傍晚，平昌州的界碑在暮色里顯出一抹濕亮的青灰色，謝里正回頭望了一眼身后那條蜿蜒官道，十天前的塵色與今日的綠意像被刀劈開(kāi)，界線分明。
出發(fā)時(shí)太陽(yáng)像燒紅的銅錢(qián)貼在頭頂，風(fēng)是干的，刮在臉上帶著細(xì)鹽般的粗糲。
地表裂口能塞進(jìn)成人拳頭，踩下去“咔啦”一聲脆響，揚(yáng)起嗆嗓子的堿塵。
板車(chē)的木轅曬得發(fā)燙，夜里宿營(yíng)，地面仍冒熱氣，所有人像睡在鍋里的烙餅。
謝秋芝越靠近平昌州越能感覺(jué)風(fēng)里竟帶著一絲潮腥，像從極遠(yuǎn)的水面偷渡來(lái)的。
雖然氣溫依舊高得讓人冒汗，可太陽(yáng)不再白得刺眼，天邊隱隱堆起鉛灰色的云腳。
平昌州像一口忽然被掘開(kāi)的泉眼，把四野干渴的人統(tǒng)統(tǒng)吸了過(guò)來(lái)。
這次所有逃荒的村子幾乎都會(huì)在平昌州歇腳。
謝秋芝拉著謝小花的手，跟著隊(duì)伍緩慢從西門(mén)進(jìn)入城內(nèi)。
平昌州與別處不同，城門(mén)外沒(méi)有森嚴(yán)的拒馬樁，十幾個(gè)衙役挎著腰刀在城門(mén)口維持秩序，刀鞘上的紅布條隨風(fēng)飄動(dòng)，沒(méi)有狠厲的殺氣，倒像是迎客的幡旗。
"所有村子能在平昌州歇兩日！"陳進(jìn)虎擦了把汗，指著城內(nèi)高聳的鐘鼓樓："陸大人開(kāi)恩，特意吩咐逃荒的村子可以在城西校場(chǎng)扎營(yíng)。"
城西那座“校軍場(chǎng)”，原是前朝駐兵操練之地，東西寬三百步，南北長(zhǎng)五百步，黃土夯得結(jié)實(shí)，能容萬(wàn)騎齊驅(qū)。
本朝裁撤舊軍后，營(yíng)房坨廢，陸瀚到任后，看著半倒塌的營(yíng)房，大手一揮，干脆把舊墻全推了，夯土削平，便成了城里最大的空地。
豐收的時(shí)節(jié)百姓曬麥、曬醬、曬棉胎都是隨意的，不過(guò)有個(gè)不成文的規(guī)矩，在這里不管丟了什么也不能報(bào)官，因?yàn)楣俑豢赡転榱艘淮脖蛔恿覆榘福估镞@里則成了天當(dāng)被、地當(dāng)床的“官許廣場(chǎng)”。
衙役每晚敲鑼兩趟，只吆喝一句“防火防盜”，并不驅(qū)趕，因此平昌州名聲在外，附近的流民口口相傳：“到平昌州，有片屋頂高的地不收租。”
謝家村與三洼地的人馬進(jìn)西門(mén)時(shí)，日已偏西，校軍場(chǎng)上烏泱泱全是人頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，像一口沸騰的鍋，鍋邊冒著三條白汽，那便是新鑿的三口義井。
井臺(tái)青條石剛砌好，轆轤油亮，井繩還是嶄新的麻，一上一下都帶著“吱呦”的歡叫。
回春棚搭在校軍場(chǎng)西南角，用竹席隔成一間大的粥棚，茅草為頂，一排十口大鐵鍋正冒著熱氣。
鍋邊豎一塊木牌：“賑粥，每人一勺，不得復(fù)領(lǐng)。”
謝秋芝擠在隊(duì)伍里，鼻尖全是汗，后背卻一陣陣發(fā)涼，人墻太厚了，呼吸都是別人的。
謝鋒走在最前，兩條胳膊像船槳，左一劃右一撥，才給妹妹騰出半尺空地。
“別松手！”他低聲吼。
秋芝把早前做好的虎皮小包抱在胸前，指尖摸到包里硬邦邦的速寫(xiě)本，心才稍定。
輪到他們時(shí)，掌勺的竟是個(gè)扎紅頭巾的胖婦人，聲音洪亮：“碗！”
謝家村的碗大多缺了口，看起來(lái)寒酸極了，胖婦人也不計(jì)較，一鐵勺下去，米粒在勺底滑過(guò)，竟帶出了淡淡米油，像一層輕薄的月光。
粥里只撒了幾粒粗鹽，卻掩不住米香。
謝鐵匠的媳婦王氏接過(guò)碗，手抖了抖，低聲說(shuō)了句：“老天爺，真香，娘，我看著您喝……”
