這里躲過仇家。”
花癡開的手指無意識地抓住了毛毯邊緣。毯子粗糙的質(zhì)感摩擦著掌心，像某種確認(rèn)——確認(rèn)自己還活著，確認(rèn)那些從屠萬仞口中逼問出的零碎詞句，不是一場高燒中的噩夢。
“他說……”
“他說花千手是在‘天局’的授意下，被司馬空引入死局的。”菊英娥接話，語氣平靜得像在說別人的故事，“但他不知道具體地點，只知道是海上一艘賭船，船名‘忘川’。”
忘川。
花癡開咀嚼著這兩個字。神話中陰陽交界之河，飲其水則忘前生。好名字，用來埋葬秘密再好不過。
“他還說，”菊英娥站起身，走到窗前，背對著他，“你父親死前，留下了一樣?xùn)|西。司馬空找了它十七年，屠萬仞找了它十七年，‘天局’也在找。”
“什么東西？”
“不知道。”菊英娥轉(zhuǎn)過身，煤油燈的光在她臉上切割出深邃的陰影，“屠萬仞只知道，那是一副‘骨牌’。不是尋常賭具，是你父親用特殊材料自制的，據(jù)說能打開某扇門。”
花癡開閉上眼睛。腦海中浮現(xiàn)出幼時零碎的記憶片段——父親的書房里，確實有一個上鎖的紅木匣子。他問過里面是什么，父親摸著他的頭笑：“是留給開兒長大后玩的玩具。”
那笑容溫暖，如今想來，卻藏著無盡的疲憊與未竟之語。
“骨牌現(xiàn)在在哪里？”
菊英娥沉默了很久。煤油燈發(fā)出輕微的噼啪聲。
“在我這里。”
花癡開猛地睜開眼。
母親從懷里取出一個巴掌大小的油布包。她一層層解開，動作緩慢鄭重。最里面，是一副七張骨牌，顏色暗沉如陳年象牙，邊緣有細密的磨損痕跡。
“你父親把它留給了我，作為……訣別禮。”菊英娥的聲音終于出現(xiàn)了一絲裂縫，“他說，如果有一天你走上這條路，如果我能活到那時，就把這個交給你。如果……”她頓了頓，“如果我已經(jīng)不在了，就讓它永遠消失。”
她將骨牌遞過來。
花癡開接過。牌面觸手溫潤，竟帶著體溫。每張牌上都刻著極細的紋路——不是尋常點數(shù)，而是某種扭曲的符文，在昏暗光線下幾乎看不清。
“這是什么文字？”
“不知道。我查了十七年，問過所有能問的人，沒人認(rèn)得。”菊英娥坐回木凳，“但你父親說過一句話，我記到現(xiàn)在——‘牌是鑰匙，心是鎖孔’。”
花癡開將骨牌湊近煤油燈。符文在跳躍的光影中仿佛活了過來，扭曲、延伸、重組……他忽然感到一陣眩暈，那些紋路似乎在向他傳達著什么，古老、晦澀、迫切。
“屠萬仞還活著嗎？”他強迫自己移開視線。
“活著，但廢了。”菊英娥的語氣冷下來，“夜郎七用‘封脈手’斷了他全身煞氣通路，現(xiàn)在他是個連骰子都拿不穩(wěn)的廢人。我們把他留在巖柱下，給了足夠的水和食物，能不能走出沙漠，看他的命。”
花癡開沒有評價這個決定。仇恨在屠萬仞說出真相的那一刻已經(jīng)變了質(zhì)——從熾烈的火，變成了冰涼的鐵，沉甸甸地壓在心里。
“夜郎師父呢？”
“在外面守夜。”菊英娥望向透氣孔，“他說你需要安靜，也……需要和母親獨處的時間。”
這句話里藏著復(fù)雜的意味。花癡開看向母親。她比記憶里蒼老了太多，眼角的細紋，鬢角的白發(fā)，還有那雙眼睛——曾經(jīng)溫柔含笑的眸子，如今沉淀著十七年逃亡生涯磨礪出的銳利與疲憊。
“您恨我嗎？”他忽然問。
菊英娥怔住。
“如果不是為了生下我，您不會受那么重的傷。如果不是為了救我，您不會……”
“花癡開。”母親打斷他，直呼其名，語氣嚴(yán)厲，“十七年來，我躲躲藏藏，改頭換面，像地鼠一樣活在陰影里，不是為了聽你說這種蠢話。”
她站起身，走到床邊，居高臨下地看著他：“我活下來，是因為我知道你還活著。我收集每一個關(guān)于‘天局’的碎片，是因為我知道總有一天你會踏上這條路。我留著這副骨牌，是因為我知道只有你能解開你父親留下的謎。”
