杜延霖突然提出要前往南京，這著實打亂了王茂才的部署。
他原本的計劃是步步為營：
先讓灶戶們對杜延霖的催逼怨氣日積月累，待怨氣積蓄至臨界點，再由錢祿、何和頌煽動民變，將暴動的灶丁引向杜延霖駐蹕的儀征官驛。
至于煽動民變的時間，原定在正月十五。
屆時，再拋出杜延霖早前在鹽司衙門簽下的那份文書，便能將激起“民變”的滔天罪責，牢牢釘死在杜延霖一人身上！
可若杜延霖人都不在揚州，這口量身定做的黑鍋便難扣得嚴絲合縫。
雖有文書為證，杜延霖主責難逃，但鹽司衙門自身，少不得也要擔上一個“處置不力”或“未能及時疏導”的干系。
更何況，杜延霖若不在，煽動起來的灶丁們，該去沖擊哪個衙門泄憤？
這“民變”的矛頭若沒了準星，極可能反噬鹽司衙門，那他王茂才豈不是引火燒身？
因此，王茂才心中念頭急轉，面上卻只流露出恰到好處的關切，試探著問道：
“秉憲親往南京所為何事？鹽場追繳之事正需秉憲坐鎮，此時離揚，恐生枝節啊。”
杜延霖嘆了口氣，目光掠過窗外庭院里喧鬧拜賀的百姓，眉間顯出一絲憂色：
“兩淮十萬灶戶，積欠鹽課高達百萬兩之巨，攤到每戶便是十兩。若時日寬裕，尚可容他們煎煮余鹽慢慢抵償。然百日之期緊迫，強令每戶立繳十兩，無異于癡人說夢。”
他頓了頓，透著一股尋求破局的焦灼：
“杜某此去南京，欲拜訪南京戶部，懇請預支兩淮未來幾年的鹽引額度。此雖寅支卯糧，實為權宜之計，只為能盡快籌措糧草，解陜西燃眉之急。”
“預支鹽引？”趙汝弼失聲驚呼，手中茶盞險些脫手，“秉憲三思！鹽引壅滯已是積弊，再行預支，無異飲鴆止渴，后患無窮啊！”
趙汝弼話雖然這么說，但他心中卻是暗喜，這杜延霖果然是個只圖眼前、不通實務的愣頭青，他和王茂才的勝算又大上了一分。
王茂才此時也捻須長嘆，勸道：
“杜秉憲為國為民之心，天地可鑒。然預支鹽引，牽一發而動全身。鹽引濫發，引價必潰，鹽政凋敝只在朝夕！此雖救民，實乃禍國啊！”
他言辭懇切，仿佛字字泣血，心中卻急速盤算：杜延霖若真去了南京，他精心布下的殺局豈非落空？灶戶怨氣已起，正是煽風點火的好時機，豈能容他離開？
“本官豈不知此乃下下之策？”杜延霖面露‘苦澀’，語氣卻異常堅決：
“然陜西四百萬口嗷嗷待哺，豈能在此空耗時間？鹽政百年沉疴，非百日可解。眼前，唯有先解燃眉之急！縱是飲鴆，杜某也只得先止此渴！”
他斬釘截鐵道：“此事杜某心意已決。正月初三，儀仗輕簡，即刻啟程！鹽場追繳之事，杜某已全權委于何大使與錢巡檢。更有王鹽臺、趙運同坐鎮揚州，明察秋毫，想來斷不致生出什么亂子。”
趙汝弼急道：“不若杜秉憲坐鎮揚州，遣一心腹持文書前往南京接洽？如此不失為兩全其美之法！”
杜延霖看著眼前兩人“情真意切”的挽留，心中冷笑更甚——看來魚兒確實要上鉤了。
他面上卻露出幾分被說服的猶豫，沉吟片刻，方才緩緩道：
“二位大人赤誠之心，本官感佩。然預支鹽引乃國家大事，豈能假于他人之手？”
說著，杜延霖站起身來，一揖到地：
“杜某去意已決，二位大人不必再勸了。”