后面三洼地的趙老七干脆把碗伸過(guò)去：“再來(lái)半勺，我出兩文！”
胖婦人把勺柄往鍋沿一磕：“規(guī)矩就是規(guī)矩，一文不添，半粒不扣！”
趙老七縮了縮脖子，訕笑退下。
粥一領(lǐng)完，人群自動(dòng)分流到三口義井排隊(duì)取水。
最邊上的井臺(tái)前排起了長(zhǎng)隊(duì)，隊(duì)尾竟甩到校軍場(chǎng)中央。
有人把木桶、瓦罐、竹筒、缺了把的茶壺統(tǒng)統(tǒng)擺在地上，像一條參差不齊的牙齒。
井繩吱呀一聲，一桶清水嘩啦落地，水珠濺到謝秋芝的褲腳，褲腳貼在皮膚上，一片冰涼。
謝里正一家子排在他們前面，最先領(lǐng)到誰(shuí)，他忍不住先啜一口，嘴唇哆嗦，忽然“哇”地哭出來(lái)：“甜的……比謝家村的井還甜！”
謝廣福被他這一哭，竟紅了眼，他們家是不缺水，還經(jīng)常偷偷的在村里的水桶里注水續(xù)命，但是此時(shí)此刻，他還是覺(jué)得很唏噓，老天爺終于是給條活路了。
有人哭，也有人笑。
三洼地的趙長(zhǎng)柱抱著一只豁了口的木桶，咕咚咕咚灌了個(gè)飽，突然“噗通”跪在地上，把腦袋抵著井沿：“娘——你要是再撐三天，就能喝上這口甜水了啊！”
三十多歲的漢子，哭得像個(gè)迷路的孩子，肩膀聳得老高，看起來(lái)無(wú)助極了。
他旁邊，一個(gè)少年邊哭邊笑：“我走不動(dòng)了那會(huì)兒，水都喝完了，就想把水囊往路邊一扔，躺倒算了……幸虧沒(méi)躺！老天爺開(kāi)眼，真的開(kāi)眼了！”
他一邊說(shuō)，一邊把囊口對(duì)準(zhǔn)井口，手抖得直晃，清水“嘩啦啦”沖進(jìn)去，濺得他滿臉都是。
隨即他把自己那只補(bǔ)了又補(bǔ)的水囊、豁了口的瓦罐、連豁口都沒(méi)有的破陶壺，一排擺開(kāi)，挨個(gè)灌得滿滿當(dāng)當(dāng)，嘴里念念有詞：“加滿，都加滿！這回誰(shuí)也別想渴死我！”
回春棚旁的小醫(yī)棚更熱鬧，棚外掛一塊木匾：“義診——草藥另議”。
郎中是個(gè)花白胡子老頭，袖口用麻繩扎得緊緊的，正給一個(gè)漢子按浮腫的肚腿，旁邊小案上擺著幾味草藥：干地黃、車(chē)前子、苦參，價(jià)牌高的嚇人。
“別動(dòng)，這里一按一個(gè)坑，三寸深，半晌彈不回來(lái)，這叫‘濕毒壅絡(luò)’，我知道你們是逃荒過(guò)來(lái)的，但是你要是再走這么下去，再過(guò)兩日肚腿就會(huì)發(fā)亮、發(fā)硬，像灌了水的豬尿脬，再過(guò)三日，皮一蹭就破，黃水淌個(gè)不停，蒼蠅圍著下蛆，那時(shí)候別說(shuō)趕路，命都得搭半條。”
他抬頭，盯住病人灰中帶青的眼圈：“你現(xiàn)在覺(jué)得小腿繃、脹、跳，夜里像有螞蟻在骨頭里啃，那是血脈被濁水堵了，再熬，濁水沖心，喘一口氣都拉風(fēng)箱似的，人就浮成‘腫棺材’，像你這樣的，我見(jiàn)多了，死時(shí)嘴都合不上，整張臉泡得發(fā)面饃一樣。”
那漢子顯然被郎中的話嚇到，結(jié)結(jié)巴巴的問(wèn)該怎么辦。
“想活命，今天起三件事，第一，就地躺平，把腿墊高過(guò)胸口，讓水往回流，第二，用井水煮赤小豆、車(chē)前草，連渣帶水喝一天三碗，利小便，第三，夜里拿熱井水泡腿，水里撒一把粗鹽、一把花椒，泡到水涼為止。三日后能按出淺坑、五日不滲黃水，才可慢慢挪步。若再逞強(qiáng)......”
他指了指遠(yuǎn)處剛抬過(guò)去的一副薄皮棺材，聲音冷下來(lái)：
“就輪到別人往你嘴里塞銅錢(qián)。”
謝文在一旁看得心驚，胸前緊緊抱著謝秋芝給她做的老虎斜挎包，暗暗把草藥名和治療方法記進(jìn)心里。