“回三長老！”
心腹抬頭，言語恭敬道：“楊家的確隱藏了一批茶商，目前正隱藏在臨近鎖云城的石青城。”
沈明輝手中的朱筆一頓，眉峰微挑：“哦？看來那楊豪說的是真的？”
若能掌控這支楊家秘密培養的茶商，接手他們經營多年的茶路，沈家的底蘊必將大增。
憑借漕運積累的龐大財力，即便朝廷介入，沈家也有十足的信心將茶道牢牢握在手中。
不過是尋常生意往來，朝廷又能說什么！
“只是……”
心腹面露難色，口吻遲疑：“朝廷新派了一位官員接管鎖云城，此人上任第一把火，便是徹查楊家名下所有茶路。”
“石青城那一支……已被朝廷盯上，錦衣衛和玄甲禁軍都已入城詳查，眼下情況不明。”
啪——
沈明輝將朱筆擲于案上，冷笑一聲：“廢物！這么快就被朝廷嗅到味兒，也配稱秘密培養？”
“三長老，那我們……還接觸嗎？”心腹試探問道。
“不必了。”
沈明輝擺手：“既已被朝廷察覺，再去搶奪不過是自找麻煩。”
他略一沉吟，神色凝重了幾分：“此事，不能再壓了。須請家主定奪。”
他原本打算暗中吞下楊家的茶路與制茶工藝，獨攬這份功勞。
可朝廷既已插手，若再隱瞞不報，一旦被家主知曉，這功勞，頃刻便會變成罪過。
沈府，正廳。
家主沈皓峰端坐主位，面色沉凝，正與二長老商議要事。
沈明輝邁步而入，彎腰行禮：“家主。”
沈皓峰目光掃來，冷然道：“是為楊豪而來？”
沈明輝呼吸一窒，當即俯身，聲調愈發恭順：“果然什么都瞞不過家主。”
“講。”
沈皓峰語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
沈明輝不敢怠慢，將自己原本的打算、楊豪提供的籌碼，以及朝廷的最新動向，原原本本陳述了一遍，未敢有半分隱瞞。
沈皓峰聽罷，并未立刻回應，而是用指節有節奏地敲擊著紫檀木的扶手。
那聲響不大，卻每一下都敲在沈明輝的心上，讓他后背沁出一層冷汗。
片刻后。
沈皓峰才斷然否定：“此事，沈家不參與。”
即便拿到楊家的制茶工藝又如何？
如今所有茶園盡在朝廷掌控。
沈家縱有雄厚資本另辟茶園，也極易暴露。
朝廷眼下正對漕運虎視眈眈，此時不宜再多生事端。
更何況。
開辟新茶園耗時良久。
待沈家準備妥當，天下的茶路恐怕早已盡入朝廷彀中。
此時插手，得不償失。
沈明輝恭敬領命：“是。”
沈皓峰轉而看向二長老：“二長老，方才所議之事，盡快安排。朝廷以為大運河的命脈在南方，我們便反其道而行之！”
“家主放心，老夫即刻去辦。”
二長老拱手應下。
沈明輝又請示道：“家主，那楊豪……如何處置？”
沈皓峰眼中寒光一閃：“扔出碧波城，同時放出風聲，就說發現了楊家余孽的行蹤。剩下的，交給朝廷去處理。”
他頓了頓，補充道：“此事，讓大長老去辦。”
“是！”
沈明輝心頭一凜，躬身退下。
碧波城外。
撲通！
楊豪被一道蒼老身影宛若丟棄垃圾般，重重摔在地上。
“滾吧。”
森寒的話音宣判了他的結局，不帶絲毫情感。
楊豪掙扎著爬起，看著眼前這位氣息淵深、面容古井無波的沈家大長老，滿腔怒火與恨意只能死死壓在心底。
半神境武者，絕非他所能抗衡。
“沈家……你們一定會后悔的！”
他內心瘋狂咆哮，最后惡狠狠地瞪了一眼碧波城那巍峨的輪廓，轉身踉蹌離去。
