“老爺，”周樸低聲道，“京師回文上月已明說：‘蝗患頻發，各州府當自救，勿動輒請帑。’這回再乞五千石，恐……”
知州嗤笑：“自救？安瀾棚要如何繼續，咱們這都堅持三年了，總不能就這么斷了，我能同意，有人也不會同意。”
周樸聲音啞得像風箱：“老爺，上月戶部劉郎中來信，暗示若想多撥糧，須以‘剿蝗軍餉’為名，走兵部折子。”
“兵部？”王琮眉棱陡跳，“蝗蟲又不是反賊！這折子怎么落筆？”
周樸嘆氣：“反賊還能招安，蝗蟲可不會遞降書。”
半晌，還是王琮才開口，聲音壓得極低：
“老周，你記得去年臘月這位戶部劉郎中劉儼怎么說的嗎？”
周樸苦笑：“記得，去年臘月朝廷撥糧時，他說‘路途耗損’，一句話削掉三成。三成哪！三千石糧，眨眼沒了一千石。耗損？耗損到誰家去了，大家心知肚明！”
“耗損？哼，”
他嗤笑：“劉儼的手段你我都清楚，報災折子到他手里先壓三天，擺足‘慎重’的譜，再核減，‘腳價’‘倉儲折耗’，一刀砍，最絕的是他扣下的糧食兌成銀子，銀子再低價折成糧食，一進一出，又是兩成落袋。何首輔四成，劉儼二成，沿途倉場、漕運、地方官再刮一成。真正的賑災糧落到百姓碗里的，三成摻糠兌水，稀得能照見鬼，可咱們又能如何呢，咱們上了這條船，想下去？水淹到脖子，由不得你我。”
周樸把算盤往懷里揣了揣，聲音更啞：“老爺，您說句掏心窩子的話——這劉儼到底是戶部的郎中，還是何家養的一條會叼肉的狗？”
“他就是何首輔嘴里一條最會叼肉的狗，也是首輔何慎最得意的門生，聽說他十五夜里進首輔府的排場，小轎走偏門，不進正堂，直奔后花園‘聽雨軒’。一盞紗燈，一壺冷酒，兩本賬，一本‘明賬’，給萬歲爺看，一本‘暗賬’，給何首輔看，何首輔看完，把暗賬往火盆里一丟，順便來一句‘水可以渾，別讓它發臭。’你說說，這種人，誰敢和他對著干，是你不要腦袋了，還是我不要腦袋了？”
周樸腰彎得更低：“小人省得厲害。”
隨即想起一事，壓低嗓子：“小的聽說，劉儼隨身帶一本《賑案錄》，藍布面子，里頭夾羊皮，寫的全是十年來的真數目，那東西要是漏出去……”
王琮目光一閃，隨即又暗下來：“漏出去？咱們連糧倉的鑰匙都在人家手里，拿什么漏？再說了，劉儼精得很，算盤珠子都是烏銀打的，夜里都能聽見錢響，誰碰他，他就讓漕船‘翻沉’幾條，死無對證。”
“老周，”他聲音低得幾乎聽不見，“咱們現在也算何家的狗，仰他人鼻息而活，以后這種得罪人的話還是不要說了，他們要怎么樣就怎么樣吧，不然咱們承安州連這三口稀粥都沒得喝。”
周樸沒接話，只靜靜立在一旁。
王琮沉默良久，重新鋪紙。這一回，題目改了：
《請以工代賑開浚北河兼防蝗患折》
這是把“賑災”藏進“水利”，把“饑民”說成“河工”。
他第五次謄抄那封幾乎一模一樣的奏折，最后一句“乞陛下垂憐”結尾。
“大人，今年還要加那句‘餓殍遍野’嗎？”周樸捧著硯臺小聲提醒。
想到自己的折子年年都寫餓殍遍野，他狠狠劃掉這四個字，改成“民生維艱”。
五更鼓響，折子封緘。
王琮擺擺手：“去吧。咱們照他們的規矩唱完了，現在等賑災糧送到就行。”
說完起身來到窗口，看向外面蝗蟲尸體落在院子里，院子里名貴的花草早就被啃吃干凈。
“晦氣！”
“啪”地關上窗，轉頭對周樸道：“記住，災情越嚴重，咱們越要留足余糧！首輔大人在京城盯著呢，安瀾棚的名聲不能倒，粥少點不要緊，名頭得響亮，要讓全天下都知道安瀾鵬的存在，咱們才能活下去。”
沈硯自從離開汝陽府之后，就帶著親衛快馬加鞭走小道抄近路趕回京城面圣。
行至官道近京畿的岔口處，兩騎玄策衛風哨疾馳而來，馬蹄踏起泥水濺得老高。
前方岔口，沈硯勒馬，雨笠下只露一雙冷冽的眼睛。
這一路越靠近京城方向山就越綠，雨水也變多了，和在汝陽府之前看到的景象天差地別，這也是為何朝廷要讓重災區的百姓整村遷徙的原因。
他掏出袖中密函，對展風低聲吩咐：“你自己快馬回去，此函直送鎮北將軍府，務必今夜子時前交到‘海東青’手里。”
展風領命，撥馬轉入暗徑。
沈硯則一抖韁繩，帶著新匯合的兩騎玄策衛風哨繼續沿官道飛馳。
雨幕中，他腦海里所有線索逐漸變得清晰，最終都指向同一個名字戶部山東清吏司郎中，劉儼。
京師南城，一處不起眼的灰瓦小院。
屋內只點一盞青燈，燈下攤著三本賬：
第一本《各州府請賑折底》——封面朱批“劉”字。
第二本《部庫出庫簿》——蓋著戶部紫泥關防。
第三本《海東青暗賬》——記錄著玄策衛截獲的“暗流”。
三賬并列，同一筆帳，從報數，下撥，到實際使用的數字卻天差地別。
劉儼的私印赫然印在第二本的騎縫處。
燈影下，玄策衛風哨“鷂子”伏案疾書，將三本賬本的關鍵頁影印成薄如蟬翼的紙卷，子時，紙卷由海東青密鴿帶往鎮北將軍府。
沈硯看著這些欺上瞞下的賬冊，不夠，還是不夠，劉儼只是鶴翼，沈硯指尖輕點，真正的鶴身，還在戶部大堂。
他側首，對另外一名風哨下令：盯死劉儼，查漕運船次，看賑糧如何改道，暗抄劉府賬房，秘密查探‘漕銀折色’底單，三月內把劉儼與何慎往來書信影本，送到我案頭。”
交代完沈硯合上最新密報，唇角勾起冷意。
“劉儼，只是第一刀。”