朔風(fēng)裹著雪粒子，將富安鹽場的草棚吹得吱呀作響。
今兒是嘉靖三十四年的除夕，富安鹽場是離揚(yáng)州城最近的一處鹽場。
站在草棚內(nèi)，可以隱約望見不遠(yuǎn)處揚(yáng)州城郭上的燈籠散發(fā)著紅光暈染著天際，天地間呈現(xiàn)出一片喜氣洋洋的色彩。
張老三佝僂著身子往灶膛內(nèi)添了把蘆葦，火光映照著孫女兒臘梅凍得發(fā)紫的小臉。
七歲的小丫頭蜷在漏風(fēng)的草席上，懷里抱著半塊發(fā)硬的糙米餅。
張老三祖上和吳王張士誠是同鄉(xiāng)同姓，因此明太祖朱元璋定鼎天下后，張家祖上也受到了牽連，被劃分成了灶戶，世代在這富安鹽場承擔(dān)著煮鹽徭役。
張老三為人還算勤懇，每天十二個時辰有八個時辰都在煮鹽，可是這日子卻不知怎么地過得一天比一天艱難。
“阿爺，阿婆吐血了......”
身后突然傳來孫女兒驚恐的叫聲，張老三扭頭看過去，灶臺邊蜷縮著的老婦正劇烈地抽搐著，鮮血不斷從口鼻冒出。
“先把鹽鏟進(jìn)缸！”
張老三哆嗦著去抓竹扒，卻見鹽鍋邊緣突然崩開了蛛網(wǎng)般的裂口，隨后它在張老三驚恐的眼神中“哐啷”一聲崩開了——
這口祖?zhèn)魅陌钧}鐵鍋在整整支應(yīng)了三代人之后終于崩潰了。
伴著令人牙酸的金屬哀鳴，整鍋鹽鹵轟然墜入灶膛，幽藍(lán)火光瞬間吞噬了即將收成的鹽晶。
遠(yuǎn)處揚(yáng)州城內(nèi)傳來的一陣又一陣的爆竹聲，它們裹著喜慶的紅暈穿透雪幕，震得草棚上的積雪簌簌下落。
“造孽啊！”
張老三癱坐在鹽漬斑駁的地面，轉(zhuǎn)頭看向墻角床板上口鼻溢血的妻子，喉頭不知怎么地就哽住了。
前兩日富安鹽場劉大使差人通知下來，從嘉靖三十五年開始，富安鹽場的灶戶們的鹽課定額又要漲了。
張老三印象中這是自他從父親手中接過這座灶臺開始的第八次加征。
老人唯一的兒子和兒媳兩年前在倭亂中喪生，但最后由于沒有找到兒子的尸首，因此被鹽司認(rèn)定為逃灶，所以他們一家子承受著比尋常灶戶更重的徭役。
現(xiàn)在張老三每天要煮鹽七八個時辰才能勉強(qiáng)完成官府的產(chǎn)鹽任務(wù)，想煮些余鹽換點(diǎn)口糧早已成了奢望。
他的婆娘為了維持生計，白天幫他煮鹽，晚上幫人縫補(bǔ)，終日勞累之下落下了病根，現(xiàn)在更是一病不起，怕是活不過今年冬天了。
因此昨天官差通知下來的時候，他實(shí)在忍不住爭辯了兩句，結(jié)果卻惹來一陣拳打腳踢。
他那口祖?zhèn)鞯闹篼}鐵鍋也是在爭執(zhí)中被摔了一下，因此今天果然是壽終正寢了。
想到這，渾濁老淚劃過溝壑縱橫的面龐，一個年過六旬的老人，此時竟嚎啕大哭起來。
“阿爺...阿爺別哭...”臘梅沾著霉味的衣角蹭過老人的面頰，“阿婆說今天是除夕，不能哭，要留著福氣晚上一起包餃子......”
