暮色漸沉，鹽鐵巷檐角積雪簌簌滑落。
剛轉過巷口，錢祿便策馬上前，從懷中掏出賬冊，向杜延霖匯報：
“秉憲，下一戶是城西的陳家，共積欠鹽課一萬三千九百六十六兩......”
錢祿的聲音裹著北風灌入耳中，杜延霖的目光卻落在巷尾那串搖曳的大紅燈籠上，有些心不在焉。
他心頭反復盤桓的，是顧家老宅的蹊蹺之處。
周廣麟為什么要說謊？
說實話，杜延霖原本對這十六家鹽商背后的事情并不感興趣，因為這是根據王茂才提供的賬冊查出來的，很難說通過這些破落鹽商能查到鹽司的貪腐頭上。
但現在周廣麟的欲蓋彌彰倒是仙人指路，使杜延霖多了一條追查的線索。
更令他在意的是，在最后離開顧宅時，他借整理鞍韉之機回瞥的那一眼——庭院中央的太湖石縫間，似乎也殘留著未曾掃凈的蛛網！
那匆匆一瞥雖看的不真切，但這也確實是一條不容忽視的線索。
正堂檐角的蛛網，尚可用屋內有人用火盆取暖解釋。
但那假山位于庭院中央，又從哪兒來的熱源？
除非……
除非假山之下別有洞天！
若非底下藏著一口溫泉泉眼，否則就是藏著一間密室！
念及此，杜延霖眼神驟然銳利如刀。
......
暮色四合。
待最后一家鹽商清查完畢，揚州城已經被連綿不絕的爆竹聲徹底籠罩。
杜延霖目送最后一車查封物資駛入鹽司庫房，轉身對錢祿道：
“今日到此為止，且讓弟兄們回去過個囫圇年。”
錢祿腆著肚子，堆起諂笑：
“杜秉憲體恤下情，卑職這就傳話......”
“且慢。”杜延霖抬手打斷：
“本官的話還沒說完，我們能歇，可陜西百萬災民的肚子卻等不得。傳話下去，初一、初二各休一日。自正月初三起，所有人隨何大使追繳灶戶積欠，不得有誤！”
錢祿聞言，面上閃過一絲遲疑：“這……”
杜延霖了然，補充道：“放心，本官做主，自初三至十五，凡參與追繳的兵丁、差役，每人每日賞五錢銀子。”
“至于你和何大使，”說到這，杜延霖頓了頓，“每人各領二十兩。”
“下官代兄弟們謝過秉憲恩典！”
錢祿唱喏聲里帶著十二分殷勤，心底卻暗自鄙薄杜延霖這寒酸的賞錢。
平心而論，杜延霖給得這筆加班費不算少，畢竟他這個七品御史月俸也才七石五斗，折合目前糧價，每月工資也就五六兩的樣子。
但奈何錢祿平日暗地里幫人做的是販運私鹽的生意。
杜延霖的這點碎銀子比起鹽政系統里流淌過的金山銀海，倒確實是挺寒酸，只能說是聊勝于無。
打發了錢祿，杜延霖回到了官驛。
裹著半舊大氅，他獨自坐在驛館二樓的桌案前，將《兩淮鹽場輿圖》在桌案上攤了開來。
杜延霖借著燭火，將今天清查的十六家鹽商的產業在輿圖一一上勾了出來。
朱筆最終懸在了顧家老宅上方，久久未落。
杜延霖思索良久，終于，那筆尖重重一點，在顧宅處畫了一個醒目的朱勾——
蛛絲馬跡既現，該是放手一搏、引蛇出洞的時侯了。
杜延霖放下筆，此時窗外突然騰起了連綿的火樹銀花——
子時已過，現在已經是嘉靖三十五年的正月初一了。
幾乎是徹夜未眠，卯時未至，杜延霖便前往鹽司衙門拜會。
他到達鹽司時，轅門外的青石道上已是烏紗攢動。
王茂才峨冠博帶，立于最前，領著兩班皂吏向著北方紫禁城行三跪九叩大禮。
各色補服在雪地里鋪展開來，山呼聲震得枝頭積雪簌簌：
“圣壽萬福！”
禮畢，同僚之間互賀新禧，氣氛這才松快了些。
杜延霖剛剛所見到的，正是每年正月初一全國衙門必行的“望闕遙賀”之禮——
這一天清晨，各衙門大小官員須身著官袍，于衙署正堂前遙拜天子，恭賀新元。
“杜秉憲來得巧！”流程走完了，眾官吏作鳥獸散，而趙汝弼眼尖，提著緋色官袍下擺就朝杜延霖疾步迎來，“趙某在此祝杜秉憲新歲安康。”
杜延霖拱手回禮：“同賀趙運同。今日雪霽初晴，倒是個好兆頭。”
“呵呵，秉憲這邊請。”趙汝弼引著杜延霖穿過儀門，邊走邊說道：
“聽聞杜秉憲昨日追查鹽商積欠至戊時方歸，年三十猶如此宵衣旰食，趙某實在欽佩啊。”
杜延霖呵呵一笑：“分內之事，不敢當、不敢當。皆是為了百姓、為了朝廷。”
趙汝弼引著杜延霖至暖閣坐下。
不一會兒，王茂才換了身常服推門走了進來：
“圣上仁德，特許正月初一開衙納福。所以今兒外面會吵鬧些，還望秉憲不要見怪。”
所謂開衙納福，是指衙門在正月初一徹底開放，允許百姓進入衙門庭院參觀，而官員則在衙門中接受耆老鄉紳的拜賀，表示朝廷對百姓的親近之意。
杜延霖聞言朝窗外望去，只見鹽司衙門儀門洞開，幾名衙役們正忙著在庭院里鋪設紅氈。
檐角新換的燈籠墜著流蘇，在晨風中輕輕搖曳，倒確實比平日森嚴氣象多了幾分鮮活。
“呵呵，老聃《道德經》中有言：‘其政悶悶，其民淳淳。其政察察，其民缺缺。’百姓淳樸，心向朝廷，這正是政治寬厚清明的表現。”
杜延霖起身朝王茂才作揖，也順帶吹捧了王茂才一番。
“本官對秉憲亦是佩服得緊！”王茂才上前來把住杜延霖的手臂，拉著他一同坐下：
“今晨聽趙運同言道，僅昨日一天，何和頌就從那些灶戶手中追繳了五千石糧食！本官素來對那些積欠鹽課的刁民束手無策，結果杜秉憲一出馬，就立竿見影！”
“對付這些拖欠國家課稅的，無論尊卑，就該行雷霆手段，否則也不知道要扯皮到什么時候。”杜延霖說著，臉上掠過一絲疲憊：
“鹽課追繳，千頭萬緒，實不敢有片刻懈怠。杜某此番拜會，還有一事要知會二位大人。”
“哦？秉憲有事，差人過來通傳一聲即可，又何必事事親為？”趙汝弼一邊說著，一邊提著暖壺給杜延霖沏了一杯茶。
杜延霖揉了揉眉心：“追繳鹽商積欠，頗為棘手，牽涉甚廣，非旬日可畢。而灶戶積欠，更如亂麻。杜某思慮再三，欲往南京一行。”
“南京？”王茂才眼中精光一閃，捻須的動作停住了，“秉憲親往南京所為何事？鹽場追繳之事正需秉憲坐鎮，此時離揚，恐生枝節啊。”