她俯身，雙手捧住他的臉。手掌粗糙，帶著刀繭和老繭，卻異常溫暖。
“你不是我的負擔(dān)，開兒。你是我的火把，是我在黑暗里走了十七年，唯一能看見的光。”
花癡開的喉嚨哽住了。十七年來壓抑的情感，在這一刻洶涌如決堤。他想說什么，卻發(fā)不出聲音。
菊英娥的拇指擦過他的眼角，抹去一滴他自己都未察覺的淚。
“哭什么。”她輕聲說，聲音里終于有了記憶中的溫柔，“你父親總說，男兒有淚不輕彈。但他自己呢？你出生的那天，他抱著你，哭得像個孩子。”
她松開手，從懷里又摸出一樣?xùn)|西——一枚磨損得發(fā)亮的銅錢，用紅繩系著。
“這是他留給你的。說是‘護身符’。我這些年一直戴著，現(xiàn)在該物歸原主了。”
花癡開接過銅錢。很普通的“嘉慶通寶”，邊緣磨得圓潤，中間方孔透光。
“這是……”
“他說，銅錢有兩面，人生也有兩面。但不管哪一面朝上，都要記得自己是誰。”菊英娥替他戴在脖子上，“戴著吧。你父親那個人……雖然滿腦子都是賭局和千術(shù)，但有些話，說得在理。”
銅錢貼在胸口，冰涼，卻很快被體溫焐熱。
門外傳來極輕的腳步聲。夜郎七的聲音隔著門板傳來：“醒了就吃點東西。沙漠的夜還長。”
菊英娥去開門。夜郎七端著個粗陶碗進來，碗里是熱氣騰騰的肉湯，香氣瞬間填滿了狹小的土房。
“駝肉燉的，加了草藥。”夜郎七將碗遞給花癡開，目光在他臉上停留片刻，“氣色好點了。但煞氣未清，三日內(nèi)不能動武，更不能起煞。”
花癡開接過碗，熱氣蒸騰到臉上。“謝謝師父。”
夜郎七哼了一聲，在墻角的木箱上坐下，開始卷旱煙。他的左臂纏著繃帶——那是與屠萬仞最后對掌時留下的傷，傷口不深，但煞氣侵入了筋脈。
三人圍著一盞煤油燈，在沙漠腹地的廢棄驛站里，分食一鍋肉湯。
這是十七年來，花癡開第一次與母親、師父坐在一起吃飯。沒有言語，只有湯匙碰碗的輕響，夜風(fēng)穿過透氣孔的嗚咽，以及遠方隱約傳來的沙漠狼嚎。
直到花癡開喝完最后一口湯，夜郎七才開口：
“屠萬仞說的‘忘川號’，我查到一點線索。”
花癡開和菊英娥同時抬頭。
“三十年前，確實有一艘叫‘忘川’的賭船在東海一帶活動。船主是個神秘人物，代號‘?dāng)[渡人’。”夜郎七點燃旱煙，辛辣的煙霧彌漫開來，“那艘船不接普通客人，只做‘生死局’——賭注不是金銀，是秘密、人命、或者……未來。”
他吸了一口煙：“花千手失蹤前三個月，曾對我說，他接了一個‘不得不接’的局。我當(dāng)時問他對手是誰，他只搖頭，說‘不是一個人，是一個影子’。現(xiàn)在想來，他說的可能就是‘天局’。”
“船呢？”菊英娥問。
“十七年前，也就是花千手死后不久，‘忘川號’在東海遭遇風(fēng)暴沉沒，無人生還。”夜郎七彈了彈煙灰，“官府的記錄是這樣。但我托江湖朋友打聽過，有人說在沉船前夜，看見有小艇從船上離開。也有人說，那場風(fēng)暴來得‘太巧’。”
花癡開握緊了胸口的銅錢：“船沉在哪里？”
“東海‘鬼哭礁’附近，那片海域暗流多，水又深，打撈幾乎不可能。”夜郎七看著他，“你想去？”
“父親的遺骨……可能在那里。”
菊英娥的手輕微顫抖了一下。
夜郎七沉默良久，才緩緩道：“東海現(xiàn)在不太平。‘天局’在海上也有勢力，而且最近有消息說，他們在找一樣?xùn)|西——一副‘骨牌’。”
三人的目光同時投向桌上那七張暗沉的牌。
“司馬空知道骨牌在您這里嗎？”花癡開問母親。
“他不知道具體下落，但應(yīng)該猜到了。”菊英娥說，“這些年，‘天局’的人在找兩樣?xùn)|西：骨牌，和我。”
“所以您不能去東海。”花癡開斬釘截鐵，“太危險。”
“開兒……”
“母親。”他第一次用這個稱呼，聲音堅定，“十七年前，是您保護了我。現(xiàn)在，該我保護您了。”
菊英娥想說什么，卻被夜郎七抬手制止。