“是阿爺不好，”老人猛吸了口氣，然后抹了抹眼淚，將孫女兒一把摟進(jìn)懷里：
“臘梅乖，幫阿爺數(shù)數(shù)檐下冰棱子，等數(shù)滿五十個，阿爺就換餃子皮回來。”
說著，張老三裹了裹小丫頭身上的破舊夾襖，然后他站起身來，走到米筐前，小心翼翼地舀了一大碗糙米。
“快給老子滾出來！”然而就在這時，破草棚的門卻“哐當(dāng)”一聲被人一腳踹開了。
破木板門轟然倒塌，何和頌捧著個手爐帶著兩名差役鉆了進(jìn)來。
他進(jìn)門時順腳踢飛了腳邊的藥罐，滾燙的藥汁濺在臘梅的腳背上，小丫頭死死地咬住嘴唇不敢哭出聲。
“幾位老爺這是？”
張老三將糙米丟回米筐之中，有些畏懼地看著何和頌官袍上的黃鸝補(bǔ)子。
這補(bǔ)子，他之前只在劉大使的胸前見到過。
何和頌瞇眼看了看茅草屋內(nèi)升騰的鹽霧，嗤笑道：“大過年的還熬鹽，倒像是給閻王爺準(zhǔn)備的節(jié)敬。”
說著，何和頌一甩袖子，說道：
“奉都察院杜御史令追繳鹽課！張灶九是你的兒子吧？”
“張灶九”是灶丁的編號，它正是屬于張老三兒子的，兩年前倭寇劫掠揚(yáng)州城郊，張灶九夫妻被倭寇擄走，隨后下落不明。
由于最后只找到了張灶九媳婦的尸首，因此鹽運(yùn)司最終認(rèn)定張灶九屬于逃灶。
“是...”張老三下意識地回答道。
“是就對了！”說著，何和頌從懷中掏出一本賬冊，翻開第一頁，然后念道：
“張灶九，嘉靖三十二年兩淮鹽運(yùn)司富安鹽場逃灶，至嘉靖三十四年十一月，累計積欠正鹽六引！按大明律，逃灶積欠鹽課當(dāng)向灶戶余丁追繳！”
“大老爺明鑒，我兒早死在了倭寇的刀口下......并非逃灶啊....”
老人顫巍巍從懷中摸出一塊寫著“張灶九”的腰牌，卻被何和頌一腳踹翻在地。
“你說不是逃灶就不是逃灶？”何和頌嘖嘖笑道：
“魚鱗冊明明記載你兒子就是逃灶，當(dāng)著本官的面還敢信口雌黃？”
話音剛落，墻角破棉被里突然傳出撕心裂肺的嗆咳。
一位老婦人掙扎著滾落床板，枯瘦手指摳著地面鹽晶爬向何和頌：“求老爺寬限......咳咳......開春......”
話未說完，喉頭涌出的黑血已染透胸前補(bǔ)丁。
何和頌皺眉后退兩步，不為所動：“六引鹽折鹽課六兩，沒有現(xiàn)銀便拿糧食抵。”
說著，何和頌一招手，兩名差役立刻去掀米筐。
米筐中僅有半筐糙米。
“帶走！”
“不要啊！”
癱坐在地上的張老三聞言突然像野獸般撲向米筐，但卻被兩把鐵尺重重敲在腿彎。
張老三猛地?fù)涞乖诘亍?
老人無助地捶地，渾濁的老眼緊緊盯著那半筐糙米：
“我兒欠的鹽，小老兒明年一定補(bǔ)上，但這米是小老兒一家子今年過冬的糧食啊！小老兒的孫女今年才七歲啊，還望幾位老爺開恩吶！”
何和頌冷笑一聲，大氅掃過臘梅的小臉：“六兩銀子，拿你孫女兒來抵都還差的遠(yuǎn)。”
說著，何和頌一揮手，兩名差役便開始在草棚里大肆收刮。
按照何和頌提前的囑咐，草棚內(nèi)稍微值點(diǎn)錢的東西都被二人搜刮走了。
當(dāng)那兩名差役扯走婦人身上最后的半片棉絮時，張老三干癟胸腔里突然爆出困獸般的嘶鳴，他布滿鹽繭的手揣起手邊的竹扒，就朝何和頌撲了過去。
“反了！”何和頌尖聲厲喝，一腳踹向張老三的胸膛。
老人就如同一只破敗木偶一般倒飛了出去，后背狠狠地撞在了灶臺之上。
昏迷前老人最后望了眼灶臺旁蜷縮著的臘梅——
原來倭寇的刀和鹽吏的尺沒有任何不同，他們同樣都是閻王爺?shù)墓椿旯P。
遠(yuǎn)處，揚(yáng)州城內(nèi)的鞭炮聲更密了。