護城河邊，目睹了那電光火石般擒拿與落水一幕的百姓們，仿佛被點燃的火藥桶，爆發出震天的喝彩與喧囂。
暮春的風帶著暖意和護城河特有的濕潤腥氣，掠過岸邊的垂柳，也拂過黑壓壓攢動的人頭。
夕陽的金輝給河面、城磚以及一張張興奮的臉龐都鍍上了一層暖色。
“好！好身手！”一個敞著懷的粗豪漢子，蒲扇般的大手拍得震天響，臉膛漲得通紅，“嘖嘖，那幾下子，快得俺眼都花了！原來解元郎不止文章做得好，拳腳也這般了得，真真文武雙全??！”
“解元郎？您說的是哪位？”旁邊一個擠進來的婦人，踮著腳張望，急切地問。
“還有哪位？喏，就是那位穿月白衫子，氣度不凡的公子哥兒！剛才是他一把就將那蒙面兇徒砸進了河里！干凈！利落！”漢子豎著大拇指，唾沫星子橫飛，仿佛是自己動的手一般驕傲。
“嘿，要我說，還是那位亞元郎身手更牛！”人群中一個尖細的嗓音帶著戲謔響起，引得眾人側目。
只見一個精瘦的年輕后生，學著高衙內落水前那連滾帶爬的狼狽樣，夸張地比畫著，“瞧見沒？剛才那狗爬的樣子，多利索！哧溜一下，躲得那叫一個快！哈哈，這‘功夫’，解元郎怕也自愧不如吧？”
哄笑聲瞬間在人群中炸開，帶著市井特有的辛辣和直白，將先前那點緊張氣氛沖得蕩然無存。
在這片喧鬧中，幾個來自陽谷縣的秀才激動得手舞足蹈，如同打了雞血。其中一個面皮白凈的秀才，奮力擠到人群前列，扯著嗓子高喊：“這算什么！區區毛賊，焉能與我陽谷景陽岡上的吊睛白額大蟲相比？”
他聲音洪亮，瞬間壓過了一片嘈雜，“諸位鄉親父老有所不知！西門解元那可是赤手空拳打死過景陽岡猛虎的真英雄！那大蟲，碗口大的爪子，鋼鞭似的尾巴，血盆大口一張，腥風撲面！可咱們西門解元，三拳兩腳，硬生生把那畜生給打死了，這事陽谷縣滿縣皆知，那才叫驚天動地！”
“當真？”
“打虎英雄？就是這位西門解元？”
“天爺！快說說，快仔細說說！”
如同投石入水，激起千層漣漪。
打虎英雄的名號瞬間點燃了更大的熱情。
陽谷秀才們你一言我一語，添油加醋地將西門慶打虎的英姿描繪得活靈活現。
唾沫橫飛間，西門慶拳打猛虎、為民除害的事跡如同長了翅膀，在護城河岸邊、在擁擠的人潮里迅速傳揚開來。
此時，幾個水性好的軍士早已撲通跳入河中，攪起渾濁的水花。
他們持著撓鉤，瞪大眼睛在水下摸索，岸上更有數十名衙役持著繩索、套桿，沿著河岸緊張地來回巡查。
然而，護城河水流雖緩，卻深不見底，水草纏繞，除了被驚起的魚蝦和不斷泛起的淤泥氣泡，哪里還有那蒙面漢子的半點蹤跡？
他就像一滴墨汁落入大河，消失得無影無蹤。
太守程萬里立于城門樓下，臉色陰沉得能滴出水來，保住高衙內性命，將這場險些發生在眾目睽睽之下的刺殺消弭于無形，是他此刻心中最大的石頭落地，也是最大的功勞。
至于那逃遁的刺客，雖然如鯁在喉，但比起高衙內安然無恙，分量終究輕了許多。
他深吸一口氣，壓下心頭的煩躁，目光轉向岸邊那個被百姓交口稱贊的焦點——西門慶。
此人不僅高中解元，關鍵時刻挺身而出，身手竟也如此了得，更兼有打虎的壯舉……
程萬里渾濁的老眼中精光一閃，心中已有計較。
他清了清嗓子，聲音恢復了官威：“來人，喚西門解元前來。”
立刻有親兵分開人群，將西門慶引至將臺之下。
西門慶神色從容，快步上前，對著程萬里深深一揖：“學生拜見府尊大人?！?
程萬里捋著胡須，上下打量著西門慶，仿佛第一次真正看清這個新科解元。
他臉上擠出一絲贊許的笑容，緩緩開口，聲音帶著長輩對后輩的嘉許：“解元郎，本官只道你文采風流，獨占鰲頭，未曾想竟還身具如此武藝？文武兼備，實屬難得，難得啊！”
西門慶再次拱手，嘴角噙著一抹謙遜的弧度：“大人謬贊了。學生只是見那兇徒欲行不軌，情急之下出手，粗淺功夫，實在難登大雅之堂。我大宋太祖皇帝馬上得天下，本就是允文允武，開創盛世。學生不才，雖不敢比肩先賢，卻也心向往之。斗膽稟告大人，十五日后東平府發解試武場，學生亦將下場應試，以全報國之志?！?
