松江府衙，秦少柏來不及換掉身上濕漉漉的官袍便趕來見知府練廷璜。
“秦大人，你這是？”練廷璜一臉疑惑看向落湯雞一般的秦少柏。
“反了，這幫反賊竟然敢大白天襲擊官船。”秦少柏一臉憤怒。
“什么？”練廷璜皺起眉頭，“你們被襲擊了？”
“是啊，大人，您要為下官做主啊，發(fā)兵滅了那幫水匪。”
練廷璜問道：“你知道是誰干的？”
“當然，除了淀山湖那幫人，還能有誰？上次就該將那姓周的當場格殺。”秦少柏咬牙切齒地說道。
練廷璜沉默了一會兒說道：“不至于吧，租界的一個小賊怎么會跟淀山湖這邊有關(guān)系呢？”
“要不然，難道是故意針對官船，并非為了救人？”秦少柏道。
“那小賊呢？”練廷璜問道。
“不知道，興許是沉到江底去了，下官自己能逃出來就不錯了，哪管得了那個小賊。”
“死了？回頭讓人去打撈沉船，確認一下，要是真死了就拉倒吧，這案子也省得立了。至于姓周的，早晚是個禍患，但是這事兒不能鬧大，上面現(xiàn)在可煩著呢。”練廷璜伸出一根手指，指著北邊說道。
那個叫陳林的小賊死了，他的目的也就達到了。不過是應承別人的一件小事兒。
……
烏篷船順流而下，船槳劃開江面，濺起細碎的水花，“嘩嘩”聲裹著風，聽得格外清楚。
駕船的漢子大冷天赤著胳膊，肌肉線條繃得緊實，每一下?lián)]槳都力道十足，船行得又快又穩(wěn)。
行至半途，幾艘小船從支流岔口鉆出來，很快與周立春的船匯合。
船上的人都是精壯漢子，粗布短褂下擺扎在腰間，手往身后一摸，便能瞥見藏在腰后的小刀——刀柄磨得發(fā)亮，一看就是常帶在身上的。
他們劃槳的動作又快又齊，船身幾乎貼著水面飛，一看就是常年在水上討生活的好手。
陳林坐在船尾，看著這些漢子利落的動作，心里忽然冒出個念頭：要是給他們配上蒸汽炮艇，又會是怎樣的光景？
他正想著，船已經(jīng)駛出淀山湖，進入黃浦江。
江水比淀山湖更寬，風也更急，船帆被吹得鼓鼓的，速度更快了——至少比從陸地上乘車快上一倍。
這一路，陳林一點不覺得無聊。
他湊在周立春和周秀英兄妹身邊，問個不停。
從船幫怎么調(diào)度船只，到淀山湖周圍的商鋪怎么進貨，再到漢子們平日里靠什么謀生，他都問得仔細。
聽得多了，陳林心里有了判斷：這種傳統(tǒng)幫派的運作模式，效率太低，組織度也不夠。
說白了，就是能共富貴，不能共患難。真遇到大危險，大多是作鳥獸散。
這話一出口，兄妹倆立刻不樂意了。
周秀英撅著小嘴，下巴微微揚起，不服氣地問道：“你說了這么多毛病，那你有什么辦法解決？”
陳林就等著她這句話。
他身子往前傾了傾，目光看向周立春，語氣篤定：“首先，得掌握一支足夠大的船隊，形成行業(yè)壟斷。商人要運貨，只能找咱們。這樣，咱們就攥住了運輸定價權(quán)。”
他頓了頓，又道：“其次，運輸離不開倉儲。可以在淀山湖周圍找地勢高、近水路的地方，修幾座倉庫。倉庫能租給別人，也能自己用——比如生絲便宜的時候多收些，存起來，等價格漲了再賣，這中間的差價就是利潤。”
“最后，得有自保的本事。比如成立鏢局，鏢局能合法帶武器，既能防劫匪，也能護著咱們的船。”
話剛說完，周秀英又打斷他。她仰著小巧的下巴，眼神里帶著點較真：“你光說防劫匪，可實際上，官府的人比劫匪還狠，經(jīng)常搶咱們的貨。這又怎么辦？”
陳林笑了笑，語氣沉了些：“對付官府，現(xiàn)在咱們實力不夠，只能來暗的。比如扶持一支隊伍，打著殺富濟貧的旗號，時不時敲打下官府。時間長了，那些官老爺怕丟了烏紗帽，自然不敢再隨便動咱們。”
“妙啊！”周立春突然拍了下大腿，笑聲爽朗，“陳林，你這歪點子真多，真是塊造反的料——做買辦，太可惜了！”
陳林也笑，擺了擺手：“周大哥抬舉我了。我這人怕死得很，可不敢造反。咱們這邊擅長造反的人不少，但能從洋人手里賺大錢的，可沒幾個。”
這話勾起了周秀英的好奇心。她湊得更近了，眼睛亮晶晶的：“陳林，你做的那東西，真能換五萬銀元？洋人是不是都人傻錢多啊？”
“洋人錢是多，全世界到處搶，自然錢多。不過要說他們傻也不見得，他們要是傻能把咱們欺負成這樣？”陳林語氣沉了下來，眼神里帶著點凝重，“跟朝廷比，洋人更危險。朝廷頂多是魚肉百姓，洋人卻是要咱們亡國滅種。”