“他說得對。”夜郎七按滅煙頭，“英娥，你現(xiàn)在去東海，等于自投羅網(wǎng)。而且骨牌既然交給了開兒，就該由他來決定怎么用。”
他看著花癡開：“但你也要明白，一旦骨牌的秘密被解開，你面對的可能不只是‘天局’。你父親當(dāng)年到底卷入了什么事，我們誰都不知道。”
花癡開拿起一張骨牌。牌面的符文在燈光下泛著幽光。
“師父，您教我千術(shù)時，說過一句話。”他輕聲說，“‘賭桌上，最可怕的不是對手出老千，而是你不知道賭注是什么。’”
他抬起眼：“現(xiàn)在我知道了。賭注是父親的清白，是母親的十七年，是我這條命。”他頓了頓，“也是‘天局’想掩蓋的某個真相。”
夜郎七與菊英娥對視一眼。那眼神里有擔(dān)憂，有驕傲，也有無可奈何的釋然——雛鷹總要離巢，刀刃總要出鞘。
“你打算怎么做？”菊英娥問。
花癡開將骨牌一張張在桌上排開。七張牌，七種符文，在煤油燈下構(gòu)成一幅詭秘的陣列。
“我需要先解開這些符文的意思。”他說，“然后，去找‘忘川號’。”
“怎么解？”
“去‘博識樓’。”花癡開看向夜郎七，“師父您說過，天下奇文異字，若博識樓不識，便無人能識。”
夜郎七皺眉：“博識樓在江南水鄉(xiāng)，這一路……”
“這一路‘天局’的眼線遍布，我知道。”花癡開收起骨牌，“所以我要一個人去。”
“不行！”菊英娥脫口而出。
“母親。”花癡開握住她的手，“您和師父的目標(biāo)太大。我一個人，扮作尋常旅人，反而安全。而且……”
他從懷里取出一個小布包，打開，里面是一張薄如蟬翼的人皮面具——這是夜郎七早年給他的保命之物，一直沒用過。
“我會換一張臉。”
夜郎七盯著那張面具，許久，長長嘆了口氣：“你真的長大了。”
不是夸贊，是陳述。
花癡開將骨牌重新包好，貼身收藏。銅錢在胸口，骨牌在懷中，父親的遺物與母親的托付，在此刻化為沉甸甸的重量，也是力量。
“什么時候動身？”菊英娥的聲音有些發(fā)顫。
“天亮前。”花癡開看向透氣孔外的星空，“沙漠的夜路，我熟。”
夜郎七站起身：“我去準(zhǔn)備馬匹和干糧。你……”他拍了拍花癡開的肩，“和你母親多說會兒話。這一別，不知何時再見。”
他推門出去了。土房里又只剩母子二人。
煤油燈的光暗了些，菊英娥添了點油。火光重新明亮起來，映著兩人相似的眼眸。
“開兒。”母親忽然說，“如果……我是說如果，真相比你想象的更殘酷，你還要繼續(xù)嗎？”
花癡開沒有立刻回答。他看向墻上那張泛黃的沙漠地圖，炭筆標(biāo)記像一條條蜿蜒的傷疤。
“母親。”他反問，“這十七年，您可曾想過放棄？”
菊英娥笑了，眼角的細紋舒展開，像是回到了年輕時的模樣。
“沒有。一天都沒有。”
“那我也不會。”
簡短的對話，勝過千言萬語。
菊英娥從行囊里取出一件舊衣——靛藍色的粗布短褂，洗得發(fā)白，肘部打著補丁。
“這是你父親常穿的衣服。”她說，“我留了十七年。你帶著，路上……當(dāng)個念想。”
花癡開接過。布料柔軟，帶著淡淡的樟腦味，和記憶里父親身上的氣息重疊。
“我會找到他的。”他輕聲說，“不管他在哪里，在海底，還是在天上。我會帶他回家。”
菊英娥的眼淚終于落下來。她別過臉去，肩膀微微顫抖。
花癡開沒有安慰，只是靜靜等待。有些眼淚，需要流出來才好。
許久，母親擦干臉，重新轉(zhuǎn)回來時，已恢復(fù)了平靜：“你父親常念叨一句話，說是他們花家祖上傳下來的——‘賭局如人生，落子無悔，開牌無怨’。”
她握住兒子的手：“開兒，記住。無論你揭開什么牌面，媽都不怨你。你父親……也不會。”
窗外，沙漠的風(fēng)聲漸緊。
離天亮，還有兩個時辰。
足夠一場漫長的告別，也足夠一場漫長的開始。
（第397章·完）
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