“哦？”程萬里眼中訝色更濃，隨即化為更深的欣賞，那捋須的手都頓了一頓，“好好好！有志氣！果真是少年英杰！”他連道三個好字，聲調都拔高了幾分，“十日后武試，你只管來演武場！本官定當親臨考較，倒要看看你這解元郎，能再給本官帶來何等驚喜！”
此言一出，如同在滾油里潑了一瓢冷水，岸邊的人群和尚未散去的秀才們瞬間炸開了鍋！
“什么？我沒聽錯吧？西門解元還要參加武試？”
“文解元考武試？這……這從大宋開國至今，聞所未聞啊！”
“我的老天爺！這豈不是蝎子粑粑——獨一份（毒一糞）嗎？”
“乖乖，文能提筆安天下，武能上馬定乾坤……這西門大官人，是要逆天啊！”
……
驚嘆聲、質疑聲、難以置信的抽氣聲混雜在一起，匯成一片巨大的聲浪，幾乎要將護城河堤掀翻。
西門慶泰然自若地立于這目光的中心，嘴角那抹淡然的笑意更深了些，仿佛這石破天驚的決定，不過是尋常小事。
“大人！大人！”一個渾身濕透、氣喘吁吁的軍士連滾帶爬地沖到將臺下，單膝跪地，聲音帶著惶恐，“已……已搜捕近三刻鐘！護城河上下游，連同兩岸蘆葦蕩、水門暗渠皆已細細搜過，未見那賊人蹤跡！就……就像憑空消失了一般！”
“嗯？！”程萬里臉上的笑容瞬間凝固，驚疑不定地望向那依舊平靜流淌的護城河，失聲叫道：“憑空消失？難道那賊人是條成了精的活魚不成？廢物！給我加派人手，繼續搜！就算把護城河的水給本官舀干了，也要把他撈出來！”
包圍圈再次擴大，更多的衙役軍士被驅趕下水。
撓鉤、繩套、漁網齊上陣。
吆喝聲、潑水聲、攪動淤泥的嘩啦聲響成一片。
誰知，這場徒勞的搜捕一直持續到月上柳梢，護城河幾乎被翻了個底朝天，除了驚起更多水鳥和撈起幾筐陳年淤泥爛草，卻連蒙面漢子的一片衣角都沒找到……
夜色濃重，繡江河上，西門慶居住的雙桅大船里，此刻卻燈火通明，人聲鼎沸，如同白晝里的市集，與護城河邊的混亂搜捕形成了鮮明對比。
自從西門慶從北城門回來，這艘船就沒一刻消停過。
“滴滴答答……咚咚鏘！”響器班子在船頭賣力地吹打著《喜臨門》和《得勝令》，歡快的嗩吶聲和鏗鏘的鑼鼓聲穿透夜空，宣告著此地無上的榮光。
學政官身著官袍，親自登船，滿面紅光地將一條足有六尺長、繡著“獨占鰲頭”字樣的大紅綢緞斜披在西門慶肩上，又親手在他胸前佩戴上一朵碗口大的金花。
他拍著西門慶的肩膀，連聲道賀，言語間盡是期許。
學政官剛被恭敬地送下船去，一撥撥的秀才們便如同潮水般涌了上來。
他們或作揖，或拱手，臉上堆滿了或真心或假意的笑容，口中“解元公”“西門兄”的稱呼不絕于耳。
賀禮堆滿了船艙一角：上好的筆墨紙硯、新刊印的時文集子、精致的點心匣子、甚至還有寓意“一路連科”的蓮藕鯉魚……
更有一群群打扮的花枝招展的大姑娘小媳婦，由家中女眷或仆婦陪著，遠遠地站在岸邊或鄰近的小船上，對著大船指指點點，交頭接耳，不時發出吃吃的嬌笑聲。香囊、手帕、甚至帶著脂粉香的汗巾子……時不時飛入大船，引得船上眾人又是一陣嬉笑。
好一個春風得意的解元郎！此刻的他，儼然成了東平府滿城矚目的寵兒。
鎖靈終于受不了了，在西門慶神識中大喊：“吵死啦！吵死啦！啊啊??！再吵下去，本姑娘的耳朵要炸了，神魂都要不穩了，怕是要提前幾百年進入更年期啦~~！”
西門慶正應付著又一撥賀客，聞言嘴角不易察覺地微微上揚，用神念回應道：“難得熱鬧，忍忍便罷。倒是你，今兒一整天都安安靜靜，我還以為你貪睡呢?！?
“切！”鎖靈的聲音充滿了鄙夷，“看戲？看你自導自演、自得其樂的獨角大戲嗎？哼！本姑娘才懶得看你那副‘總導演’的得意嘴臉呢！從貢院放榜到北城門抓人，哪一出不是你精心編排的？累不累?。 ?
西門慶嘴角的笑意更深，神念中帶著一絲玩味：“累？為了囡囡，再累也值得。東平府這盤棋……才剛剛開始。”