他心里清楚，現(xiàn)在大部分民間反抗勢力，還沒意識到洋人的威脅。
“那他們?yōu)樯督o你這么多錢？”周秀英追著問，一點不松口。
“因為我給他們的東西，能幫他們賺十個、百個五萬。”陳林說得輕描淡寫，仿佛只是件尋常事。
周秀英皺著眉算著，十個五萬是多少？百個五萬又是多少？她腦子轉(zhuǎn)了半天，也沒算明白，只知道是好多好多錢。
“那你豈不是虧大了？”她語氣里帶著惋惜，“這東西交給咱們小刀會經(jīng)營，不比給洋鬼子強？”
“這……”陳林被問住了。
跟她解釋“知識產(chǎn)權(quán)”，她肯定聽不懂。
他想了想，換了個通俗的說法：“我做的這東西，洋人一看就會仿制。到時候咱們沒本事找他們算賬，還不如現(xiàn)在賣給他們，先拿到錢實在。”
“那你還能做出更好的東西不？”周秀英眼睛瞪得圓圓的，一臉期待，語氣里滿是急切。
陳林點頭，語氣肯定：“當然可以。”
周立春坐在一旁，看著妹妹圍著陳林問東問西，沒插嘴。
陳林的話，有些他聽不太懂，但大概意思明白——這人腦子里有真東西。他這才明白，劉麗川為啥要他不惜一切代價救陳林，因為陳林值得。
小刀會現(xiàn)在最缺的就是資源，說白了就是缺錢。
會里的人都是底層苦哈哈，沒有固定的會費，做什么事都得精打細算。
單看賬房翟老摳那眼神就知道——誰要是提花錢，他那眼神能跟誰欠了他百八十兩似的。
要是能把陳林吸收進來，翟老摳估計得是第一個舉手同意的。
這邊陳林一行人還在江上趕路，洋涇鎮(zhèn)外江邊的一座倉庫里，已經(jīng)聚滿了人。
整個小刀會，幾乎所有紅把頭以上的會員都來了——這些人，都是小刀會的中高層骨干。
小刀會的等級不算森嚴，上級對下級沒什么特權(quán)。
會員的刀柄分六種顏色，對應六個等級：黃柄是會首，紫柄是各區(qū)域負責人，紅柄是中層骨干，綠柄、藍柄是小頭目，普通會員持白柄小刀，而且刀還得自己準備。
那天劉麗川給陳林的，就是一把紅柄小刀——也難怪劉麗華看到時會那么驚訝。
此刻的倉庫里，中間一圈人吵得厲害，聲音幾乎要掀了屋頂。
劉麗川作為會首，沒說話，只坐在一旁，手里把玩著一把極小的黃柄小刀，饒有意味地看著眾人爭論。
在小刀會中，地位越高的小刀反倒是越小。
人群里，一個臉頰瘦削、下巴又尖又長的中年男人聲音最大。
他拍著大腿，語氣帶著點急：“你們要是都不同意，我就把我這紫柄讓給他！五天賺五萬，一天就是一萬——咱們所有會眾加起來，一天賺的錢都沒人家多！”
這人眼睛不大，還是單眼皮，但眼縫里透著精明，一點虧都不肯吃。他就是小刀會的大管家，人送外號“翟老摳”的翟五六。
翟五六祖籍山西侯馬，以前是揚州一家山西商號的掌柜，后來得罪了主家，流落到上海灘，被劉麗川收進會里。他擅長管賬，為人也正直，便成了會里的“財神爺”，掌管所有會產(chǎn)。
大家都知道，翟老摳愛財，但不貪財。他孑然一身，沒家人，日子過得節(jié)儉，身上的粗布褂子洗得發(fā)白也舍不得換，從不貪會里一分錢。可他對別人也摳，每次會里要花錢，他都是第一個反對的——誰也不想得罪這個“財神爺”。
等翟五六的聲音落了，劉麗川才站起身，語氣平和：“老翟啊，陳林年紀畢竟小，我讓他做紅把頭，已經(jīng)是破格了。而且咱們救了他的命，想來他也能接受。”
“我保留意見。”翟五六眉頭皺著，語氣一點不松，“給人家一個紅把頭，人家能給會里出多少錢？”
這話一出，眾人都笑了。原來翟老摳不是看重陳林的本事，是看重人家能賺的錢。
“笑什么笑？”翟老摳瞪了眾人一眼，沒好氣地說，“有本事你們以后別花會里的錢！”
大家早習慣了他這脾氣，也不往心里去。
誰都知道，真要是會員遇到難處，翟老摳比誰都舍得掏錢。
小刀會自己的產(chǎn)業(yè)不多，規(guī)模也小，但在翟老摳的打理下，沒一個虧錢的。也難怪，他的威望在會里僅次于劉麗川。
倉庫里的爭論還沒停，江上的烏篷船已經(jīng)漸漸靠近洋涇鎮(zhèn)。
陳林站在船頭，看著遠處岸邊的人影，恍如隔世。
經(jīng)過這次磨難，他的心境發(fā)生了巨大的變化。