趙汝弼和王茂才對視一眼，話已至此，再強行阻攔，反倒顯得他們別有用心，欲蓋彌彰了。
王茂才端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，語氣仍然是那副不疾不徐的樣子：
“也罷。杜秉憲為國事奔波，拳拳之心可鑒。既去意已決，本官也不好攔著。只是預支鹽引干系重大，牽涉甚廣，還望秉憲慎之又慎，三思而后行。此行若有難處，可隨時差人傳信回揚，兩淮鹽司上下，定當竭力相助。”
“多謝王鹽臺體諒！”杜延霖順勢起身，“公務繁忙，杜某先行告退，初三再來辭行。”說罷，不再停留，轉身大步離去。
趙汝弼照例將杜延霖送出轅門。
待他折返暖閣，只見王茂才臉色已陰沉得能滴下水來，方才那點偽裝的“體面”早已蕩然無存。
“王鹽臺，如今該如何是好？”趙汝弼本就缺乏主見，此刻更是惶惑：
“杜延霖一走，咱們的計劃全亂了套！灶丁怨氣已起，何和頌那邊煽風點火，眼看就要點著了，可正主卻跑了！這...這火往哪燒？萬一燒回咱們自己身上...不若...不若就此作罷？”
“作罷？！”王茂才猛地將茶盞頓在紫檀案上，發出“砰”的一聲脆響，茶水四濺。
他霍然起身，死死盯著趙汝弼，聲音壓得極低，卻字字如刀：
“趙運同，你糊涂！臘月里杜延霖簽下那份文書的當夜，我便已將全盤計劃寫成密信，隨呈送閣老的節敬一并報予小閣老知曉！箭已離弦，豈容收回？若此時退縮，你讓小閣老如何看待你我？！”
王茂才在暖閣內來回踱著步子，幾息之后，他霍然停步，袍袖猛地一甩：
“箭在弦上，不得不發。他初三要走？好！那就讓這把火，提前燒起來！燒得更猛些！燒得揚州天翻地覆！”
他聲音壓得更低，語速快如連珠，透著一股冷酷的算計：“有兩件事需要立刻去辦！”
“第一，你親自去見何和頌、錢祿！告訴他們，計劃提前，就在初三！杜延霖的船離開碼頭之前，必須給我鬧起來！讓他們的人混進灶丁里，穿上短褐，把動靜往大了鬧！”
“你許諾他們，事成之后，他們的‘爛賬’本官親自替他們抹平，另外還有重賞！若敢退縮或走漏風聲……哼，讓他們想想自己脖子上的腦袋，還有九族的性命！”
說到此處，王茂才略一停頓，眼中閃過狠戾之色：
“我去找郭晟，此番行事畢竟太過倉皇，光靠那些烏合之眾的灶丁和錢祿手下那點膿包兵痞，動靜不一定夠大，罪名也未必能釘死！”
“郭晟養著的那條‘線’，是時候動一動了。讓平素與咱們做‘買賣’的那伙倭寇，初三那日，來揚州‘走上一遭’！”
他眼中閃爍著瘋狂而陰冷的光芒：“灶丁暴動在前，倭寇趁火打劫在后！杜延霖駐蹕的官驛必然會被沖擊！塘報上怎么寫？‘巡鹽御史杜延霖催逼過甚，激起民變，倭寇聞風趁亂劫掠，揚州震動！’到時候，他杜延霖縱有百口，也難辯一言！”
“而你我……”王茂才嘴角勾起一絲獰笑，“力挽狂瀾、彈壓暴亂、驅除倭寇，便是保境安民的功臣！這份潑天功勞，連同杜延霖的‘罪證’，正好獻予閣老與小閣老，權作新年大禮！匡之，你說，這局棋，豈非比原先更妙？”