沈家此舉，無疑是將他當作棄子。
要不了多久，朝廷鷹犬便會聞風而至。
他必須在那之前，找到新的藏身之所。
不知走了多久，天色有如被潑了濃墨，徹底暗下。
四野荒蕪，唯余枯草在寒風中發出鬼哭般的嗚咽。
風像冰冷的刀子，不僅刮過他破爛的衣袍，更似乎要剮掉他最后一層身為“大宗師”的尊嚴。
他停下腳步，環顧這片無盡的黑暗，一種前所未有的孤獨感攫住了他——
這天地之大，竟沒有一寸能容他楊豪落腳。
“呃……啊啊啊——！！！”
一股濁氣從胸腔陡然炸開。
他再支撐不住，雙膝一軟，實實地跪倒在地。
拳頭狠狠砸向陰冷堅硬的地面，直到指節破裂。
他仰起頭，對著漆黑的天幕發出扭曲的怒吼：
“賊老天！你不公！！”
“這天下商賈，哪個手上是干凈的？！”
“憑什么！憑什么獨獨要我楊家來做這個出頭鳥，家破人亡？！”
“我不服……我死也不服啊！！”
吼聲在曠野中消散，只剩下他粗重的喘息。
一股寒徹骨髓的死意，像淤泥般從心底蔓延上來，扼住了他的咽喉。
就在他萬念俱灰，準備自斷心脈之際——
“嗬……嗬嗬……”
一陣活像破損風箱拉扯的詭異低笑，毫無征兆地在他身后響起。
那聲音不像是通過耳朵聽見，更像是直接鉆進腦髓里的冰刺，讓他全身的汗毛瞬間倒豎！
“誰？！滾出來！”
楊豪驟然轉身，強提所剩無幾的真氣，淡薄的氣場護住周身，色厲內荏地喝道。
他的嗓音因為恐懼和虛弱，帶上了一絲不易察覺的顫抖。
前方不遠處。
空間開始如同投入石子的水面般扭曲起來。
縷縷凝實如墨汁的黑煙，從虛空的“褶皺”中滲透而出，它們流淌過的地方，地上的幾株枯草以肉眼可見的速度變得焦黑、碳化。
一道身影從愈發濃郁的黑煙中凝聚、顯現。
身形模糊不清，仿佛隔著一層晃動的黑紗，唯有兩點慘綠色的幽光，在應該是頭部的位置緩緩亮起，牢牢地“釘”在楊豪臉上。
那兩點幽光閃爍了一下，沙啞陰森、男女莫辨的語調再次直接響在楊豪的腦海：
“想報仇……跟我走。”
楊豪瞳孔驟縮，心中霎時閃過無數念頭。
眼前之人是敵是友？
有何圖謀？
跟上去是生路，還是更深的陷阱？
然而……
朝廷追捕，沈家拋棄，他已走投無路。
還能有比現在更糟的結果嗎？
大不了一死！
若能換取一線報仇的希望，這條殘命，賭了！
他深吸一口氣，試圖將所有猶豫與恐懼壓下，眸中閃過決絕的厲色，猛地站直身體，一步踏出，毅然跟上了那道黑影，消失在翻涌的黑煙之中。
在他身形沒入的剎那。
黑煙倏然收斂，消散無蹤，恍如從未出現過。
天地間重歸死寂，唯有凜冽寒風，嗚咽著掠過空曠的原野。
……
翌日。
天聽監急報：發現楊豪蹤跡。
林燼掃過小禾呈上的情報，表情未變，淡然吩咐：“讓蒼朔去查探。”
蒼朔此刻正在南方，由他前往最為便捷。
“是。”小禾領命。
情報中還提及了陸羽抵達鎖云城后的舉措。
他大刀闊斧的改革雖觸動了部分茶商的利益，卻切實提升了茶農的待遇。
至于石青城發現的楊家余孽線索，林燼沒有在意。
喪家之犬，已成不了氣候。
有李嗣業在側護衛陸羽安全，鎖云城與茶道諸事，他已可高枕無憂。
“繼續盯著鎖云城，有任何異動，及時來報。”
“臣，遵旨！”
小禾恭敬退下。
林燼起身，負手望向殿外蒼穹，嘴角勾起一抹若有似無的玩味弧度。
“葉霆淵那家伙……不知道被嚇傻了沒有？”